Мужчины ей попадались такие, что и мужчинами-то их назвать язык не поворачивался. Первый был наркоманом. Он воровал у Ульрики деньги и украшения, доставшиеся ей от бабушки, и тратил все на наркотики. Это продолжалось до тех пор, пока он не угодил в тюрьму. Ульрика даже пару раз к нему на встречи ходила, надеялась, что он одумается, исправится, но ему не представилось такого шанса. Между заключенными завязалась драка, к которой он не имел ни малейшего отношения, но кто будет разбираться в пылу сражения? Ему досталось стулом, который сломал его шейные позвонки. Он тоже был из числа невезучих.
Второй был копом, одноклассником Ульрики. Они были знакомы с самого детства. Казалось бы, что может стать лучшей основой для любви, чем многолетняя дружба? Но оказалось, что дружба не препятствует рукоприкладству. Впервые Рогер ударил Ульрику через три месяца после того, как они съехались. Он не был плохим человеком, просто у него бывали плохие дни, а когда такие дни случались у Рогера, то вечера Ульрики становились по-настоящему страшными. Она просила его остановиться, ждала, что он изменится, но с каждым разом Рогер становился все более жестоким. В последний раз он перестарался, и Ульрика угодила в больницу с сотрясением мозга. Медсестра умоляла ее написать заявление на сожителя, и она согласилась. В палату Ульрики пришел Рогер и поклялся, что больше не притронется к ней, если она не станет писать заявление. И она не стала, но попросила его съехать из своей квартиры.
С тех пор она больше не заводила отношений. Порой ей казалось, что лицо и тело все еще гудят от его побоев. Боль занимала слишком много места, прибавить к ней одного даже маленького мужчину было невозможно, сначала предстояло избавиться от боли.
Ульрика находила утешение в работе. Она преподавала английский у младших классов. Дети ее обожали, а Ульрика души не чаяла в них. Однажды она услышала, как две ученицы шепчутся о том, что мама одной из них нашла ей нового папу в интернете. Ульрика подумала, что завязывать знакомства в интернете – это довольно безопасный способ избегать одиночества. Ее страх был вполне обоснован, ведь мужчин выбирать она, как оказалось, не умела.
Тем же вечером, придя с работы, Ульрика зарегистрировалась на сайте знакомств. Особенно она ни на что не рассчитывала, но старательно и честно заполнила анкету, прикрепила фотографии, на которых выглядела в точности так же, как и в обычной жизни. Ульрика вообще была честной, порой именно из-за этой своей добродетели она попадала под горячую руку Рогера. Она всего лишь честно говорила ему: «Я не хочу с тобой разговаривать, когда ты злишься». И честно получала за это свежую порцию тумаков.
Хоть господь и не даровал Ульрике способность разбираться в мужчинах, он подарил ей прекрасную подругу. Со Стиной они дружили с первого курса университета. Они познакомились летом ещё до начала занятий, когда искали свои имена в списке абитуриентов на университетской доске объявлений. Когда Стина отыскала своё имя в списке поступивших, она бросилась обнимать первого попавшегося. Именно такой оказалась Ульрика. Она не отстранилась и не отшатнулась от навязчивой незнакомки, а приняла ее в свои объятия. Так Ульрика поступала со всем, что происходило в ее жизни. Смиренно принимала.
В отличие от шумной, непредсказуемой хулиганки Стины, Ульрика была скромницей. Ее голос звучал тихо; даже смеясь, она прикрывала рот ладонью, стеснялась щербинки между зубами. Хоть все вокруг и думали, что веселушка Стина по доброте душевной взяла под крыло Ульрику, на самом деле это Стина тянулась к ней. Спокойствие, искренность и фундаментальность подруги заземляли Стину. Каждый раз, когда она шутила и замечала, что Ульрика не смеётся, стыдливо прикрывая рот, Стина понимала, что переступила через невидимую ей границу приличий. Сама Ульрика подругу никогда не осуждала, какую бы та ни выкинула шутку, лицо Ульрики не теряло благодушия. Взамен Стина вносила в жизнь Ульрики весёлый хаос. До встречи со Стиной у Ульрики толком подруг-то и не было. Многие считали ее странной, другие видели в ней соперницу, одна Стина видела в ней друга.
