Кажется, его никто не слышал. Большая часть людей сбегала вниз по склону, куда уже выползали первые языки разливающегося базальта, другая часть, приостановившись, смотрела на него в ожидании.
Мужчина, державший в руках малолетнюю девочку и выглядевший невероятно растерянным, спросил:
— Вы из МЧС?
— Да, я начальник службы МЧС области, генерал-майор Шашков.
— Что же это такое происходит, товарищ генерал? Это не просто извержение, это что-то ужасное. Извержение мы видели, а тут… Просто апокалипсис какой-то! Как те люди… у полицейского участка? Что с ними?
— Их больше нет… Они погибли, — ответил генерал, чувствуя лопатками накатывающий жар. Казалось, он просто прожигает рубашку. — Я сам ничего не понимаю. Из недр вышла магма. Сейчас она разливается по всему городу. Единственный путь спасения — взобраться на этот склон, куда она, надеюсь, не заберется.
Девочка захныкала, и мужчина прижал ее покрепче, успокаивая:
— Не плачь, доча, не плачь… Все будет в порядке.
Подле Шашкова столпилось два десятка людей: лица взволнованные, глаза ожидающие, наполненные ужасом. Черт возьми, что он может им дать, кроме совета — бежать со всех ног!
— Бегите все в гору! Только там спасение, не отставайте, помогайте друг другу. — Рядом с собой он увидел молодую белокурую женщину, не более тридцати лет, с двумя малолетними детьми. — Давайте я возьму мальчика, вам не управиться.
Лава, набухая, пузырясь и лопаясь, выбралась из трещины и стала растекаться по сторонам, обдавая жаром. Почернели стены домов, вспыхнули деревья, посаженные на обочине, не устояв под натиском вездесущей лавы, они тяжело падали и, подхваченные тягучим течением, плыли вдоль улицы, напоминая горящие корабли. А еще через минуту, основательно прогорев, становились частью раскаленного вещества.
Обернувшись, Шашков увидел, как магма стремительно набирает скорость. Подгоняемая какой-то неведомой и грохочущей силой, она двигалась со скоростью автомобиля. Лишь на какое-то время она притормозила на центральной площади, растекаясь по свободному пространству от края до края, затем упруго уперлась в здание горсовета и, взяв его в плен, двинулась дальше по улице, заполняя собой первые этажи.
Лава двигалась быстрее, чем он бежал. Впереди на самом холме находился небольшой садик с какой-то нелепой гипсовой фигурой в самом центре. Нужно добежать до него, вот тогда есть надежда на спасение.
Позади, громко пыхтя, торопилась женщина, беспристрастно приговаривая:
— Не так быстро, пожалуйста! Не так быстро…
— Найдите в себе силы. Бегите! — прикрикнул генерал.
Сопка Авачинская опять полыхнула, пустив во все стороны черный пепел. Теперь он скрипел на зубах и колючими осколками проникал в легкие, просачивался в кровь. Ветер яростно рвал тяжелые клубы, заслонившие солнце, и прижимал их к земле. Люди растянулись по улице в длинную неровную цепь, а магма, подобно изголодавшемуся и злобному хищнику, уже подкрадывалась к отстающим, покусывая их спины зноем. В глазах убегающих — отчаяние и страх. Первые усиленно поднимались по склону, другие — заметно поотстав, со страхом посматривали на неумолимую огненную угрозу. Были и третьи, к которым лава приблизилась вплотную, в основном старики. Шашков подхватил одного из них под руку и поволок за собой:
— Быстрее! А то погибнете!
В какой-то момент, видно, по гулу накатывающей магмы, старики осознали, что обречены. Мужчина, бежавший последним, приостановился и поднял руки, словно хотел закрыться от раскаленной стены, и тотчас был подмят и проглочен красно — бурой массой, вспыхнув, как свеча. Остальные, спотыкаясь, продолжали бежать, но магма неумолимо пожирала одного за другим, растекаясь в большое безжалостное море огня.
На плече захныкал мальчик.
— Не смотри! — прикрикнул Шашков и побежал дальше.
Часть людей, устав от длительного бега, забегала в подъезды, пытаясь отыскать спасение на верхних этажах зданий. Жидкий раскаленный базальт, уподобившись своре гончих, разливался вокруг домов, взяв их в плотную осаду, а затем понемногу, все более накапливаясь, принялся подниматься вверх, угрожая и полыхая жаром.
— Что же нам делать? — причитала женщина, поглядывая на бурлящий устрашающий поток. — Это просто какой-то ужас! Говорила мне сестра, не езжай ты на эту Камчатку, там одни вулканы, так я ее не послушала! И вот тебе!
