Потом словно пришел в себя. Те выжидающе на него смотрели.
— Срочно в нашу машину, обменяемся информацией по дороге. Глория, к лесному домику!
…………………………………………………………………………………
Расположившись на заднем сиденье, новые неожиданные коллеги быстро рассказали суть дела.
За профессором они не следили, вранье про желтый автомобиль дурацки совпало со случайными обстоятельствами. Но это не главное.
Главное — радиоперехваты, которые удалось расшифровать. И скоро запеленговать сам источник. Отсюда пошла разработка так называемого «Элвиса», из квартиры которого велись передачи. На кого именно он работает, пока не понятно, но само название операции — «Западня» — и содержание передач говорят о том, что внимание агентуры сосредоточено на конкретном человеке. И как-то все должно быть связано с местом работы самого резидента, с этой лабораторией. Последняя информация из перехвата очень тревожит. Речь идет о полном завершении операции. Резидент-«Элвис» уже связался с неизвестным местом базирования, видимо, со вспомогательной группой.
— О чем вам это все говорит, лейтенант, и куда мы едем?
— Туда, где находится человек, которого хотят захватить.
Он коротко рассказал о трех убийствах, а затем перешел к главному.
— Вчера, после консультаций с одним из крупных университетских специалистов, я вынужден был прийти к окончательному выводу: покойный профессор и его младший коллега Уоррен осуществили настоящий научный прорыв. Видимо, это открытие связано с нейтрализацией тех генов животных клеток, которые блокируют фотосинтез белка. Он хорошо известен в растительном мире, но до настоящего времени не наблюдался в сколько-нибудь активной форме в клетках животных. Проще говоря, они взломали один из главных замков природы.
— Этот Уоррен и совершал убийства?
— Еще пятнадцать минут назад я так и думал: его старший научный партнер, затем мультимиллионер дядя и, наконец, бросившая его девушка. Все гибнут один за другим. Страшно гибнут. Месть, думал я, и стала причиной. — Лейтенант, опровергая себя, рассек воздух рукой: — Нет! Меня заставили так подумать. То, что вы теперь сообщили, и косвенные обстоятельства, о которых нет времени говорить, сбросили ложный покров. Уоррен не совершал ни одного преступления из этих трех. Его очень умело загнали, загнали мастерски, как шар в лузу. Убийства совершали не люди, а неизвестные нам пока феноменально быстро растущие существа. Хотя в последнем случае такое существо известно — змея. А вернее всего, обыкновенный уж.
Сержант ошарашенно дернула головой:
— Сэр, неужели та самая плетеная корзиночка? И ее просто пустили по ветру на воздушном шарике?
— Совершенно верно. В очень похожей корзиночке мой деревенский приятель держал ужа. Я внимательно рассмотрел ее остатки. Корзинка сплошного плетения. Это значит, даже вы, Глория, не смогли бы разорвать ее стенки.
— О Боже, сэр, что ж это за чудовище?!
— Следовательно, за какие-то считанные минуты уж превратился в настоящую анаконду.
С заднего сиденья неуверенно произнесли:
— Лейтенант, вам не кажется, это слишком смахивает на «Секретные материалы»? И куда гигантская змея затем подевалась?
Его совсем не задел недоверчивый тон.
— Могу сказать с полной уверенностью: такие скороспелые твари очень недолгоживучи. Я получил вчера хорошую подсказку: генная технология, которую применял профессор, вне лабораторных дополнительных стимулов, быстро прекращает свое действие.
— Почему?
— Нужно все время вводить определенный контра-ген. — Он позволил себе немного пофилософствовать. — Природе вообще характерен закон: быстро растущее — недолговечно. Возьмите, например, дуб, который поднимается медленнее других деревьев, а живет в десятки раз дольше. Или моего капитана — типичный переросток, а что с него толку.
— Это общая беда, лейтенант, мы тоже страдаем от карьеристов-скороспелок. И что, вы полагаете, произошло со змеей?
— Нестойкая органика. Я думаю, последовал распад на микроклеточном уровне. В тот день шел дождь, и где-нибудь на участке распавшееся месиво просто впиталось вместе с водой в почву.
Глория тут же продолжила тему:
— Сэр, значит, и убийство в бассейне произошло по такой же схеме?
— Конечно, только мы не знаем, кого именно туда незаметно забросил Элвис, пока дядя с племянником разговаривали. Но он сам нам скоро расскажет.
— Прятался в багажнике автомобиля Уоррена?
