— Что вы здесь делаете, Конни?
— Обедаю.
— За моим столом?
— А почему бы нет? Напоминаю вам, что наша клиника находится меньше чем в двадцати метрах отсюда. И где же я должна обедать, в Майами?.. Но если я вас побеспокоила, — прибавила она, отодвигая свой поднос к краю стола и вставая, — скажите об этом прямо.
— Да нет, оставайтесь. Вы мне не мешаете.
— Я предпочитаю общество вежливых людей, — объявила она.
— Спасибо.
— Не за что. Это я не о вас.
Я попытался расслабить мышцы лица и, глубоко вздохнув, проговорил:
— Ладно, стоп. Зароем топор войны в землю и начнем все сначала. Приношу свои извинения. Здравствуйте, Конни.
Ее лицо прояснилось, и она снова села:
— Вот это уже лучше. Здравствуйте, босс. Хотите попробовать мини-торт с кремом? — Она придвинула мне тарелку. — Хит недели. Просто объедение.
Я покачал головой. Ну, во всяком случае, хорошо уже то, что ссоры не состоялось.
— Как прошло ночное дежурство? — поинтересовался я.
— Ну, более-менее спокойно. Пациентов было немного. Утром я поехала домой, немного поспала, постирала, прибралась в квартире, потом решила устроить себе пробежку по пляжу. — Я изумленно приподнял бровь. — Э-э… ну да, — с легким смущением произнесла Конни. — Я решила заняться спортом. Вы вечно смеялись над моей диетой, я и подумала, что, может быть, бег окажется полезнее… и поможет побыстрее сбросить лишний вес…
Я жестом остановил ее:
— Я просто восхищаюсь вашей самоорганизацией. И потом, нет у вас никакого лишнего веса. Вы и сами это отлично знаете.
— Наверняка вы просто хотите мне польстить, чтобы заставить работать в два раза больше, а?
— Да нет, с чего бы…
— Если вы действительно хотите нагрузить меня вдвое больше, то, по крайней мере, я требую, чтобы мне оплачивали сверхурочные!
— Нет, у вас против меня явно какое-то предубеждение!
— Точнее, против всех мужчин. Вы постоянно нами манипулируете, это уже стало второй вашей натурой!
— Что же, вы не верите в удачные браки? — спросил я, пытаясь повести разговор в другом направлении.
— Вы что, смеетесь? Да я бы не вышла замуж и за ангела во плоти!
Лицо Конни омрачилось. Я терпеливо ждал, пока она выскажет все, что наболело.
— Я развелась с мужем год назад, — наконец сказала она. — Мы жили в Нью-Йорке. Он был дантистом.
— Позвольте высказать догадку: врал, как зубы драл.
— Кажется, он перетрахал всех своих пациенток. Обычно он говорил, что уезжает играть в сквош, возвращался поздно и всегда первым делом принимал душ — очевидно, чтобы я ни о чем не догадалась. Но запахи духов на воротнике его рубашки менялись каждую неделю! — Конни медленно, словно все еще удивляясь, покачала головой. — Когда я потребовала развода, он сначала ужасно удивился. Потом стал плакать, умолять, валяться у меня в ногах, угрожал самоубийством, говорил, что не сможет без меня жить… А еще через пару дней переехал к какой-то манекенщице.
— Жизнь — сука.
— Скорее уж сука — его новая избранница. Двадцать лет, голливудский стандарт, силиконовые губы, сиськи как футбольные мячи… Где ж мне выдержать такую конкуренцию!
Некоторое время мы молча потягивали напитки. Радостные детские крики, доносившиеся с игровой площадки, немного рассеивали мрачное настроение. Наконец я спросил:
— А почему вы переехали именно во Флориду?
— Мне нужен был свежий воздух, — ответила Конни слегка смягченным тоном. — Она улыбнулась, и белозубая улыбка совершенно преобразила ее лицо. — Я как растение: чтобы выжить, мне нужно как можно больше солнечного света и воды. Неаполь оказался подходящим местечком. Сегодня утром, когда ходила купаться, я видела целое семейство дельфинов: папа, мама и детеныш плавали среди людей и нисколько их не боялись. Невероятное впечатление! Общение с животными снимает стресс, вы в курсе?
— Нет.
— Вам бы тоже стоило попробовать.
— Я над этим подумаю.
Мы помолчали.
— Вы никогда не расслабляетесь, не правда ли, Пол?
— Не волнуйтесь за меня. Возможно, я запишусь на курсы йоги.
— У вас есть друзья, с которыми можно поговорить по душам?
— Конечно. Игрушечная рыбка моего сына. Он называет ее Немо-Киви.
— У меня полно таких друзей. Хотите с ним познакомиться?