— Не беспокойтесь, — как мог, пытался успокоить всех Шашков, наблюдая за тем, как лава все более расползается по узким улицам, заполняя собой самые дальние уголки.
Он поймал себя на том, что голос прозвучал не столь убедительно, как каких-то полчаса назад. Если вулканическая магма будет прибывать столь же стремительно, она проглотит не только тот небольшой зеленый кусочек, засаженный сиренью и с несуразной гипсовой фигурой, но и людей, находящихся на самой вершине. С высоты трехсот метров, откуда просматривался едва ли не весь город, Степан Федорович видел, как лопается и пузырится асфальт и через узкие трещины брызжет фонтаном кипящая вода, а густой пар, вперемешку с ядовитыми газами, плотным туманом стелется над проспектами, убивая все живое. Через трещины и разрывы на дорогах упруго лезла лава и стекала по стокам, захватывала дворы, соединялась с другими магматическими потоками, образуя при этом самые настоящие огненные реки и стремясь захватить как можно больше свободного пространства.
— Боже! — невольно выдохнул генерал. — Остались ли еще в городе живые люди?
Далекие вулканы, заваленные снегом еще с древних геологических эпох, теперь дышали огнем, изливались кровавым соком и выглядели оплавленными. Неожиданно зазвонил телефон. Странно, но последние несколько минут генерал совершенно о нем не думал. Вытащив трубку, увидел, что это звонит жена, но, прежде чем успел что-то ответить, сильнейшая тряска сбила его с ног. Выскользнувший из ладони телефон упал на асфальт и покатился в наползающую магму. У самой кромки он неожиданно остановился, будто рассчитывая на спасение, но уже в следующую секунду колыхнувшаяся лава проглотила неожиданный подарок.
— Проклятье!
Где-то в вышине послышался вибрирующий звук, его невозможно было спутать ни с одним другим, так могут работать только лопасти вертолета, сокрушая на своем пути упругий раскаленный воздух. Посмотрев вверх, генерал увидел в посеревшем небе стремительно приближавшийся вертолет.
Это было спасение. Изменив угол лопастей, вертолет завис над небольшим сквером, слегка покачиваясь от поднимающегося жара. Через лобовое стекло генерал рассмотрел первого пилота Макара Меркушева. Показав большой палец вниз, тот дал понять, что идет на снижение. Люди со страхом и надеждой наблюдали за снижающимся вертолетом.
— Отойдите! — кричал генерал и размахивал руками. Из-за работающих лопастей он не слышал собственного голоса.
Наконец люди потеснились. Вертолет выбрал место прямо на асфальтовой полоске и, обдав собравшихся упругими струями воздуха, пружинисто опустился. Дверца отворилась, на землю в легкой летной куртке спрыгнул плотный механик. Заметив генерала Шашкова с ребенком на руках, замахал руками:
— Сюда! Сюда! В вертолет! — больше догадался по рукам, чем услышал, генерал.
Подтолкнув вперед женщину с ребенком, генерал прокричал ей в самое ухо.
— Быстрее бегите в вертолет!
Салон был переполнен, через иллюминаторы генерал видел лица, приникшие к стеклу. Могло вместиться еще человек пятнадцать, если без ковбойских замашек, то до базы долетит без приключений.
— А вы? — прочитал генерал по губам женщины.
— Я за вами, — произнес он как можно более убедительно и передал в салон мальчика.
— Сюда! Сюда! — зазывал механик.
Люди торопливо, закрываясь от упругих струй воздуха, потянулись к вертолету.
— Всех принять не могу, — прокричал механик в самое ухо генерала. — Уже перегрузка.
— Позови первого пилота!
— Хорошо… Но он скажет то же самое, кому-то придется остаться!
Механик скрылся в салоне.
Обернувшись, генерал увидел, как в ста метрах от него с громким хлопком лопнула дорога, швырнув во все стороны куски асфальта и поразбивав стекла в соседнем доме. Из зигзагообразной трещины, полыхая жаром, поперла лава, переплавляя чугунную изгородь сквера в сгусток железа, через каких-то несколько минут она подберется к собравшимся людям.
Из салона вышел пилот, в глазах тревога и некоторая растерянность. Еще утром он рассчитывал на обычное плановое дежурство, после которого можно будет сходить с женой в ресторан, вкусно поужинать и послушать музыку. А вместо этого едва ли не в одиночку приходится бороться с катастрофой и вытаскивать из лавы генерала МЧС.
— Товарищ генерал-майор, вертолет переполнен, я не могу забрать всех.
— Забери всех, это приказ! — крикнул Шашков. Его лицо приобрело должную суровость. — Иначе люди просто погибнут.
