Несколько месяцев назад убили дочь Митча Ньюбро, сенатора штата Вирджиния. Нарцисс и параноик, Ньюбро был уверен в том, что убийство носило политический характер, а вовсе не дело рук психопата, как это было на самом деле. В итоге он потратил время и ресурсы бюро, вынужденного проверять его в корне неверную теорию. И да: он добился увольнения Райли.
Райли надеялась, что Эрхард не станет создавать похожих проблем. Но предчувствие её было недобрым.
По тому, что она помнила, Эрхард вышел из рабочего класса и любил похвастать своими общими корнями и родством с обычными американцами. Райли казалось, что его вид не соответствует созданному им образу: только одна его прическа стоила наверняка не меньше сотни долларов.
«Но разве я специалист в политике?» – подумала она.
– Что ж, – заговорил Эрхард. – Я так полагаю, мы ждём требования о выкупе.
Райли поразил его практичный, прямой тон.
– Почему вы так решили? – спросила она.
– Ну, обычно так и бывает, разве нет? – сказал Эрхард. – Я про то, что мы с женой довольно известны, у нас есть деньги. Кто-то должен потребовать выкуп, рано или поздно. Со мной такого ещё не было. Как мы будем действовать? Будем ли платить?
Шеф Франклин забарабанил пальцами по столу.
Он сказал:
– Конгрессмен, я боюсь, что похищение вашей жены могло иметь иной характер. Мы пока не уверены.
У Эрхарда взад-вперёд забегали глаза.
– Что вы имеете в виду? – спросил он.
Райли, Билл и шеф полиции тревожно посмотрели друг на друга.
Райли осторожно сказала:
– Конгрессмен, вам известно о ряде убийств, недавно совершённых в Делавэре?
Эрхард выглядел совершенно ошеломлённым.
– Нет, – сказал он. – У меня была напряжённая предвыборная кампания.
Ронда Вайндхаузер же не была удивлена.
– Я что-то читала об этом, – сказала она. – Но я уверена, что исчезновение Николь не имеет к этому никакого отношения.
Райли всё более поражала будничность их тона.
– Почему вы так думаете? – спросила она.
– Ну, те девушки были никем, верно? – спросила женщина. – Большей частью они просто дети, некоторые даже бежали из дому. Николь явно выбрал кто-то другой. И время похищения подходящее: кто бы то ни был, он точно знает, что Эрхард, член палаты представителей, не захочет сейчас поднимать по этому поводу шумиху. Он вернётся к своей кампании, с радостью заплатит выкуп и решит дело мирным путём.
Тут впервые на лице девушки появилось слегка озабоченное выражение.
– Как, вы сказали, вас зовут? – спросила она Райли.
– Райли Пейдж.
Женщина покачала головой, но ничего не сказала. Райли тут же всё поняла: Ронда Вайндхаузер, должно быть, слышала о недавнем небольшом приключении Райли с фотографом. Жалобу того парня показали по новостями, так что Вайндхаузер, по всей видимости, не рада тому, что этим делом занимается Райли.
Билл сказал Эрхарду:
– Учитывая природу недавних похищений и убийств, мы не можем не сделать вывод, что исчезновение вашей жены – часть той же картинки. Мы будем действовать, опираясь на это умозаключение.
Эрхард обменялся со всеми присутствующими взглядами.
– Что ж, я не могу говорить вам, как делать вашу работу, – сказал он. – Но я уверен, что это ошибка.
Ронда погладила его по руке – немного слишком фамильярно, по мнению Райли.
– Не переживай, Уайатт. Скоро мы получим требование о выкупе. Скоро мы всё решим.
Райли её уверения показались странными. С каких пор любовники и любовницы семей похищенных ждут требования о выкупе?
Ронда посмотрела на Райли, Билла и шефа полиции Франклина, а затем добавила:
– Я полагаю, что вы сделаете всё возможное, чтобы это не попало в газеты.
– Мы сделаем всё, что в наших силах, – обещал Франклин.
Райли снова почувствовала себя не в своей тарелке. Как долго им удастся скрывать новый поворот дела от журналистов? Пока что им это не особенно удаётся.
Билл наклонился через стол к Эрхарду:
– Конгрессмен, вы знаете, куда направлялась ваша жена, когда её похитили?
Эрхард слегка пожал плечами.
– Конечно, – сказал он. – Николь направлялась к дому Двейна Прентиса на побережье.
– Я уверена, вы слышали о Двейне, – вставила Ронда.
Райли с трудом вспомнила, что видела кого-то с таким именем по телевидению – какой-то политический эксперт или кто-то в этом роде.
