Есть! Ключ провернулся и щелкнул. Я открыл дверь и скользнул в густой мрак. Закрылся изнутри и устало привалился к стене пытаясь унять дрожь и прислушиваясь к звукам за дверью. Дверь, кстати, добротная, без подручных инструментов психи ее не вынесут. Если только Ужас не постарается. От упоминания этой твари меня передернуло. Нечего дожидаться худшего, Акс, пора сваливать.
В подвал вела лестница, внизу неуверенно дрожал желтый свет от лампы. Вскинув дробовик, я начал спускаться, и чем ближе был круг света, тем отчетливее я понимал, что это не тот подвал, где складируют медикаменты и старые койки. Это пыточная. Внизу было полно металлических клеток, похожих на тюремные камеры с прогнившими матрасами на полу и жестяными мисками, в которых заплесневели объедки. В одной из камер я заметил разложившийся труп в белой ночнушке. Что ж, понятно почему психи своих врачей невзлюбили, я бы на их месте тоже пустил бы ублюдкам кровь.
— Кто здесь? — раздался писклявый испуганный голос.
Я остановился, прислушался. Справа послышался всхлип и хруст, будто переломили пополам сухую ветку. Подобрав фонарь, который валялся на полу, я пошел на звук. Фонарь мне не нужен, я и так неплохо вижу, но свет способен напугать некоторых тварей, предпочитающих тень.
Обойдя очередную клетку, я увидел запертую там девушку. Она была одета в белую рубаху, которая еще не успела растрепаться. Ее белокурые волосы были заплетены в косу, по щекам расползись черные дорожки от потекшей косметики. Я сразу узнал ее.
— Кто ты⁈ Не подходи! — выкрикнула девушка и забилась в угол.
— Эй, тихо, тихо. Это я, Аксель Рид, помнишь меня? Я из группы, третий ряд справа в лектории.
— Рид?
Я подсветил фонариком свою физиономию. Поняв, что я не монстр, девушка облегченно выдохнула.
— О, конечно я тебя узнала! Слава Богу, что ты пришел! Мне так страшно и одиноко…
— Как тебя зовут?
— Бэт. Бэтани Остин, — бегло ответила блондинка. Я действительно хорошо ее запомнил, все-таки женщин в группе мало, и говор у нее специфический — тараторит, будто на докладе.
— Как ты сюда попала, Бэт? В смысле не в Иллюзион, а в клетку? Когда началась первая волна я тебя не видел. Где ты нарвалась на психов? — спросил я.
— Нигде. Я попала сюда сразу после переноса, и не смогла выбраться из клетки. Пыталась замок открыть, между прутьев пролезть, но только спину ободрала!
Я хмыкнул. Странно, очень странно. Иллюзион никогда не выбрасывает в локацию в заведомо проигрышной позиции, за этим следит Скай. Иначе какой смысл кошмаров, если донор пси погибнет в первые минуты? Если такое и случается, то должен быть способ выбраться, который нужно найти. Бэт, судя по всему, не нашла. Или?..
— Бэт, у меня есть ключи, возможно среди них найдется такой, который откроет клетку, — сказал я и достал связку. Девушка шарахнулась от меня как от прокаженного и забилась в угол.
— Нет! — выкрикнула она. — Не надо, не спеши! Те страшные звуки сверху, эти крики… Скажи, Ужас еще там? Я не хочу с ним встречаться! Здесь безопасно, здесь очень тихо…
Я покачал головой. Теперь все встало на свои места: Ужаса притащила сюда Бэт. Иные ее отдери! Чертова идиотка так боится монстра, что при погружении захотела попасть в безопасное место, коим оказалась клетка в подвале. Ну-ну. Ужас тебя из этой клетки все равно выковыряет, детка. Я колебался: рассказать ей об Ужасе или соврать, что там никого нет и уговорить выйти из клетки? Будь это реальность, я бы вытащил Бэт любыми способами, но это Иллюзион, здесь каждый сам творит свой кошмар. Если совру и уговорю Бэт сейчас, то завтра она опять притащит в локацию Ужас и на этот раз я, или кто-то еще из команды не сможем спастись. К тому же, судя по всему, Бэт скоро слетит с катушек. Она не боец, она в паре шагов от диагноза НОКС.
Я отцепил с кольца связку мелких ключей подписанных «П. КАМ Ы» и показал Бэт.
— Давай поступим так: я положу их сюда, на пол, и, если захочешь, ты сможешь их достать и выбраться. Поняла?
