— Дамы, — к сплетницам подошла еще одна женщина, и те сразу нацепили притворные улыбки. — Мне кажется, двадцать минут истекли. Все возвращаются в гостиную.
Шарлотта облегченно вздохнула, когда сплетницы пошли за третьей женщиной, а через несколько минут и все остальные перебрались из столовой в гостиную.
Шарлотта стояла у раковины и смотрела на грязные бокалы на столе. То, что она услышала, — ужасная сплетня или правда? Если правда, то получается, что Гордон Адамс совсем не такой, каким его изобразила Джун в разговоре с Мими. По ее словам, муж Мими из тех людей, которых называют «соль земли», — благородный, любящий, настоящий защитник. Теперь же выходит, что он — беспощадный мстительный человек, с которым лучше не иметь дела.
А Мими? Невинная жертва, которая стала объектом безосновательной ревности бывшей подруги и нуждается в защите со стороны влиятельного мужа?
Шарлотта снова вспомнила день, когда познакомилась с Мими… Мертвые деревья… Зловонные цветы, которые та сажала, чтобы отомстить соседке… Шарлотта покачала головой. Трудно представить, что женщине, с которой она в тот день познакомилась, нужна чья-либо защита. Так какова же настоящая Мими и каков настоящий Гордон?
Кто знает и какая разница? Не лезь не в свое дело, занимайся своей работой и, ради всего святого, перестань терять время.
— Ладно, ладно, — пробормотала Шарлотта, соглашаясь с внутренним голосом.
Минуту спустя по дому эхом разнесся знакомый стук председательского молоточка Мими. Судя по всему, она присоединилась к коллегам и открывала вторую часть собрания.
— Слава богу, — прошептала Шарлотта и посмотрела на часы. Интересно, сколько еще продлится собрание? Чем скорее все закончится, тем лучше. Шарлотта потерла поясницу и поморщилась. Как же она устала. За последний час ни разу не присела, и от этого боль в спине усилилась. Перед ней предстало видение горячей ванны, где можно долго лежать…
— Давай-ка пошевеливайся, — сказала себе Шарлотта. Если она сейчас уберется в столовой и кухне, то, когда закончится собрание, привести в порядок гостиную удастся за несколько минут. И тогда наконец можно будет поехать домой.
Вода в раковине остыла, поэтому Шарлотта открыла слив, затем снова наполнила раковину горячей мыльной водой и положила в нее отмокать грязные винные бокалы. После чего отправилась в столовую за оставшейся посудой.
Почти все тарелки и блюда Шарлотта уже убрала, осталось всего несколько чашек и блюдец. Но в первую очередь нужно привести в порядок буфет. Складывая в буфет неиспользованные чашки и блюдца, Шарлотта услышала, как Мими объявляет, что собрание должно решить, какая благотворительная организация получит выручку от осенней ярмарки.
— Мне кажется, их стоит передать новому женскому приюту в портовом районе, — сказала одна женщина. — Это достойное дело, и к ОСН в городе станут относиться с большим уважением, не говоря уже о том, что мы получим прекрасную рекламу.
— Я согласна с Дорин, — вступил еще один голос. — Приют открылся всего несколько недель назад, но я слышала, что сегодня он уже практически полон.
— Это действительно стоящий проект, Карен, — сказала Мими. — Но я думала о другом. Реконструкция старой плантации Герберта в верховье реки около Лулинга уже почти закончена. Поскольку цель нашей работы — сохранение редких растений, я надеялась, что деньги, которые мы выручим, можно будет использовать, чтобы обустроить там ландшафт. И мы можем подарить часть растений, которые там нужны. — Мими помолчала и продолжила: — Если нет других проектов, которые вы хотите рассмотреть, то я открываю обсуждение двух предложенных.
Шарлотте удалось уловить только обрывки обсуждения, поскольку она ходила между кухней и столовой. Но часть дискуссии, которую она слышала, была горячей и напряженной. По крайней мере, женщины яростно отстаивали свои точки зрения. Собрание разделилось ровно пополам: одна группа поддерживала проект обустройства плантации, предложенный Мими, а другая — женский приют Дорин и Карен.
Шарлотта протирала стол в столовой, когда Мими объявила голосование.
— Мы будем голосовать поднятием руки, — сообщила она.
Шарлотта одобрительно кивнула и сложила скатерть. Век живи, век учись. На этот раз никаких тайных голосований.
— Значит, решено, — снова раздался голос Мими. — Пожертвования, собранные на ежегодной осенней ярмарке, получит плантация Герберта.