– Честно говоря, – сказал Эрхард, глядя на часы, – нас с Рондой тоже там ждут. У Двейна завтра состоится большое собрание по стратегии кампании. Когда вы позвонили, мы уже выезжали из Вашингтона.
Что-то в этом объяснении показалось Райли не таким гладким.
– Одну минуту, – сказала она. – Вы приехали сюда на лимузине с шофером. Почему же ваша жена ехала туда в одиночку?
Эрхард и его помощница обменялись взглядами.
– Надеюсь, что всё сказанное не покинет пределов этой комнаты, – сказала она.
Райли, Билл и шеф Франклин пробормотали слова согласия.
– Что ж, у Уайатта и Николь были некоторые разногласия, как у всех замужних пар, – с искусственной улыбкой произнесла Ронда.
– Этим утром у нас была небольшая размолвка, – добавил Эрхард. – Она разозлилась и поехала без нас – то есть, без меня. Вам известно, чем это кончилось.
Ронда оборвала его прежде, чем он успел сказать что-то ещё.
– Ничего такого, – сказала она. – Мы просто не делаем из этого проблемы. Видимость значит очень много, особенно тогда, когда выборы на носу.
От слов Ронды Райли пробил холодный пот.
«Видимость значит очень много».
Так значит Эрхард и его так называемая помощница гораздо больше беспокоятся за внешность, нежели за безопасность девушки, или даже её жизнь.
«Политический брак, если он вообще был», – подумала Райли.
Она вспомнила, что читала и видела в новостях об Эрхарде. Несмотря на то, что он произошёл из семьи рабочего класса, он женился на девушке гораздо более высокого социального класса: Николь Дероуз была не только хорошо известной супермоделью, но и наследницей Винсента Дероуза, владельца винной империи.
В Николь Эрхард нашёл прекрасный трофей. У неё был отличный вкус, одевалась она как конфетка, кроме того, у неё было достаточно денег, чтобы кормить его политические амбиции. А что с этого имела Николь? Ну, учитывая то, что Эрхард был восходящей звездой политики, она со временем могла рассчитывать на статус первой леди.
Эрхард и Ронда Вайндхаузер показались Райли двумя самыми неглубокими людьми из всех, кого она встречала. Они по всей видимости не страдали никакими моральными принципами. Возможно ли, что исчезновение Николь было лишь политической уловкой, призванной привлечь симпатию общества на предстоящих выборах?
Райли невольно задумалась.
– У вас есть фотография Николь? – спросила она.
– Конечно, – ответила Ронда. Она достала из чемоданчика портфолио, полное фотографий Николь, большинство из которых было сделано во время расцвета её карьеры модели.
Райли тут же заметила, как неестественно худа эта девушка – явно анорексичка или булимичка
У девушки на фото жизнь была не сахар, вне зависимости от того, каким комфортом она наполнена. Райли задумалась, не встретит ли Николь Дероуз Эрхард ещё более неприятную смерть.
Николь снова потёрла затылок. Он всё ещё болел от удара, который она получила вскоре после того, как села в машину того ужасного человека. Когда она снова пришла в сознание, она уже находилась в этом жутком, воняющем подвале в клетке вместе с побитой девочкой-тинейджером. Всё пространство за клеткой, насколько она могла видеть, было заставлено часами.
Единственное объяснение, которое могла придумать происходящему Николь, было то, что её похитили и держали для выкупа. О таких вещах в богатых, как её, семьях знали не понаслышке. Одну из её двоюродных сестёр похитила какая-то банда во время путешествия в Мехико. Её семье пришлось смиренно раскошелиться на несколько сотен тысяч долларов для её освобождения. Журналисты об этом так и не узнали.
Это явно именно то, что случилось и с ней. Николь не очень волновалась. Но она злилась. Если бы Уайатт не разозлил её в тот день, ей не пришлось бы ехать самой. Они разругались из-за того, что у него было с Рондой, этой его дрянной помощницей.
Она не возражала против его хождений налево – по этому поводу у них не было разногласий, в конце концов, она сама частенько гуляла. Но они договорились делать это благоразумно и без шума. Зачем ему понадобилось щеголять Рондой? Он как будто хотел, чтобы об этом узнали все. Разве ему нужен скандал в самом начале политической карьеры?
Но Николь знала, что тратить время на переживания об этом непрактично. Она должна сосредоточиться на происходящем. Кто эта другая девушка и почему она здесь? Всё то время, что Николь была в сознании, она казалась спящей. Николь слегка толкнула девушку локтём и та начала просыпаться. Она слабо подняла голову.
