его добродушным обликом. Еще и деньги за услугу предлагал, причем, немалые, что меня крайне удивило и насторожило одновременно.
Я только неделю назад заключил большую сделку с предприятием родственника Авдеева по переработке древесины. Пойти сейчас к нему и втюхивать это заведомо горелое дело с Петренко — просто сумасшествие. И самое главное, когда я спросил, почему бы ему самому не поговорить с Авдеевым, он как-то невразумительно начал отнекиваться, ссылаясь на давний конфликтик с этой компанией. Именно так и сказал — «конфликтик». Разговор странный, потому что как бы ни о чем. Я отказался. Петренко нисколько не удивился. Я это видел по его пустым глазам — он не рассчитывал на другой ответ. И только когда я собрался уходить, он неожиданно тихо произнес мне в спину:
— У тебя, Соболев, будут неприятности. Тебе лучше сделать то, что я прошу. Ты помнишь Катерину?
Я остановился как вкопанный и медленно обернулся.
— Что ты имеешь в виду?
— Да ты не нервничай так. — У Петренко внезапно осип голос. Похоже, что сам он нервничал по полной программе. Меня это ставило в тупик. Я ничего не понимал.
— Как ты думаешь, что скажет Авдеев, если узнает, что ты подбиваешь клинья к его жене?
От неожиданности я опустился на стул, стоявший в конце большого стола.
— Я?! Что ты несешь? Никогда у меня с Катериной ничего не было. Серега, ты бредишь!
Петренко засунул руки в карманы и отвернулся к окну.
— Для тебя, может, и бред. Только есть снимки, где ты обнимаешь женушку страхового магната. И сам понимаешь…
Я расхохотался.
— Петренко, с каких пор ты записался в шантажисты? Никаких фото быть не может, потому что я…
Он резко обернулся, подошел к столу и, вытащив из ящика фотографии, запустил их по столу в мою сторону.
На снимках мы с женой Авдеева сидели рядом, моя рука была на спинке ее стула. На лицах глупая улыбка, которую можно истолковать как угодно. В первое мгновение я остолбенел, но спустя минуту с облегчением выдохнул — дело было пару лет назад в ресторане на корпоративе у Авдеева. Хотя покажи это фото любому другому… Я тогда и не знал, что Катерина была женой Авдеева, его самого там не было. Так, легкий застольный флирт. Да и не в моем вкусе дамы из высшего общества. Слишком много в них неправды, фальшивых чувств и настоящих, дорогих бриллиантов. Я еще раз посмотрел на фото. Стола на фото как раз не было видно, поэтому трудно судить: сидим мы в большой компании или тет-а-тет. А на следующем снимке я, вдобавок ко всему, что-то там шепчу ей на ухо. Дальше хуже — мы танцуем. Только снимок очень крупный, и получается, что я Катерину обнимаю, а она прикрыла глаза от удовольствия. Черт!
Я машинально засунул фотографии в карман и поднялся.
— Петренко, ты псих. Тебе лечиться надо. Понял?
Черты лица Сереги заострились, и он окончательно стал похож на грызуна.
— Я желаю тебе только хорошего, — просипел он.
— И тебе не хворать, — едва сдерживаясь, чтобы не заехать ему по шее, ответил я.
Усов безмятежно спал, подложив под голову руку, рядом в пепельнице дымилась сигарета. Я поднялся, убрал пепельницу, взял с кресла плед и осторожно прикрыл им художника. Пусть приходит в себя, бедолага. У него, во всяком случае, все ясно в этой жизни. У Петра лишь две составляющие его творческого бытия — вдохновение и отсутствие оного. С последним еще как-то можно разобраться, хотя бы таким вот чудовищным образом. А муза покапризничает и вернется, куда она денется.
Вернувшись к себе в квартиру, я прошел в кухню и заварил крепкий кофе. Запах арабики меня всегда успокаивал, настраивал на позитив. Я очень рассчитывал на это. Мне сейчас необходимо было собраться с мыслями и набросать план действий, хотя бы в уме. Как хорошо, что я не ответил утром на звонок Анны. Мысль о том, что сейчас она была бы здесь, приводила в ужас. Пришлось бы уходить из собственного дома или намеренно спровоцировать скандал, чтобы ушла она.
Я держал в руках горячую чашку, грел пальцы, которые почему-то мерзли и безуспешно перебирал в уме людей, к которым я мог бы обратиться за помощью. Однако в списке не появлялся даже первый номер. Хотя, был, конечно, человек, которому я мог бы обо всем рассказать. Это Виталий Иванович Бородич, друг моего покойного отца. Он, пожалуй, единственный, кому небезразлично все, что со мной происходит. Но именно по этой причине я и не рискнул бы сваливать на него груз своих неприятностей. Хватит того, что Виталий Иванович спас меня, практически, сироту, от нищеты, научил бизнесу и подарил небольшое дело для начала. Когда мой бизнес окреп и развился, я пытался рассчитаться с Бородичем, но он категорически отверг мое предложение. «Ты считаешь, что мне нужны деньги? Глупости все это, — говорил он. — Их у меня достаточно. Счастья они не приносят, поверь». Если сейчас взвалить на него мои проблемы, старик начнет переживать, суетиться, а у него сердце…
Я никогда не вспоминал своего детства и юности. Не вспоминал умышленно, слишком оно было трагичным. Я пошел в первый класс, когда тяжело заболела и умерла моя мама. До той поры все было, казалось, наполнено солнечным светом. Мои родители любили друг друга, мы были счастливой семьей, жили в достатке. Даже когда наступили лихие девяностые, отец сумел вместе с Виталием Ивановичем найти свое дело и стать успешным. Потеря работы, безденежье, толкание в очередях за самым необходимым — все это почти не коснулось нас. Папа, по словам моей тетки Алины, был человеком с легким характером, талантливым финансистом, обладающим редкой деловой хваткой. «Если бы мой брат был сейчас жив, — говорила она, — он непременно стал бы одним из самых богатых людей в стране». Тот счастливый период своей жизни я тоже запретил себе вспоминать, это было особенно тяжело, слишком контрастно. Мысленно я подвел черту, стал как бы человеком ниоткуда. До определенного момента меня это спасало. Но шло время, и прошлое стало давить, мешать идти вперед. Все чаще появлялось желание оглянуться — что там, за спиной. Вопрос, почему судьба так жестоко обошлась с нами, не давал мне покоя.
После смерти мамы отец как будто умер вместе с ней. Он стал угрюмым, раздражительным, не замечал меня, переложив полностью воспитание и заботу обо мне на свою младшую, совсем
