– Барсуки ведь… не едят других людей? – шепотом спросила шпринг.
Здесь доктор Довэ рассмеялась, хотя, скорее всего, это была просто нервная реакция: вряд ли ей было правда смешно.
– Нет, дорогая. Ты что. Здесь никто никого не ест, Такатан – очень хорошее и спокойное место, вот только…
Доктор нахмурилась. Ласкез отвел взгляд от проносившихся мимо темных, мутных силуэтов и встретился с ней глазами. Он ничего не сказал, но Мади Довэ, видимо, догадалась сама, что лучше ей завершить фразу. Медленно вздохнув, она продолжила:
– Младший учебный корпус алопогонных… Башни Акра Монтара… они тоже находятся здесь.
Алая светящаяся глыба с золотыми окнами. Тэсс сразу же ее вспомнила. И вспомнила, как ярко и настороженно горели желтым узенькие окна.
– Учебный? – удивленно переспросила Ева.
Доктор кивнула:
– Именно здесь алопогонные начинают обучение. Продолжают они его в Галат-Доре с шестнадцати юнтанов. До шестнадцати – здесь.
– Это значит… – медленно начала Таура, и у нее слегка побелели губы.
– Да, это значит, что то-син алопогонных тоже приезжают сюда часто. На смотры, на экзамены, к своему выводку, – завершил за нее Ласкез. – Ветра их унеси, надо же было выбрать такое местечко для того, чтобы вляпаться и застрять…
Тэсс попыталась отвлечься от этой мысли: наклонившись, она принялась чесать бок одному из рогатых зайцев. Тот задергал задней лапой и открыл пасть, показывая мелкие, но острые и длинные зубки.
– Это всего лишь значит, что, гуляя, надо быть осторожнее, – произнесла наконец доктор, возможно, стараясь всех подбодрить. Но это вряд ли помогло.
– Если когда-нибудь мы еще выйдем гулять… – только и пробормотал Ласкез.
Экипаж вдруг резко остановился, подпрыгнув на кочке, и поехал дальше уже в полной темноте. Теперь он еле плелся, светили только два небольших внутренних фонаря. Тэсс чувствовала, что все вокруг заволновались еще сильнее. Таура поджала ноги, превратившись в комочек, Ласкез вынул и положил себе на колени пистолет, а Мади Довэ сняла с плеча винтовку. Ева грызла ноготь. Только Ву, успевшая слезть с сиденья на пол, играла со своими зайцами в «Замри!».
Заметив наконец, что вокруг потемнело, Ву вскочила. Она быстро распахнула окно, высунула оттуда руку и, судя по задумчивому выражению лица, что-то нащупала.
– Мы в дереве! – наконец оживленно сообщила она и убрала ладонь назад. Ее пальцы перепачкались чем-то похожим на землю, а по среднему ползла чешуйчатая шестилапая цук-цук. – В большом таком дереве. Точнее, под его корнями.
– Как радостно это узнать, – мрачно откликнулся Ласкез. – И куда…
Он не успел закончить. От толчка Ву упала на доктора Довэ, а после этого проворно сползла обратно на пол. Таура взвизгнула. Экипаж теперь двигался вниз, под сильным уклоном. Окна задребезжали, но выдержали. Так продолжалось еще какое-то время. Все пугливо замолчали.
– Закончилось, – наконец произнес Ласкез.
Тэсс открыла глаза; она даже не заметила, когда зажмурилась. Экипаж снова двигался ровно, не быстро и не медленно. Он ехал по довольно симпатичному коридору, освещенному фонарями. Стены здесь, судя по цвету, были земляные, но земля лежала не рыхлыми слоями, а образовывала хитрые, переплетающиеся, нередко сюжетные лепные рисунки.
Вспомнив, что сделала Ву, Тэсс тоже открыла окно и высунула руку, чтобы потрогать ближнюю стену. Она была влажной и мягкой, явно состояла из земли, но следов на пальцах не осталось. Тэсс снова закрыла окно и вопросительно посмотрела на доктора. Та – и это было неожиданно – улыбалась с облегчением:
– Да. Это барсучий въездной коридор. Только знать лавиби имеет средства на такое укрепление и отделку стен, большинство просто утрамбовывают землю. Мы едем в норы какого-то богача.
– Или в местное логово алопогонных? – поднял брови Ласкез. – Там, наверное, тоже могут быть…
Доктор спокойно покачала головой:
– Башни Акра Монтара и все кварталы солдат находятся у воды на Теплой стороне. Их было видно из гавани. Алопогонные не любят зарываться под землю.
– Да, им, наверное, больше нравится зарывать туда других…
Ву произнесла это, безмятежно улыбаясь. Ласкез, судя по одобряющему хмыканью, был согласен. А Тэсс в который раз задумалась о том, как работает голова у этой маленькой… ле? Ла? Неизменно она говорила или делала то, что невозможно было объяснить, причем тогда, когда это нельзя было предсказать. Даже Ева сейчас удивилась: в первый свой день на борту Странника она вообще считала, что Ву немая и сумасшедшая. И если опровергнуть первое было легко, то второе казалось спорным до сих пор.
