Солин вдруг подумал, что так и не понял сбивчивые объяснения медиков про «наноспутники», и про то, как они будут выводить вирус из его организма, но решил на время забыть об этом и молча кивнул полковнику.
Тем временем вертолёт завис над островом, люк внизу открылся, однако, клетка не двинулась с места.
— Чего мы ждём? — прокричала врач полковнику.
— Второго вертолёта с кормом для тварей.
Врач кивнула и подошла к прутьям. Зоолог сидел на полу, склонив голову, едва сдерживая рвотные порывы. Мир для него незаметно наполнился красным оттенком, в животе всё отчётливее стал ощущаться голод. Он съел бы сейчас хороший бифштекс, или нет, целого цыплёнка, или даже упитанного кролика. Нет, даже кролик бы не насытил его. Солин поднял голову и бросил мутный взгляд на женщину в белом халате. Она стояла около клетки и что-то говорила ему. Неожиданно зоолог услышал, как громко бьётся её сердце, ощутил запах крови в венах женщины и понял, что может утолить его голод. В эту секунду он забыл об острове, сыне, Рысине, обо всём на свете и, вскочив на ноги, бросился к врачу. Она вовремя увидела его, отпрянула, заорала, как полоумная, прижалась в полковнику. Солин поднял руки, зарычал, капая слюной, а потом жутко, жалобно застонал.
— Михаил, держитесь! — крикнул Рысин. — Михаил! Вы с нами? Солин!
Зоолог опомнился, шатаясь, отошёл от прутьев и, дрожа всем телом, поднял налитые кровью глаза.
— Простите, — прошептал он одними губами. — Простите.
— Дайте ему поесть, срочно! И вколите лекарство! — распорядился полковник.
Двое солдат тут же кинули в клетку мясо из алюминиевого ведра, а доктор взяла пистолет и аккуратно выстрелила ампулой в руку зоолога. Солин подскочил к сочащимся кровью кускам и, урча как животное, начал пожирать их, жадно глядя на пустое ведро у клетки.
— Михаил, держитесь! — попросил полковник. — Голод сейчас пройдёт! Не забывайте таблетки для мозга, слышите?
Зоолог кивнул, ни на секунду не отвлекаясь от еды.
— Если почувствуете, что теряете способность мыслить, примите одну, или, на крайний случай, две.
— Игорь Сергеевич, вы уверены, что он ещё соображает? — с сомнением спросил один из солдат.
— Да. Когда они в первый раз чувствуют голод, то звереют хуже бешеных псов. Впрочем, во второй раз точно также. После еды ему будет лучше.
Солин доел последний кусок, сытно рыгнул и тут же нагнулся, схватившись за живот. Его вырвало прямо на кровяное пятно на полу. Вертолёт наполнился жуткой вонью.
— Господи, как мерзко! — пробормотала врач, зажав нос.
— Чёртовы твари, — прошептал вслед за ней один из солдат.
Наконец, прилетел второй вертолёт. Он скинул на пляж кровавые туши и сразу же полетел обратно.
— Он специально из-за нас прилетел? — спросил один из солдат.
— Нет, они сбрасывают мясо раз в сутки. Просто кормёжка соберёт большинство заражённых на пляже, и даст нашему парню больше времени, чтобы разобраться что к чему.
— А зачем тварей кормят, Игорь Сергеевич?
— Приручают к острову, чтобы они не пытались проникнуть в поисках пищи на континент, — пояснил Рысин и приказал. — Лёнь, врубай лебёдку.
Металлический трос натянулся, клетка вздрогнула. Полковник подошёл к прутьям:
— Михаил, помните про пилюли в правом верхнем кармане! Держитесь, слышите, держитесь!
Солин поднял голову, кивнул и показал большой палец — голод отступил, лекарство подействовало и сознание прояснилось. Сейчас он чувствовал себя гораздо лучше.
Рысин сделал пару шагов назад и кивнул пилоту. Клетка стала быстро опускаться вниз. Повиснув в метре над землёй, она распахнула створки, и зоолог упал на землю.
Первые минут десять, он просто лежал в траве и смотрел, как улетает в небо вертолёт, потом смотрел на ослепительную синеву неба, а когда вдалеке послышались чьи-то громкие возгласы, встал и огляделся по сторонам. Вокруг него расстилалось небольшое поле, густо поросшее невысокой травой. Впереди полукругом виднелся густой, тропический лес, а сзади высились чёрные, покрытые редким кустарником скалы.
Солина снова стошнило. Оранжевая густая масса выплеснулась на траву, горло будто обожгло кипятком. Зоолог упал на землю, скорчился и застонал, прижав к животу руки. Солнце вмиг стало слишком ярким, ослепило, обдало кожу невыносимым жаром. Солин поднялся и, не разбирая дороги, бросился вперёд, к спасительной прохладе леса. От боли он потерял разум.