Я удивленно взглянул на нее, слегка заинтригованный.
— Ну что ж, почему бы и нет? — наконец ответил я.
Она достала из сумки небольшой ноутбук, положила его на стол и включила.
— Что это? — удивился я.
— Моя карманная семья. С помощью этого ноутбука я могу постоянно общаться с моими друзьями в Нью-Йорке и во всем мире.
— Вы говорите о переписке по электронной почте?
— Кое о чем гораздо лучшем.
Она кликнула по значку в виде маленького синего человечка. Человечек начал вращаться. Открылось новое окно, и тут же появился целый список типичных интернет-ников: Нико, Алоха, Маг, Инка, Фредо, Фиг, Фаб, Стфош, Бриа, Грини, Холден…
— Это служба мгновенных сообщений, — объяснила Конни. — Орфография у большинства авторов оставляет желать лучшего, но это бич всего Интернета — пишут, как слышат. У нас свой закрытый виртуальный салон — только для небольшого круга друзей. Мы общаемся в реальном времени и при желании можем видеть друг друга благодаря вот этой камере… — Она указала на маленький черный квадратик в углу экрана. — Как только один из нас выходит в Сеть, остальные автоматически получают уведомление о его появлении. Мы болтаем, рассказываем друг другу, как прошел день, жалуемся, сочувствуем, даем советы…
— И часто вы это делаете?
— У большинства из нас компьютер вообще не выключается. Просто если кто-то в данный момент занят, он об этом сообщает, ну, что не может общаться, поскольку сейчас на работе, в школе, в ресторане или отдыхает у себя дома…
— Но это же настоящая атака на частную жизнь!
Конни расхохоталась:
— Да, и хуже того — это настоящий наркотик! Никто не в силах этого избежать. Посмотрите вокруг. — Она жестом обвела посетителей кафе, многие из которых действительно сидели, уткнувшись в ноутбуки или мобильные телефоны. — Все эти эсэмэс, чаты, блоги, форумы, онлайн-сообщества затягивают людей с головой. Куда бы вы ни пошли или ни уехали, ваша виртуальная семья всегда с вами. Это и понятно: ведь нет ничего хуже одиночества — не так ли?
— А кто все эти люди? — вместо ответа спросил я, кивая на экран со списком виртуальных псевдонимов.
— Мои друзья — студенты, домохозяйки, медсестры, да много кто еще… Включая детей и подростков.
— То есть?..
— В Нью-Йорке я работала не только в больнице. Мне доводилось работать в Национальном центре для брошенных и угнетаемых детей.
— А… знаменитый NCMEC[9]?
— Да. Я сохранила контакты со многими из своих подопечных. В каком-то смысле я до сих пор считаю себя ответственной за них. — Конни погрузилась в пристальное созерцание оставшихся на ее тарелке крошек. — Я сама не могу иметь детей. Мне мог бы помочь курс лечения от бесплодия, но он стоит недешево, а мой бывший муж предпочитал тратить деньги на любовниц. «Инвестировать» в собственных детей ему не хотелось… Поэтому те дети стали смыслом всей моей жизни…
Над нашим столиком повисло неловкое молчание.
Я и представить себе не мог, что моей медсестре пришлось пройти через столько испытаний. В очередной раз я проклинал свой эгоизм и недостаток любопытства.
— Конни…
— Да?
— Я должен кое-что сделать.
— О, простите, — поспешно сказала она, закрывая ноутбук. — Я вас совсем заговорила. Увидимся в клинике. Пока, босс!
— Подождите минуту… — попросил я. И собрав все свое мужество в кулак, договорил: — Я должен навестить своего отца. Его зовут Джордж Дент. Мы не виделись с ним целую вечность. Я… слегка нервничаю перед этим визитом. И мне хотелось бы, чтобы вы поехали со мной.
— К вашему отцу?
— Да.
Конни ничего не ответила. Я внимательно наблюдал за выражением ее лица.
— Я кажусь вам смешным, да? — наконец, не выдержав, спросил я.
— Где он живет? — не отвечая, в свою очередь спросила Конни.
— В глухом местечке, примерно в часе езды отсюда. Но предупреждаю — он всегда был человек со странностями. А с возрастом это стало еще заметнее… Непривычного человека он может и напугать.
— О, мне всегда нравились фильмы ужасов!
— Однако вы можете увидеть нечто такое, чего никогда не видели на экране.
— Вы возбуждаете мое любопытство.
— Правда? Если честно, я был бы очень рад, если бы вы составили мне компанию. По дороге я подробнее расскажу вам об отце и об одном своем недавнем открытии, связанном с ним. Я еще никому об этом не рассказывал. История как раз в духе фильма ужасов, прямо-таки для вас. Ну что, поедете?
