– Хорошо. Что ж, давайте я вкратце расскажу вам о деле. Ситуация произошла в Луизиане. Совершено убийство. Женщина за сорок. Застрелена и обезглавлена в собственном магазине.
– О, это ужасно.
– Да, убийца оставил после себя беспорядок. Нам нужна парочка агентов, которые могли бы съездить туда сегодня и собрать информацию. Кто эта женщина? Почему убийца выбрал ее? Это была случайность или спланированное убийство?
Элла вдруг почувствовала мурашки по всему телу. Он ведет к тому, о чем она думает?
– Один агент уже готов отправиться туда, но я хочу, чтобы вы тоже поехали. Как вы на это смотрите?
Вот оно. То самое приглашение, которого она ждала все это время. Годами Элла мечтала попасть на свежее место преступления, все еще не остывшее после действий слетевшего с катушек психопата. Теперь, когда она получила это приглашение, все это казалось чем-то нереальным. Это уловка? Нет, ее выбрали благодаря ее старательной работе. Все было именно так. По крайней мере, она надеялась на это. Девушка почувствовала, как ее окутала волна возбуждения.
– Да, я бы с радостью помогла с таким делом, как это, – ответила она. Элла замолчала, когда та же барменша поставила перед Уильямом рюмку виски. Они оба улыбнулись, когда она отошла.
– Но у меня есть пара вопросов, если можно.
– Разумеется.
Она сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.
– Прежде всего, почему я? Я не оперативный сотрудник. Согласно требованиям, агент должен проработать не менее шести лет, прежде чем его хотя бы допустят к рассмотрению для полевой работы в ФБР.
Уильям вздохнул и опустошил свою рюмку. Элла практически ощутила жжение с другого конца стола. Должно быть, крепкое пойло.
– Методы работы ФБР устарели. Мы используем старые технологии для борьбы с кибертерроризмом. Наша система управления делами – сплошной бардак. Что касается оперативных сотрудников, большинство из них с юного возраста обучаются у нас. Они знают только то, чему мы их учим. Некоторые из нас работают над новым проектом, который предусматривает привлечение талантливых сотрудников из других отделов для работы в поле над активными делами.
– Талантливых в чем?
– Нам нужны люди, знающие обратную сторону медали, а не те, которые родились в этой среде.
Элла кивнула. В этом был смысл, и она не собиралась упустить такую возможность.
– Меня выбрали благодаря моей работе над делом Душителя?
– Не совсем. Я выбрал вас из-за вашей самоотдачи и порядочности. Я наблюдал за вами. Вы приходите первой и уходите последней.
– Ясно. А как же двадцатинедельная подготовка?
– Рассматривайте эту новую инициативу как стажировку. Вы будете работать в паре с ветераном, который обучит вас всему. К тому же, вы определенно умеете обращаться с оружием, учитывая то, что я наблюдал сегодня.
– Да, это я умею.
– Не буду лгать, – продолжил Уильям, – это риск. В истории отдела поведенческого анализа были эпизоды испытания новых подходов к оперативно-розыскным действиям, и не все они увенчались успехом. Мы действительно хотим, чтобы все получилось, поскольку в таком случае это откроет для нас новый пул новичков, не говоря уже о расследовании серийных убийств, которых здесь не видели вот уже тридцать лет.
– Серийных? – спросила Элла.
– Да, этого убийцу из Луизианы связывают с другими убийствами.
«Черт подери, – подумала Элла. – Я работаю над делом серийного убийцы».
– Нам нужно раскрыть это дело, так что, пожалуйста, проявите себя.
– Даю слово, сэр. Я очень благодарна за предоставленную возможность. Я не подведу.
– Не сомневаюсь. Что ж, довольно разговоров. Вам нужно поспешить домой и собраться, потому что я не знаю, сколько вам придется там пробыть. Агент Рипли ждет вас в аэропорту. Мы пришлем такси.
Элла вытаращила глаза от изумления.
– Агент Рипли? – спросила она. – Случайно, не Мия Рипли?
– Она самая.
«Не может быть», – подумала Элла.
* * *
Элла услышала музыку еще на лестничной площадке. Дойдя до входной двери, она даже не слышала звука ключа в замке. Вне всяких сомнений, очень скоро ей придется извиняться перед соседями за свою соседку по квартире.