Когда до цели осталось метров сто, зоолог уловил слева движение, повернулся и остолбенел от испуга — прямо на него мчались пятеро заражённых. Он отвернулся, вжал плечи и, нелепо подскакивая, припустил по траве. Заражённые, видимо уже привыкшие к местным условиям, двигались гораздо быстрее, и скоро один из них, бежавший первым, ударил зоолога с размаху грудью, повалил на землю и слегка запрокинул голову, чтобы вонзиться в шею. Солин отпихнул заражённого руками, потом изловчившись, пнул коленом и пополз назад, изо всех сил работая локтями. Он понял, что по каким-то причинам маскировка не сработала и придётся самому спасать свою жизнь.
Зомби полз за ним, пытаясь ухватить за ногу, от голода не догадываясь даже встать. До леса осталось уже метров двадцать, и Солин начал надеяться на спасение, но в этот момент подоспели остальные твари и бросились на зоолога. Он почувствовал руки, сжавшие его плоть с отчаянным, диким желанием, почувствовал слюну на их губах и твёрдую кость зубов. Он забыл обо всём на свете — страх скорой смерти заставил разум заледенеть безумием…
Прошла секунда, две три, заражённые точно приклеенные облепили Солина, но ни один из них пока не прокусил его кожу. Наконец, один из зомби оторвался от плеча, приблизился лицом к лицу зоолога и с силой втянул воздух носом. Почувствовав знакомый запах, он равнодушно поднялся и не спеша побрёл в чащу. Через несколько секунд остальные направились следом. Солин задрожал всем телом, начал лихорадочно стирать с себя чужую слюну, и лишь спустя минут десять смог взять себя в руки, подняться и заковылять к спасительной прохладе.
Забежав в тень деревьев, он раздражённо зарычал и принялся чесать руку о ветки. Однако зуд никак не проходил. Взглянув на руку, зоолог мгновенно отдёрнул её от ветки и прижал к телу — кожа сверху начала отходить, обнажая сочную, кровоточащую плоть. Солин задрожал, задышал часто, но вспомнив о таблетках, сунул в карман руку и принял сразу две. Минуту спустя он начал дышать ровнее, опустился на землю, пытаясь собраться с мыслями.
В голове вспыли слова полковника о месте, обнаруженном спутником.
— Добраться до поляны! Просто добраться до поляны! — зашептал зоолог.
Он достал карту острова и принялся её изучать, однако не смог разобрать картинку. В глазах всё плыло, боль от ожогов и ссадин не давала сосредоточиться. Разозлившись, Солин выкинул карту и побрёл наугад по лесу.
Идти по зарослям оказалось очень тяжело, даже несмотря на то, что москиты не обращали на заражённого никакого внимания. Высохшие, висящие частоколом лианы царапали кожу и оставляли на руках кровоточащие ссадины. Упавшие деревья, огромные, словно вросшие в почву валуны вынуждали карабкаться по острым камням. В какой-то момент у него разболелась голова, перед глазами поплыли круги. Споткнувшись о лежащий на земле ствол, он рухнул на спину и застонал от боли. Однако, собрав в кулак последние силы, зоолог поднялся на ноги и побрёл дальше. С каждым шагом он чувствовал, как желание съесть что-нибудь заслоняет разум толстой, мутной пеленой. Видимо, после того, как его вырвало в желудке ничего не осталось. Зоолог шёл вперёд из последних сил, от усталости забыв даже о пакете с мясом в подкладке плаща.
Кончился лес неожиданно. Пробившись через хитросплетенье лиан, Солин выпал из зарослей прямо на пляж и оторопел от того, что увидел. Пляж был залит кровью. Сотни заражённых ползали по песку, собирали остатки разорванных коровьих туш и пальцами засовывали себе их в рот. Зомби чавкали, сытно рыгали, по их обезображенным болезнью подбородкам сочился жир, смешанный с тёмной, густой кровью. На секунду зоологу стало противно, он было хотел отвернуться и убраться обратно в лес, но увидел неподалёку от себя говяжий огузок. Сочный, блестящий на солнце, он приковал, заворожил его взгляд. Солин забыл о задании и о сыне, он прыгнул вперёд, упал на огузок и вонзил зубы в алую мякоть.
Спустя полчаса, сожрав килограмма три мяса, нализавшись крови, перемешанной с песком, Солин отполз к кромке леса и сел, навалившись на высокий, тонкий валун. В голове его, ещё больше опустевшей от сытости осталась лишь радость и удовольствие. Ему ничего не хотелось, ничего не тревожило рассудок. Он сидел долго, а потом прикрыл глаза, как и многие другие на пляже, дремлющие в сгустках крови. В его памяти не осталось ровным счётом ничего, он окончательно обратился. Прошло два часа, затем ещё два, а заражённый всё сидел, опёршись спиной на валун.