– Ладно, – сказал Ласкез и с сердитым видом скрестил руки на груди. – Только попадись мне этот недомерок барсучий, я его…
Но договорить он не успел. Экипаж остановился. Снова протяжно и призывно зазвучал рог. Слоны откликнулись трубным ревом.
* * *
Прибывшим все с той же почтительностью помогли спуститься по ступеням экипажа, и их взору открылись невероятно высокие ворота из грубого мореного дерева. Створки были резными, с редкими вставками червонного золота. Тэсс попыталась разглядеть, что именно на них изображено, но двери уже распахнулись, открывая проход в огромный холл.
Внутри царил полумрак, но он совсем не мешал: свет давали какие-то настенные нити из маленьких желтых искорок. Впрочем, вскоре Тэсс убедилась, что это были не искорки и не нити. На черной земляной поверхности рядами сидели тысячи тинги – насекомых-светляков – лишь изредка переползая с места на место. Их сияние было очень приятным.
– Добро пожаловать в Вайлент о’Анатри, лоу, – зычно произнес самый крупный и старый из сопровождающих лавиби: Тэсс еще на набережной заметила, что он скачет впереди экипажа. На поясе у него висел большой пистолет и подобие массивного боевого топора. Вероятно, это был начальник охраны, а может быть, один из приближенных…
…Но чьих? Кто пригласил их к себе?
– Идемте со мной, осматривайтесь смелее. Ло товур и его наследник, вероятно, уже ждут вас.
Наследник?
Тэсс не произнесла это вслух. Она – плечом к плечу с доктором Довэ и Таурой – просто пошла, чувствуя сзади сбивчивое дыхание Ласкеза. Ву и Ева были рядом с ним, а четыре лапитапа, выскочив вперед, путались теперь возле коротких босых ног лавиби. Наклонившись, тот с дружелюбным смешком потрепал одного за длинные уши. Тэсс отчего-то стало спокойнее. Если бы зайцу дали пинка, она, вероятно, ринулась бы прочь. Даже несмотря на то, что за спинами почетных или пленных гостей уже сомкнулся целый ряд барсучьей охраны с ружьями и топорами.
Они прошли холл, потом несколько больших и практически пустых залов, и наконец – несколько поворотов коридора. Стены везде были в светляках, которые сидели даже на попадавшихся иногда боковых дверях. В каких-то местах вместо дверей были простые арочные проходы, а за ними Тэсс видела темные или же освещенные лестницы: идущие вверх и вниз, в причудливом и нелогичном порядке. Судя по этим лестницам, все помещения места, называвшегося Вайлент о’Анатри, располагались на разных уровнях, без определенной системы этажей.
– Уже скоро, – благодушно подбодрил их барсук. – Со временем вы привыкнете и все запомните. А ваши норы, думаю, будут в более живописной части. Мы помним, что киримо нужен свет.
Со временем? Ваши норы? Тэсс похолодела и покосилась на доктора. Та только поджимала губы. Винтовка, которую никто и не думал отнимать, снова висела за плечом.
Как Тэсс примерно и догадывалась, первой не выдержала Таура. Спустя еще два поворота она остановилась как вкопанная, и ее уши прижались к голове. Глаза, в которые Тэсс посмотрела впервые за последние часы, были влажными, а губы дрожали.
– Вы… – упавшим голосом прошептала шпринг, обращаясь к барсучьему затылку, заросшему густой длинной шерстью, – убьете нас? Съедите? Изнасилуете? Или…
Сзади продолжали топать двигавшиеся на некотором удалении другие лавиби. Они все одновременно остановились, увидев, что встала передняя часть процессии, но не приблизились. Пытаясь овладеть собой и не выглядеть так же тревожно, как подруга, Тэсс обернулась и стала считать их. Четыре… шесть… восемь…
Рядом послышался смех. Тэсс вздрогнула и перестала озираться. Смеялся начальник стражи, который даже поднял свой округлый фонарь повыше, чтобы лучше разглядеть Тауру. Наконец догадавшись, что она не шутит, и заметив, что она все так же пугливо прижимает уши, он мягко, почти сочувствующе вздохнул и покачал своей крупной головой.
– Никто и ни при каких условиях не причинит вам вреда, пока вы здесь. Ни мы… – он сделал какую-то странную паузу и с особым вниманием уставился на доктора Довэ своими темными, чуть навыкате, глазами, – ни кто-либо за пределами этих стен. Весь этот город, если возникнет нужда, будет вашей крепостью, а мы – вашей стражей. А теперь… – его верхняя губа приподнялась, но это была скорее улыбка, чем оскал, – мы можем идти? Время позднее, скоро утро, многие пойдут спать.