Она постаралась проскользнуть незамеченной, но Дженна стояла, опершись о стену в прихожей, и болтала с каким-то качком. Когда Элла вошла, подруга обернулась, вручила свой стакан парню, стоявшему позади нее, и кинулась к Элле. Дженна обняла Эллу, что та сочла абсолютно неуместным.
– Ну наконец-то, – сказала Дженна, поправляя юбку подруги. – Где вас носило, дамочка?
– Я не останусь, – сказала Элла. – Мне нужно уехать по работе. Извини. Я очень хотела бы остаться.
Это была ложь.
– Да к черту работу. Ты постоянно работаешь.
– Я нужна им. Это серьезно.
Элла уже взялась за ручку двери в свою спальню, но в последний момент остановилась и повернулась к соседке.
– Джен?
– Что?
– Там же никого нет, правда?
Дженна забрала свой стакан у незнакомца. Она прикусила губу и состроила обеспокоенную гримасу.
– Нет. То есть я не знаю. Может, постучать?
Элла покачала головой. Она не собиралась стучать в дверь собственной спальни. Она ворвалась внутрь и, вполне ожидаемо, увидела парочку, решившую познакомиться поближе на ее кровати. Они оба обернулись к ней, словно олени в свете фар. Элла не узнала ни парня, ни девушку. Она прикрыла глаза руками и указала им на дверь. Оба мигом вскочили с кровати.
В проходе появилась Дженна.
– Ой, вы же не на кровати Эллы развлекались? – обратилась она к виновникам, которые молчали, как рыбы. – Какой ужас, я вами очень недовольна.
Элла повернулась к Дженне и осуждающе на нее посмотрела.
– А где в нашем шикарном дуплексе, по-твоему, они могли быть? В гостевом люксе?
Дженна рассмеялась.
– Смешно. Вы двое, вон отсюда.
Они поспешили прочь, пряча от Эллы глаза.
– Давайте, пошли.
Дженна повернулась к Элле.
– Так куда ты направляешься?
– В Луизиану, – ответила Элла.
Она открыла шкаф, достала оттуда первые попавшиеся вещи и запихнула их в сумку.
– На юг? Зачем? Это же у черта на куличках.
Элла пыталась выдумать правдоподобный повод.
– Учеба, – сказала она.
Девушка схватила зубную щетку, несколько книг и набор резинок для волос, и положила все рядом с ноутбуком. Все самое главное. Она предположила, что остальное предоставит ее гостиница.
– Звучит ужасно. А когда ты вернешься?
Элла задумалась. Она осознала, что не знает.
– Может, через пару дней, может, через неделю.
– Неделю? – спросила Дженна, раскрыв рот от удивления. – Но что если ты мне понадобишься? Что если мне нужно будет снова сбросить сигнализацию? Что если мне понадобится, чтобы ты заполнила счета за газ и электричество?
Элла мысленно проверила список необходимых вещей. У нее было все, что нужно, для выживания. Она не слушала, о чем там болтала Дженна.
– Все будет в порядке. Просто позвонишь мне. Я на юг еду, а не на Марс лечу.
Дженна уперла руки в бока.
– А ты хоть раз была на юге, Эл? Ты не впишешься.
– Я справлюсь, – сказала Элла, направляясь в гостиную.
Там она увидела примерно десять человек, теснившихся на ее диване и на полу. Практически ни с кем из них она не была знакома. Элла была счастлива, что ей нужно уехать по делу. Она направилась к входной двери. Дженна поспешила следом.
– Удачи и будь осторожна, – сказала она, снова обняв Эллу.
Элла посмотрела на парня за спиной у Дженны, с которым та болтала, все еще лениво слонявшегося по коридору.
– Ты тоже, – сказала Элла, переводя взгляд с него на подругу.
Элла вышла из квартиры и поспешила вниз по лестнице. Музыка постепенно стихла, когда Элла вышла на темную улицу навстречу своей новой жизни.
ГЛАВА 3
На протяжении всей своей карьеры Элла верила в миф о том, что все специальные агенты ФБР перемещаются исключительно на частных самолетах. Но когда такси высадило ее у шумного Вашингтонского национального аэропорта имени Рональда Рейгана, Элла поняла, что ошибалась.
