Сегодня он впервые встретится с родителями Сары и выйдет в свет под руку с этой невероятно красивой женщиной. После сегодняшних событий он вовсе не был уверен, что выдержит столь роскошное празднество.
Его швырнули на отвратительный, забрызганный мочой пол в приюте для бездомных. Он споткнулся о тело Дэниэла Скотта. Потом его чуть не арестовал Стоули.
А еще он нос к носу столкнулся с убийцей своего брата!
Голень после удара о скамейку до сих пор болела, Ник чувствовал грязь уборной у себя на руках и высохший пот под футболкой.
– Родители ждут нас. – Сара заметила его сомнения. – Для меня это много значит.
– Я буду стараться.
Наклонившись, девушка страстно поцеловала его в губы.
– У тебя все получится, – шепнула она. – Я хочу, чтобы ты был сильным.
– Я тебя не заслуживаю.
– Неужели ты думаешь, что я просто хочу позабавиться, Ник? – Она сделала паузу, чтобы Ник осознал смысл этих слов. – Ты так думаешь?
– Но мы знакомы всего лишь пару недель, – возразил Ник. – Что ты на самом деле обо мне знаешь?
Джейсон Гэмлин смотрел, как его падчерица входит в помещение. Он стоял на широких ступенях покрытой красным ковром лестницы, которая вела из концертного зала, и болтал о всяких пустяках с Уильямом Гаттерсоном, главой полиции Сиэтла. Сложив сильные руки на груди, так что ткань смокинга натянулась, Гэмлин наблюдал за толпой внизу, веселившейся в коридоре и банкетных залах. Холл был украшен широкими серебристыми лентами с зеленым узором, с потолка на леске свисали изображения вымирающих животных, покачивающиеся в лучах света рамп. Увидев Сару, Гэмлин напрягся и опустил руки, сжав кулаки.
Шеф полиции заметил перемены в поведении собеседника и замолчал, поняв, что Гэмлин его уже не слушает. Проследив за взглядом магната над головами элегантно одетых гостей, Гаттерсон понял, на что тот обратил внимание.
– Ваша дочь? Красивая женщина.
Он увидел, как на лице хозяина перекатываются желваки.
– Э… – пробормотал Гэмлин. – Что?
Он не сводил глаз с молодого человека, который вошел в холл вместе с его падчерицей. Худощавый юноша с длинными волосами, одетый в неуместную здесь спортивную куртку и галстук, он явно выделялся на фоне роскошных смокингов и вечерних платьев. А этот человек держится весьма уверенно, отметил про себя Гэмлин, с поразительным самообладанием. Смущение Ника проявилось только после того, как он смешался с гостями. Сара держала его под руку, но Гэмлину показалось, что это юноша повис на ее руке.
– Никогда не видел более красивой женщины, – повторил Гаттерсон, кивнув в сторону Сары.
Как и шеф полиции, Гэмлин был поражен красотой девушки. На ней было простое черное платье, но никто в этой комнате не выглядел элегантнее ее. К Саре сразу же потянулись гости.
– Да, – нашелся он. – Она прекрасна. – Он покосился на жену, болтавшую с женщинами в паре шагов от него. – Вся в мать.
– Кто это с ней? – поинтересовался Гаттерсон. – Я уверен, что уже видел его раньше. Причем совсем недавно.
– Я не знаю его имени, – с раздражением откликнулся Гэмлин. – Сара сказала нам с Джиллиан, что придет сегодня с кем-то особенным. Но должен признать, я не обратил на ее слова внимания.
От шефа полиции не ускользнули льдинки в глазах собеседника. «Зато теперь внимания хоть отбавляй», – подумал он, но Гаттерсон слишком хорошо знал Джейсона Гэмлина и предпочел держать рот на замке.
– Вы его найдете?
Ни Гэмлин, ни Гаттерсон не заметили, что к ним кто-то подошел. Высокая элегантно одетая женщина стояла на ступеньках рядом с шефом полиции и выжидательно смотрела на них. Ее волосы были выкрашены в изумительный оттенок каштанового, и недавно она побывала у лучшего пластического хирурга в Сиэтле, чтобы убрать морщинки вокруг глаз, так что ее возраст выдавала только обвисшая кожа на руках.
– Натали, – улыбнулся он.
– Великолепный прием, Джейсон. Ты просто превзошел себя!
– Благодарю. Ты уже попробовала шампанское?
Она приподняла хрустальный бокал с искрящимся вином.
– Так что, Билл? – Натали повернулась к шефу полиции. – Уличный Мясник. Вы его найдете? Чарльз работает в центре города, как и мой старший сын. Я за них волнуюсь.
– Конечно, тут есть, о чем беспокоиться, Натали, – Гаттерсон расправил плечи, – но на твоем месте я бы не очень переживал. Пока убивали только представителей небольшой социальной группы.