У Стины всегда было много друзей и подруг, она любила бывать в центре внимания, но такой подруги, как Ульрика, у неё не было никогда. Она заменила ей дюжину подруг и даже мать, которую Стина никогда не видела. Ульрика умела брать на себя ответственность за других, она заботилась о Стине, когда та простывала, помогала ей подтянуть некоторые предметы и всегда была рядом.
Этот вечер не был исключением. Совместными усилиями заполнив анкету на сайте знакомств, они гипнотизировали монитор ноутбука Ульрики. Они долго снимали квартиру на двоих, но потом Стина начала встречаться с их соседом сверху и перебралась к нему. Благодаря близости их квартир, в отношениях девушек почти ничего не изменилось. Каждый день по дороге на работу они встречались в лифте, каждый вечер они пили чай то на пятом, то на шестом этаже. Сегодня дело было деликатным, не для лишних глаз, поэтому выбор пал на пятый этаж.
Съемная квартира Ульрики, как и сама девушка, была светлой и миниатюрной, но царил там полнейший хаос, точно такой же, как и в ее голове. Повсюду были разбросаны вещи, обрывки фотографий из прошлой жизни горсткой лежали на компьютерном столе. На диване валялся вязаный плед, весь пропитанный слезами Ульрики, на маленьком кофейном столике покоился недочитанный роман и пустой контейнер из-под мороженого с начисто облизанной ложкой внутри. Эта картина давала полное представление о том, как Ульрика проводила свои последние вечера.
Стина, как хорошая подруга, не стала делать акцент на бардаке в их некогда общей квартире, а сосредоточилась на цели визита – отвлечь подругу от грустных мыслей и помочь ей прийти в себя. Поэтому, когда Ульрика сказала Стине о том, что подумывает зарегистрироваться на сайте знакомств, та с энтузиазмом поддержала ее идею. Она была уверена, что внимание одного или нескольких интернет-поклонников поможет Ульрике вернуть веру в себя, которую она порядком растеряла в абьюзивных отношениях. На протяжении последних двух лет бывший Ульрики зудел о том, что не будь его рядом, Ульрика бы состарилась в одиночестве, окруженная несчетным количеством кошек и их фекалиями. Он вдалбливал эту мысль в ее голову изо дня в день. Возможно, поэтому Ульрика прощала его жестокость: она просто считала, что, лишившись его, потеряет все. За эти годы она, как дурочка, поверила в то, что без него жизни нет.
Хлопнув в ладоши с чувством исполненного долга, Стина поднялась из-за компьютера, как только они загрузили анкету на сайт.
– Пойду сварю кофе, а потом мы полистаем анкеты разных красавчиков, – предложила Стина.
– Хорошо, а я приберу тут немного, – проворковала Ульрика. Она очень мило картавила на букву Р, так что этот изъян больше напоминал французский акцент и даже придавал ей шарма.
Когда Стина вернулась, со стола исчезли обрывки фотографий, контейнер отправился в мусорку, а плед в стирку. Ульрика вернулась за компьютер и задумчиво разглядывала свои ногти.
– Ну-с, приступим, – голосом их старого профессора по филологии сказала Стина.
– Когда ты его пародируешь, у меня мороз по коже, – усмехнулась Ульрика.
– Ну что там, кто-то уже написал? – нетерпеливо поинтересовалась Стина.
– Угу, два сообщения, – Ульрика потянула палец к губам. Она всегда кусала кожу рядом с ногтями, когда волновалась.
– Уже открывала? Как они? – Стина суетливо уселась на соседний стул.
– Нет, я боюсь, – призналась Ульрика.
– Чего? Большинство из них за сотни километров отсюда. Даже если какой-то придурок пришлет тебе фотку члена, вряд ли это сможет тебя напугать. Уж точно не после кривого стручка твоего бывшего, – Стина громко рассмеялась, но Ульрика лишь грустно улыбнулась в ответ. – Давай отрывай.
Ульрика открыла первое сообщение: “Чао, тесоро! Неужто ангел упал с небес?” На фотографии был пожилой мужчина, его волосы почти полностью побелели, а лицо словно потрескалось от яркого итальянского солнца и, конечно, старости.