— Не сомневаюсь, с его комплекцией это очень несложно.
— Можно вас так понять, лейтенант, — забеспокоились сзади, — чужая разведка еще не все знает и им нужен сам ученый?
— Правильно. И я нисколько не сомневаюсь, они, запугав, стимулировали побег Уоррена, чтобы куда-то его потом переправить. А самое удобное для операции место — лесной домик.
— Вы не считаете, что нам нужна помощь?
— Считаю. Но четырех стволов там будет вполне достаточно. Через двадцать минут мы окажемся на месте, нужно только, чтобы к этому времени другие полицейские силы заблокировали этот район по дорогам и помогли вертолетом с воздуха.
Он взял микрофон и связался по рации с управлением.
— Джек? Джек, перестань жевать и слушай меня внимательно.
……………………………………………………………………………
Скоро, устроившись сзади, к ним присоединилась вспомогательная полицейская машина. А когда до поворота на лесную дорогу оставалось около полумили, навстречу со стороны шоссе выехали еще две.
Лейтенант по радиосвязи распределил роли, а вертолетчикам приказал выйти на заданные координаты через десять минут.
— Остановитесь ярдов за пятьдесят, Глория.
Сзади щелкнули предохранители.
— Что там, с другой стороны домика, лейтенант?
— Болото, лес. Все это огибается крупным шоссе. Если попробуют пехом уйти в ту сторону, деться все равно некуда, патрули их возьмут.
Сержант, вдруг будто засомневавшись, громко вздохнула.
— В чем дело, Глория?
— Я подумала, сэр, может, лучше приостановить операцию?
— Почему?
— Я уверена, вы как всегда правы. Значит, потом вся история попадет в газеты, и ни цента уже не будет стоить. Не лучше ли сначала загнать сценарий Крису Картеру? Моя школьная подруга работает в литературном агентстве в Голливуде, могла бы помочь. — Она еще раз вздохнула. — Куча денег, сэр.
……………………………………………………………………………
Сержант затормозила как раз, когда в просветах между деревьями завиднелась крыша лесного домика.
Лейтенант вылез из машины и взглянул на часы — вертолет появится через четыре минуты. Он повернулся к этим двоим:
— Двигаться напрямую к дому нельзя. Один из вас пойдет со мной по правому флангу, другой, с сержантом, по левому.
Оба деловито кивнули, и группа разошлась двумя парами в стороны.
Здесь, под покровом деревьев, колеблясь от легкого ветерка, мерцали зеленые тени…
Лейтенант на секунду вдруг пожалел, что их сейчас только четверо. А если противник не малочисленен, и выдвинул куда-то вперед засаду? В этой мылящей глаза зелени трудно что-нибудь распознать.
Тем более не следовало спешить. Уже через две минуты над поляной, там впереди, зависнет вертолет и люди спустятся на веревках. Зато сама поляна и дом под ярким солнцем отлично уже просматриваются.
Пока все тихо. Нужно продвинуться еще на двадцать-двадцать пять ярдов.
Он посмотрел вправо на своего соседа, и тот в ответ показал рукой, что по его направлению все нормально.
Лейтенант сделал с десяток шагов.
Они почти уже вышли на нужный рубеж, значит, Глория с напарником тоже.
Вот и шум вертолета вдали. Однако прозвучало нечто еще, а ушедшее на миг внимание не дало понять, где именно?
И сразу выстрелы, слева! На другом, невидном отсюда фланге, на одной с ними линии! Лейтенант, пригнувшись, быстро сместился в ту сторону, чтобы проскочить вперед и зайти вбок противника, в которого бьют сейчас их товарищи.
Выстрелы вдруг прекратились, зато справа, между ним и напарником резко заколебались ветки. Он успел оказаться дальше, поэтому пришлось развернуться, чтобы понять, что, черт возьми, происходит?!
И не понял… ближние кусты метнулись в разные стороны, и изгибистое зеленое туловище, шириной не менее фута, вылетев, накрыло голову его напарника и повисло на ней, волочась задним концом в траве. Тот, зашатавшись, выронил из замелькавших в воздухе рук пистолет.
Лейтенант уже прыгнул на помощь.
И этим спасся. Такая же толстая длинная дрянь грузно шлепнулась на траву, где он только стоял.
Рассматривать было некогда, он бил в упор в повисшее на человеке склизкое тело, заканчивая обойму…
Никакого эффекта, а человек, перестав дергать руками, начал оседать, валясь на спину, и из-под хлюпающей гадины по его груди алой линией поползла кровь.