– Еще один серийный убийца ходит по улицам Сиэтла, а ты считаешь, что мне не стоит переживать? – Она повернулась к Гэмлину за поддержкой. – В городе полно бездомных. Ужас какой-то! А как же тот человек, биолог? Он не был нищим. Он был одним из нас, Билл. Об этом все только и говорят. Вы должны поймать этого маньяка.
Посреди переполненного зала Ник чувствовал себя не в своей тарелке. Сара держала его под руку, но у него было впечатление, что это он ухватился за ее руку и девушка помогает ему устоять на ногах. Казалось, тут все знают Сару. Они шли по залу, и гости расступались перед ними, а затем вновь смыкались вокруг. Ближе к центру зала людей становилось все больше и больше. Ник чувствовал на себе их взгляды: всех удивлял его неподходящий вид. Он проследил за взглядом какой-то пожилой дамы. На роскошном красном ковре, рядом с блестящей обувью из кожи его старые туфли выглядели жалко и нелепо.
Сара остановилась поговорить со знакомой парой, и Ник испугался: а что, если она бросит его тут одного? Но Сара этого не сделала. Прижавшись к Нику, она болтала ни о чем с девушкой. Мужчина, стоявший рядом, заговорил с Ником, а он кивал, улыбаясь в ответ, и слушал переливы голоса Сары, когда она отвечала вместо него. Девушка, с которой говорила Сара, надела столько бриллиантов, что вся искрилась. А затем они пошли дальше, пробираясь к обитой красным бархатом стойке бара.
– Ты прекрасно справляешься, – улыбнулась Сара.
– Мне бы воды, – попросил Ник.
– Мы уже почти пришли, милый. Возьми пару бокалов, через пару минут мы сядем за свой столик.
– Ты даже не представляешь, какая ты замечательная!
– Я же тебе говорила, милый. – Она погладила его по спине. – Я тебя не брошу.
– Это же вечеринка, дорогой мой. Нужно развлекаться.
Услышав голос женщины, Ник повернул голову и увидел Сару, только на двадцать лет старше. Правда, эта женщина была более сдержанной и холодной.
– Вы, должно быть, Джиллиан, – услышал он свой голос словно со стороны. – Мать Сары.
– Очень приятно с вами познакомиться.
Пальцы Сары сжали его плечо, и Ник заметил, что девушка не поздоровалась с матерью.
– Мама, это…
– Вы, должно быть, Ник, – перебила ее Джиллиан.
– Да, – кивнула Сара. – Ник Уайлдер. Человек, о котором я тебе рассказывала.
– Вам не нравятся подобные сборища, – заметила Джиллиан, глядя на Ника. – Что ж, я вас понимаю, дорогой мой. Мне тоже пришлось к этому привыкать.
– Я рад, что пришел сюда с Сарой, – вежливо возразил Ник. – И очень рад познакомиться с вами.
В ответ на этот банальный комплимент Джиллиан натянуто улыбнулась.
– Ник работает в газете «Телеграф», мама.
– Да? Как интересно! И что вы там делаете, Ник? Вы репортер?
– Он фотограф, мама. Очень хороший фотограф.
– Нисколько не сомневаюсь.
– Впрочем, статьи я тоже пишу, – решил вмешаться Ник. – Но на самом деле я уже не работаю в газете.
– Да?
– Теперь я работаю фрилансером. Выполняю отдельные задания.
– Джейсон будет поражен, – улыбнулась Джиллиан.
– Не уверен.
– Не будь таким скромным, – сжала его руку Сара. – Конечно же, ты произведешь на Джейсона хорошее впечатление. Для этого есть все основания.
– Позволь мне судить об этом самому.
И снова Ник сперва услышал голос, а потом уже увидел говорящего. Взглянув на отчима Сары, он подумал, что именно такой голос очень подходит его скуластому лицу.
Рука Сары соскользнула с его плеча.
– Я Джейсон Гэмлин, – представился харизматичный человек. – А вы…
Ник покосился на Сару, ожидая, что она ответит за него, но девушка опустила глаза.
– Мистер Уайлдер, не так ли? – вмешалась Джиллиан.
– Да. – Ник попытался улыбнуться. Они обменялись рукопожатием, и собственная рука показалась ему потной и слабой. – Ник Уайлдер. Рад с вами познакомиться.
Отпустив руку Ника, Гэмлин похлопал его по плечу.
– У меня еще кое-какие дела, Ник, но я постараюсь присоединиться к вам позже.
Ник обратил внимание, что магнат по-хозяйски обнял Сару за плечи. Она была высокой, и Ник почувствовал ее силу с первого момента встречи. Но в объятиях Гэмлина она казалась маленькой и беспомощной. Ник обрадовался, когда отчим наконец-то отпустил Сару и ушел.
Пообедав, Ник встал из-за стола и направился в уборную. К еде он почти не прикоснулся, но выпил бокал вина, и лицо его раскраснелось. Стоя перед зеркалом, он оперся о край мойки.
– Это же вечеринка, – произнес он, повторяя слова Джиллиан Гэмлин. – Нужно развлекаться.