— А ты? — встрепенулась девушка.
— А я намерен свалить отсюда. Мне еще Точку Перехода искать.
С этими словами я пошел вглубь подвала, туда, где должен был быть запасной выход, ведущий на улицу, к парковке.
— Ужас там или нет? — в отчаянии выкрикнула в спину Бэт.
— Ужас живет у нас в голове, не более, — ответил я и свернул в узкий проход.
Нужного ключа у меня не нашлось, поэтому в ход пошла монтировка. Дверь поддалась, я осторожно выглянул наружу, чувствуя, что близок к цели. Воздух дрожал, пахло озоном. На въезде на парковку одиноко горел фонарь, ветер гонял по асфальту жухлые листья. Накрапывал дождь. Икс говорил о дожде, и теперь я понимал, что искин не хотел меня злить, а болтовня о погоде была подсказкой. Как оказалось — не нужной, Точку Перехода я отыскал сам.
Когда я прошел к середине парковки ветер неожиданно стих. Прекратилось шуршание листьев, и теперь они медленно и беззвучно кружили, собираясь в воронку и потушив все звуки. Не колеблясь, я шагнул внутрь вихря.
Интерлюдия. Кассандра Милз
— Сеанс окончен. Сохранить данные? — зазвучал в ушах приятный и такой знакомый голос Скай.
— Да, — ответила Кассандра. — На мой личный Кристалл, пожалуйста.
— Исполнено.
— Спасибо, Скай.
После того, как исчезло сообщение о записи данных, стекло капсулы посветлело, и Кассандра увидела размытый темный силуэт — кто-то стоял рядом с капсулой, и этого «кого-то» она сюда не приглашала. Кассандра сосчитала до десяти, молясь, чтобы это был не Дэймос, и открыла капсулу. Крышка плавно поднялась, явив взгляду конопатую улыбающуюся физиономию с рыжей бородой. Двухметровый детина глядел с прищуром, от глаз разбежались лучики морщин, которые добавляли здоровяку некой простоты, превращая в большого добродушного плюшевого медведя.
— А, Джей, это ты… Тебя не учили, что подкрадываться к спящим не хорошо, м?
— А ты разве спала? — хохотнул Джей. — Я думал всемогущая Птичка Кэс покоряет просторы Иллюзиона и следит за подопытными мышками, а она оказывается дрыхнет! Дэймос тебя премии лишит.
Кассандра фыркнула, всем видом показывая, что об этом думает, и вылезла из капсулы. Биогель струйками стекал с ее обнаженного тела и капал с волос, оставляя на полу кляксы. Джей услужливо протянул Кассандре белоснежный махровый халат.
— Спасибо, — кивнула она, одеваясь.
Наготы никто не стеснялся. Кассандра не зажималась и не пыталась прикрыться, а Джей не старался отводить взгляда, и смотрел на нее так, будто перед ним тумбочка или стол, а не красивая сексуальная девушка. За годы совместных подключений всадники привыкли к друг другу, стыдливость давно ушла, никаких пошлых шуток или намеков никогда в команде не было. Хотя над Иви однажды долго шутили, когда она увеличила себе грудь настолько, что крышка капсулы не смогла закрыться. Смеялись всем отделом, и сама жертва моды в первую очередь. Веселое было время, доброе…
— Ну, как наши мышки? — спросил Джей, наливая себе кофе.
— Средненько, — небрежно ответила Кассандра. — Послушно блуждают в грезах, сам глянь.
Она подошла к стене и отключила внутреннюю прозрачность. Стена исчезла, на ее месте появилось окно, через которое было видно зал для подключений. Внизу стояли капсулы — двадцать одна серебристая «капелька» внутри которой были заключены люди, в грезах решающие свою дальнейшую судьбу. Да что там судьбу, от погружения зависят их жизни. Джей рассматривал капсулы, будто пытаясь увидеть нечто большее: заглянуть в сплетение нолей и единиц, скользнуть сквозь биопорт и понять, что творится в мозгах у каждого.
— Кто-то уже вышел? — спросил Джей.
— Увы, никаких рекордов и чудес. Есть пара интересных моментов, но я бы не стала забегать вперед, нужно дождаться финала…
Неожиданно стекло одной из капсул замигало красным светом, а на терминал Кассандры пришло сообщение с запросом на экстренное отключение. Они с Джеем встревоженно переглянулись.