— Прости, пожалуйста, Мими, — Шарлотта узнала голос женщины, предложившей передать деньги приюту. Кажется, ее зовут Дорин. — У нас с Карен назначена деловая встреча, и нам придется уйти.
— Дорин, но у нас еще много вопросов по планированию, — запротестовала Мими.
— Возможно. Но я уверена, что вы прекрасно все распланируете и без нас.
— Но…
— Пойдем, Карен? — с вызовом бросила Дорин.
— Конечно, — ответила Карен. — С меня на сегодня хватит, больше не могу.
Играй по моим правилам, а то заберу мячик и уйду домой. Шарлотта покачала головой, закрыла лимонное масло и поставила его в свою коробку. Невероятно. Эти женщины — словно дети малые.
Как только закрылась входная дверь, пчелы в гостиной мстительно зажужжали. Потом раздался стук молоточка Мими.
— Дамы! — закричала она. — Дамы! Прошу вас, успокойтесь!
Шарлотта опять покачала головой и пошла на кухню, чтобы вымыть и вытереть последние бокалы. После этого ей осталось только вымыть кофейник и навести порядок в гостиной.
Она снова отметила, что серебряный кофейник нужно почистить, но решила сделать это в другой раз. Сегодня она ограничится тем, что просто хорошо вымоет его.
Шарлотта посмотрела в сторону гостиной. Может, стоит уже начать уборку, несмотря на то, что собрание продолжается? По крайней мере, унести чашки, блюдца и бокалы, которые там, наверное, остались.
Можно так сделать или нельзя? — думала Шарлотта. Но когда она взяла кофейник, внезапно накатила сильная слабость, и ей пришлось схватиться за край раковины.
Низкий уровень сахара в крови. Она поморщилась. Такое с ней случалось уже не в первый раз, и она сразу поняла, в чем дело. У Шарлотты был «пограничный» диабет, но большую часть времени это не причиняло серьезных неудобств: нужно только принимать каждый день таблетку и строго придерживаться диеты. Но иногда, как сейчас, по самым разным причинам уровень глюкозы в крови падал, заставляя Шарлотту шататься от слабости.
Шарлотта вздохнула. Она держала запас глюкозы для таких вот редких случаев, но, конечно, именно сейчас таблетки закончились. Шарлотта собиралась купить их, действительно собиралась, но забыла.
— Вот тебе и уборка в гостиной, — пробормотала она. Кроме того, Мими может не понравиться, если Шарлотта помешает собранию. Шарлотте же в данный момент был нужен сахар и несколько минут, чтобы прийти в себя. Наверное, сейчас самое время сделать перерыв.
Шарлотта снова посмотрела на кофейник. Немного кофеина и половина ложечки сахара — именно то, что нужно. И, кажется, в кофейнике как раз осталось кофе на одну чашку. Шарлотта налила себе кофе, положила немного сахара и села за кухонный стол. Через некоторое время она заметила, что, по крайней мере, боль в спине начала стихать.
Низкий уровень сахара в крови, боли в спине…
— Ты превращаешься в старую развалину, — посетовала она, делая еще несколько глотков кофе.
Допив кофе, Шарлотта почувствовала себя лучше, и в этот момент из гостиной донесся звук шагов. Может, собрание наконец закончилось? Если это так, прикинула Шарлотта, то к тому моменту, как она вымоет кофейник, дамы выйдут из гостиной. А как только она приберется в гостиной, то сможет поехать домой.
Когда Шарлотта вошла в гостиную, там оставались только Джун и Мими, которая выглядела утомленной. Она сбросила туфли и сидела на софе, положив ноги на кофейный столик. На коленях у нее лежала записная книжка на пружинке и ручка. Джун сидела на стуле рядом с софой.
Быстро окинув взглядом гостиную, Шарлотта подсчитала «потери». Нужно убрать несколько бокалов, чашек и блюдец, отнести лишние стулья в столовую, и тогда останется только пропылесосить.
Увидев Шарлотту, Мими слегка улыбнулась и кивнула. Все ее внимание было сосредоточено на записной книжке.
— Я надеялась покончить со всем сегодня, — сказала Мими Джун. — Но при той неразберихе, которая тут творилась, это было просто невозможно.
— У нас есть еще две недели, — заметила Джун. — И я очень надеюсь, что в понедельник все снова явятся.
Мими нахмурилась.
— Кстати, — она посмотрела на Шарлотту. — Вы сможете в понедельник остаться у меня до вечера, Шарлотта?
— Мне нужно посмотреть свое расписание, — ответила Шарлотта, — но, скорее всего, я смогу.
Джун наклонилась вперед.
