— С чего это ты разбогатела? — подозрительно спросил Балдер. — Наследство получила?
— Нет, Спиннер на командировочные расщедрился.
В мозгу Балдера немедленно вспыхнул красный сигнал тревоги. «Смалли получила командировочные! Значит — она едет в командировку! Логично… Но я-то командировочных не получал. Значит — я не еду. Тоже логично. Кто-то решил оставить меня одного, без напарницы… Это все неспроста… Но куда же запропастился Шпак?»
— Балдер, что с тобой? Ты так покраснел…
Спецагент усилием воли погасил тревожный сигнал.
— Так лучше?
— Значительно. Ты берешь деньги или продолжаешь креветочную диету?
Балдер машинально взял протянутую купюру.
— А куда командировка?
— В Орегон, в глушь, в медвежий угол…
— Тебя интересуют медведи?
— Звери они, конечно, любопытные, — но мне бы вполне хватило посещения зоопарка. Спиннер отчего-то посчитал, что местное отделение ФБР — там, в Орегоне — не сможет распутать одно дело без моих консультаций…
— Что-то паранормальное? — мгновенно заинтересовался Балдер.
— Расслабься… Заурядный маньяк с бензопилой.
— А-а-а… Ну ладно, поезжай… Только…
— Что?
— Я рассчитывал на твою помощь.
— В чем?
— Мне в руки попал один загадочный артефакт… — Спецагент полез во внутренний карман пиджака.
— Ну и что тут загадочного? Обычный носовой платок, не слишком чистый…
— Да нет… Смотри!
Смалли взяла артефакт, стоивший Балдеру зуба, повертела в пальцах, изучила при помощи лупы-брелка, попробовала вскрыть пилкой для ногтей… И выдала свое авторитетное заключение:
— Х-м-м-м…
— Вот и я говорю! Чем оно может быть, как ты думаешь?
— Это, без сомнения, какой-то прибор — на одном конце имеется крохотный микроразъем.
— Да? А я и не заметил…
— Там прилип кусочек какого-то мяса… Как к тебе это попало?
Балдер рассказал про ланч в «Веселом лобстере».
— Действительно, загадка… — согласилась Смалли. — Ума не приложу, что это за штуковина… Придется долго и кропотливо возиться. Корпус выполнен из материала, совершенно мне неизвестного. Подозреваю, что спектрографический анализ покажет много любопытного…
— Займешься?
— Времени нет. Рейс на Орегон сегодня вечером… Не хочешь отдать в нашу лабораторию?
Балдер ненадолго задумался.
— Пожалуй, не стоит. Вокруг начало твориться нечто непонятное… Еще потеряют или подменят. Подожду, пока вернешься. Ты уж там не задерживайся…
— Постараюсь обернуться побыстрее. Ладно, пойду собираться. Береги себя, Балдер! И отправляйся побыстрее к зубному, — знаю я тебя, полгода будешь ходить и мучаться…
— Схожу, — пообещал Балдер. Не соврал — сломанный зуб болел все сильнее.
Там же, чуть позже
Смалли ушла, Балдер остался один. В очередной раз попытался при помощи служебного компьютера получить весточку от Шпака — и вновь безрезультатно… А потом запиликал телефон. Звонил Курильщик.
— Поздравляю тебя, Балдер!
— Спасибо, — ответил спецагент машинально. Подумал и осторожно спросил:
— А с чем?
— К вам в отдел назначена практикантка. Молодое поколение, наша смена… Прямиком из академии ФБР. Так что не теряй времени.
— В каком смысле?
— Что «в каком»?
— Не терять — в каком?
— А-а, ты про это… Ну, введи ее в курс дела, ознакомь со спецификой работы, — в общем, сам знаешь.
«Знаю, знаю…» — подумал спецагент, уже повесив трубку. Новых сотрудников в отдел «Сверхсекретные материалы» назначали, как правило, лишь с целью шпионажа за Балдером. Успехом попытки ни разу не увенчались — у Призрака был редкостный талант располагать к себе людей и обращать их в свою веру. Несомненно одно — время появления «практикантки» выбрано не случайно. Все складывается одно к одному… Что-то назревает, что-то висит в воздухе…
Телефон запиликал снова. Балдер долго не брал трубку — все новости сегодня были исключительно пакостные, узнавать еще одну не хотелось. Но абонент попался настойчивый — телефон пиликал и пиликал. Пришлось ответить.
— Балдер слушает.
— Немедленно зайдите ко мне, агент Балдер! — отчеканил Спиннер. И отключился.
Штаб-квартира ФБР, кабинет Спиннера, чуть позже
— Ну и что это такое? — зловеще поинтересовался заместитель директора ФБР.
