пожал плечами, сделав неопределенный жест рукой.
— Да нет, вроде ничего особенного. Я всего лишь хотел узнать, где Артем. Не могу к нему дозвониться и, как я понимаю, дома его тоже нет.
Она сделала несколько шагов в сторону кресла, взялась рукой за спинку и бесцветно ответила:
— Нет. Он где-то в области. Там дела у него по закупке нового оборудования для кафе.
— Оборудования?
— Да, для кухни. Он собирался все модернизировать там.
— Он тебе давно звонил?
— Сегодня утром.
— А мне не отвечает. Странно… У вас все в порядке? — резко спросил он.
— Почему ты спрашиваешь? — она заволновалась и стала пальцами разминать спинку кресла.
— Наташа, я просто так спросил, тихо у вас как-то, непривычно… а где Вера Аркадьевна?
— Мама приболела немного, в комнате у себя. Погода такая неустойчивая, давление скачет.
Она будто обрадовалась, что появилась возможность поменять тему.
— Очень жаль, — сочувственно ответил Влад. — А я даже без гостинцев. Передавай ей мои пожелания здоровья.
— Спасибо, Влад. Мама тебя очень любит. Вот теперь будет переживать, что не удалось с тобой поболтать и в картишки перекинуться.
Он засмеялся и подошел к Наташе.
— Это мелочи. Было бы здоровье. Как поправится, я мигом примчусь скрасить ее досуг. Я теперь в некотором роде безработный. Времени полно свободного.
— Как это, Влад? А говоришь, ничего не случилось, — участливо произнесла она. Ее лицо несколько оживилось, появились краски, глаза заблестели.
— Ничего, думаю, это временное явление. Кризис. Бывает не только в экономике, как ты понимаешь.
— Это тот момент, когда, говорят знающие люди, требуется отдых и новые впечатления. Как дела у Насти?
— Слава богу, в порядке. Ну что ж, я пойду, — в его глазах читался немой вопрос. Наташа это почувствовала и отвела взгляд. Она не стала его останавливать, и это обстоятельство добавило тревоги.
Открыв дверь, он попросил:
— Если будешь разговаривать с Артемом, скажи, что я очень хочу его увидеть.
— Конечно.
Домработница, накинув на плечи шаль, вышла проводить его до калитки. Таксист, увидев Влада, запустил двигатель.
— Стеша, у вас все в порядке? — не выдержав, спросил Влад и придержал рукой калитку.
— Вы про что, Владислав Петрович? — не глядя на него, спросила женщина.
— Про все. Что у вас происходит?
— У нас все в порядке, — нажимая на каждое слово, ответила она и с силой закрыла за ним калитку.
Всю дорогу до торгового центра, ему не давала покоя мысль, что в доме Соколовых что-то происходит, что-то очень нехорошее и куда более серьезное, чем его неприятности с продюсером. Отпустив такси, он вышел недалеко от «Искры». Кто придет с ним на встречу и придет ли вообще? Не станет ли он посмешищем потом где-нибудь в соцсетях или, того хуже, на видео в ютубе?
Началась метель, он поднял воротник куртки и нахлобучил шапку. Войти решил не с главного входа, а с бокового, малоприметного. Поднявшись на второй этаж по узкой лестнице, он остановился у стеклянных перил перехода, откуда открывался обзор на первый этаж и кафетерий. Было без нескольких минут двенадцать, среди посетителей никого для себя Влад не приметил. Мамочки с детьми, молодежь, средних лет парочка — у кого кофе, у кого сладости, а некоторые просто присели отдохнуть. Неожиданно раздался звонок мобильника.
— Владислав Петрович, добрый день, — раздался знакомый уже голос. — Что ж вы не спускаетесь? Я не кусаюсь, поверьте.
Влад невольно дернулся и еще раз глянул вниз. В дальнем углу, у служебной двери за столиком сидел крупный, седовласый мужчина в расстегнутой куртке с капюшоном, отороченным рыжим мехом. Он приветливо помахал Владу рукой, приглашая к себе за стол. Отпираться было бессмысленно, вся его операция с разведкой провалилась на корню. Влад еще раз глянул на незнакомца, но тот уже преспокойно пил кофе и не высказывал намерений следить за ним. Что ж, подумал он, не сбегать же сейчас, это уж точно будет выглядеть комично.
— Здравствуйте, — он слегка приподнялся и указал рукой на стул рядом. — Меня попросили заняться сегодняшними переговорами с вами.
— Так вы и есть тот самый Ракитин?
— Нет, Илья Федорович поручил это дело мне. Да, собственно, для вас это не имеет никакого значения.
Влад нахмурился и не проронил ни слова в ответ. Как говорится, назвался груздем…
— Итак, прямо к делу, — вздохнул он, будто ему сейчас предстояло копать лопатой траншею. — Нам нужен сценарий объемом на двухчасовое кино. Можно чуть меньше, но час сорок — это предел.
— Позвольте узнать ваше имя, — решил перебить его Влад.
— Да, простите великодушно, — улыбнулся он, — Валерий Неверов. На начальном этапе все вопросы вы будете решать со мной.
— Какое отношение к кинематографу имеет уважаемый мистер Ракитин?
— Никакого, — обрезал он. — Так вот, идем дальше…
Влад нетерпеливо поерзал на стуле, готовый сорваться в любой момент.
— Я не понимаю, — встрял опять Влад, — какое кино вы сможете снять в таком случае?
Неверов снисходительно улыбнулся, немного помолчал, глядя куда-то себе под ноги, и, дождавшись «тишины в классе», продолжил.
— Все, что
