Она очнулась только на верхнем, похожем на мансарду этаже, перед начищенной табличкой со знакомой надписью. Управитель Миаль Родригер Паолино. Тэсс толкнула дверь.
* * *
Мади Довэ только что сняла со стены карту и бережно ее сворачивала. Услышав движение за спиной, женщина обернулась и слабо улыбнулась:
– Как дела на кухне?
– Почти все собрали, – отчиталась Тэсс. – А у вас?
– Взяла лекарства и книги. И теплую одежду. В водах Большого мира холоднее, чем здесь.
– А что вы будете делать? – выпалила Тэсс.
Доктор, видимо, не поняла ее. Закончив с картой и поудобнее перехватив получившуюся трубочку, она медленно шагнула навстречу.
– Присматривать за вами. Больше же ведь некому…
– Я не об этом. Потом. Что вы будете делать, если…
Тэсс не закончила и закусила губу. На этот раз до ла Довэ дошел смысл ее слов. Между бровей залегла привычная глубокая складка, пальцы чуть сильнее сжали карту.
– Что ж. Меня возьмут почти в любую больницу, медики ведь всегда нужны, а их не так много. Но мне… ох, Тэсс, мне будет не хватать этого места. По многим причинам. Я прижилась тут, по сравнению с Большой Медузой тут очень уютно.
Тэсс кивнула. Какое-то время она помолчала, собираясь с силами, потом подняла глаза и в упор посмотрела на женщину:
– Они не вернутся, как не вернулись чужаки? Именно поэтому тогда здесь были алопогонные. Правильно?
Доктор не отвела глаз. Только Тэсс показалось, что алое пятно на ее лбу стало еще ярче. Тем не менее голос ла Довэ прозвучал так же ровно, как обычно:
– Я не знаю. Тэсс, я всего лишь врач. Не управитель. И я надеюсь, что ты не права.
– Хорошо. – Она поняла, что вряд ли что-то сейчас выяснит, и поспешно перевела тему: – Я хотела бы увидеть крестных. Вы знаете хотя бы их гильдию?
– Я знаю даже их предприятие, – доктор улыбнулась. – Частная почтовая служба «Такара», в Галат-Доре. Говорят, когда распределяли приюты региона, они выбрали нас сами. Их слоган: «Наши крылья доставят что угодно, куда угодно и как угодно быстро!». А дальше нас никого и не было. Тебе не составит труда их отыскать. Их все знают, они работают для Веспы и поэтому соседствуют с главным корпусом алопогонных и вокзалом. Впрочем, ближе к делу я тебе расскажу подробнее.
Ла Довэ хотела прибавить что-то еще, но ее внимание привлек неожиданный звук с улицы. Тэсс тоже отчетливо расслышала высокий, не лишенный мелодичности, знакомый вой.
– Это же не…
Вдвоем с доктором они подошли к окну и осторожно приоткрыли его. Вой стал громче, постепенно проникая в кабинет вместе с туманом. И даже в низких молочно-белых клубах можно было отчетливо увидеть тех, кто его издавал. Их выдавали маленькие желтые огоньки.
– Доги. – Ла Довэ, чуть побледнев, захлопнула окно. – Они пришли к самому крыльцу.
– Они же никогда не покидают Дальний Лес, а особенно днем!
Тэсс тщетно пыталась сосчитать огоньки. Пять, десять, дюжина…
– Они что-то учуяли… мертвых?
Доктор все еще не сводила с них глаз. Казалось, ла Довэ погрузилась в подобие сна. Тэсс крепко схватилась ее за локоть и потянула. Только тогда женщина взглянула на нее и, потирая переносицу, медленно ответила:
– Живых.
Волки никогда не подходили к Крову. Об их существовании можно было догадаться только вечером, выглянув в какое-нибудь из верхних окон, выходящих на сторону Восхода. Именно там, впереди, почти до самого побережья чернел высокими старыми деревьями Дальний Лес.
В светлое время суток его опушки и ближние рощицы трудно было обойти стороной. Они встречали густо-зелеными покрывалами мха, прохладными ручьями и гомоном птичьих голосов. Здесь все было наполнено светом, покоем и дружелюбием. Здесь даже проводились утренние занятия, зарядка для младших, прогулки. Ночью же все становилось совсем другим. Не только в глубинах черной чащи, но даже на самых-самых подступах к скрипучим развесистым елям.
После заката, когда Сестры Зуллура выходили гулять в Небесный сад, в лесу, от края до края, зажигались маленькие золотые огоньки – иллиции. Они, крепясь на гибких подвижных наростах, венчали мохнатые лбы волков доги и отражали свой свет в их глубоких черных глазах. Эти огоньки завораживали добычу. И их жертвой мог стать кто угодно. Поэтому после наступления темноты Дальний Лес переставал существовать для двуногих, населявших остров.