— Это? — сделал невинное лицо Балдер. — Какая-то бумага. Судя по виду, пришедшая по факсу…
— Не надо паясничать, Балдер! Я про содержимое бумаги…
— А, так вы ее еще не читали… Сейчас посмотрим…
После минутной паузы спецагент доложил:
— Это счет, сэр. На безналичную оплату, сэр. От фирмы «Фиш энд пигг компани», сэр.
— Я знаю, от кого счет… — процедил Спиннер. — Меня лишь интересует, зачем вам понадобились сто шестнадцать коробок мороженых лангустов? Вы собрались открыть в штаб-квартире розничную торговлю?
Балдеру не хотелось рассказывать о своих подозрениях. Тем более что ни у одного из лежавших в упомянутых коробках лангустов инородных предметов в конечностях не обнаружилось. И он осторожно сказал:
— Я не стал бы оплачивать этот счет. Лангусты остались вполне годными к употреблению, только лапки отдельно… Но можно и оплатить — чтобы внести разнообразие в меню нашей столовой. Сколько можно питаться бифштексами с яйцом и шницелями по-венски?
Спиннер почувствовал, что медленно сходит с ума. Схожие ощущения часто возникали у него при беседах с Балдером. Он сказал тихо и устало:
— Возьмите эту бумажку и отправляйтесь с ней…
— Никак не возможно, факсовая бумага слишком скользкая, — перебил Балдер.
— …в управление матобеспечения, — закончил Спиннер, решив ни на что не обращать внимания. — Если не сумеете с ними договориться — разнообразие в меню столовой будет внесено за счет вашей зарплаты.
Балдер взял документ и удалился. Спиннер проводил его взглядом и подумал: «Интересно, что скажет по этому поводу КК?»
Штаб-квартира ФБР, чуть позже
В управлении матобеспечения все сложилось наилучшим образом. Луиджи Тараскони, вице-директор Бюро по административной части, оказался большим поклонником блюд из морепродуктов. И без споров принял принесенный Балдером счет к оплате. Заодно спецагент заглянул на склад, где разжился динамитом. Вернее, не динамитом, а пластидовой шашкой с запалом-детонатором. У Балдера появилась интересная мысль: если бросить этот предмет с моста в Потомак — всплывет ли что-нибудь кверху брюхом? Кроме аквалангистов, разумеется.
Визитом к хозяйственникам Балдер завершил свой рабочий день — зуб разболелся вовсе уж нестерпимо, и Спиннер, довольный успешным окончанием эпопеи с лангустами, охотно разрешил подчиненному уйти пораньше.
…Тратить полученную от Смалли сотню на платных стоматологов не хотелось. Балдер отправился в поликлинику, обслуживающую сотрудников ФБР по договору медицинского страхования.
Вернее — обслуживавшую.
Как выяснилось, несколько дней назад у зубодеров случился пожар, полностью уничтоживший два верхних этажа, — и вновь откроется клиника не скоро. «Так вам и надо, садисты!» — подумал Балдер, получив в уцелевшей регистратуре список кабинетов, лечивших по страховым полисам. И отправился в ближайший.
Зуболечебный кабинет, чуть позже
— Да-а-а-а, батенька, эк вас угораздило… — пробасил эскулап-стоматолог двухметрового роста, задумчиво созерцая рентгеновский снимок. Лицо врача прикрывала марлевая маска — дабы скрыть, по мнению Балдера, глумливую усмешку. — Коронковая часть разрушена, корневая треснула, повреждена пульпа… Необходимо сделать… — Тут эскулап начал сыпать мудреными и страшно звучащими терминами.
Когда тирада врача закончилась, ничего не понявший Балдер лишь жалобно спросил:
— Это больно?
Он надеялся, что эскулап успокоит: да что вы, батенька, вовсе нет, как комарик укусит… Но садист в белом халате сказал, словно отрезал:
— Больно!
— Тогда мне двойную анестезию!
— Не поможет… Я порекомендовал бы общий наркоз… Хотя, если вы человек терпеливый и мужественный, то…
— Нет, нет! Пусть будет общий…
Когда к его лицу прижалась резиновая маска, а в легкие ворвалась терпкая наркотическая смесь, агент Балдер успел подумать: «Чем-то мне знаком этот зубодер, где-то…» Мысль осталась незаконченной. Окружающая действительность перестала существовать для Балдера.
Через пару минут в кабинет вошел второй человек в белом халате. Спросил:
— Ну как, готов? — Голос пришедшего отличался неестественным металлическим тембром.
— Спит как суслик.
— Тогда приступим, — пролязгал пришелец. — Думаю, скоро Балдеру придется многому удивиться. Если, конечно, того, кто проснется, можно будет назвать Фоксом Балдером…