Лишь в один юнтан, когда у доги родилось слишком много волчат, туда отправились ночью, во время прогулки Сестер, сам ло Паолино и несколько воспитателей-мужчин, вооруженных винтовками и длинными острыми баграми. Они уходили тайно, но маленькая Тэсс видела, как они огибают корпус, держа в руках фонари, шагая в ногу, – от них словно веяло опасностью, и они выглядели чужими. В ту ночь вой, совсем отдаленный, казался ей особенно громким. Она не спала – так и пролежала всю темную часть вахты, не сомкнув глаз.
Под утро не вернулся один воспитатель. Того, кого сожрали, Тэсс не знала – он преподавал у старших. О нем ничего не сказали и на утренней трапезе. Но в тот день, относя свою одежду в стирку, Тэсс случайно увидела в соседнем ящике кучу окровавленного тряпья. Там была и знакомая некогда голубая ткань, которая приковала взор девочки. Прачка выхватила у Тэсс стопку вещей и выставила ее прочь.
Тэсс еще знала, что с той ночной охоты Паолино принес волчонка, – они с Таурой нашли его на следующий день в заброшенном лодочном загончике, где маленький привязанный доги лежал, устроив непропорциональную голову на лапах. Учуяв шпринг, он оскалился, иллиций на его лбу угрожающе замерцал. Девочки поспешили убежать. Они никому ничего не сказали, а через день приехали серопогонные. Когда Тэсс вспомнила о своей находке, загончик был пуст.
* * *
Тэсс стояла в холле. Рюкзак с вещами оттягивал ей плечи, она чувствовала беспокойство и нетерпение. Она вдруг подумала: путешествие – наверное, почти единственное на свете, что как-то ухитряется сразу и манить, и пугать. Правда, сейчас оно больше пугало: громкий вой с улицы по-прежнему резал слух.
У Мади Довэ в руках было ружье, но рядом с ней стояли еще две большие сумки. Джеру и Ласкезу требовалось, возвращаясь несколько раз, отнести полдюжины огромных ящиков с провизией. А Таура и Тэсс не умели стрелять.
Шпринг, все вещи которой уместились в один довольно небольшой ранец, нервно грызла коготь. Тэсс ее понимала: доги убивали и пожирали все, что встречалось им на пути, но с особенным удовольствием они уничтожали шпринг и тех, в чьих жилах течет кровь этой остроухой расы.
– Я тебя не дам в обиду, – пообещала она дрожащим голосом.
Джер фыркнул и завертел головой:
– А где это наша чокнутая и ее рогато-ушастые дружки?
Ву действительно не было в холле. Ее вообще никто не видел с того момента, как они разговаривали в столовой. Девушка вроде бы ушла собирать вещи, но в комнате Тэсс и Таура ее не нашли, да и местоположение самой комнаты вспомнили с большим трудом. Они побродили по коридорам и лестницам, беспрестанно повторяя короткое имя, а потом спустились обратно в холл. Ни Ву, ни зайцев, чей топот обычно слышался издалека, там не было.
Мади Довэ тяжело вздохнула:
– С ней просто невозможно сладить. Я всегда это говорила. Что теперь делать? Вдруг она забрела в лес, потерялась и…
– Нам же меньше проблем, – хмыкнул Джер. – Я все равно не собирал жратву ее блохастой ораве. Давайте двигаться.
– Так нельзя, – тут же возмутилась Таура. – Мы же не можем ее бросить! Она хорошая!
Шпринг и лавиби несколько мгновений буравили друг друга сердитыми взглядами, потом Джер захрустел пальцами, разминая их, как перед дракой.
– Мы договорились, когда именно и откуда именно выходим. Думаешь, у нее мозги как у лапитапов, или она этого не слышала? Либо она злит нас специально, либо ее уже съели.
– Не горячись, – мягко попросила его ла Довэ, передергивая затвор своего оружия. – Я все равно не думаю, что мы сможем выйти прямо сейчас. Нужно подождать, пока волки разойдутся.
Доги, точно в насмешку, завыли громче, и в тумане этот вой звучал не менее устрашающе, чем в мягкой темноте ночи. Вибриссы Тауры мелко задрожали.
– Так можно ждать и вечно. – Ласкез подошел к зарешеченному окну. – Их становится только больше. Они не уйдут.
– Можно отдать им все мясо, что мы оставляем здесь, – предложила Тэсс. – Выбросить его в окна. Хотя бы часть из них отвлечется на него, и…
– Они не будут есть, – возразил Джер.
– Почему?
Она ожидала какого-нибудь ехидного замечания по поводу своих природоведческих познаний, но Джеру, видимо, было не до того. Он пояснил:
– Дикие доги любят свежее мясо. Только свежее. И желательно, чтобы жертва кричала и трепыхалась.
Таура пошатнулась, Тэсс слегка замутило. Мади Довэ шагнула к двери, и Джер тут же оказался с ней рядом.
– Сколько зарядов?
– Двенадцать. Могу гарантировать, что примерно половина попадет в цель, вряд ли больше. Может, взять огонь? Факелы?
