– Что же получается, ее сгубила какая-то там звезда?!..
Орбитальная космическая станция
Еще секунда – двигающемуся впереди Джонсону откроются внутренности корабля, до сих пор невидимые. Американец замер.
Приказ ЦУПа показался непродуманным. Раз Мироненко исчез, зачем еще и им лезть в пристыкованный «Союз»? Выручить товарища?!.. Но кто знает, что с ним. Будет ли лучше?
Титов пробирался следом. В ушах американца еще звучали его слова: «У двоих больше шансов не пропасть!» Перед тем, как они были сказаны, в течение пятнадцати минут со стороны корабля не донеслось ни звука.
Джонсон смотрел на Мироненко. Тот дернул головой: «Двигайся вперед!»
Американец полез дальше. Вот голова его осторожно просунулась внутрь «Союза». Замер. На него наткнулся двигавшийся сзади командир.
Вержбицкий как ни в чем ни бывало сидел у покатой стенки. Их глаза встретились. Космонавт не произносил ни слова. Американец не мог отвести взгляда, Вержбицкий упорно смотрел ему в лицо.
Хотя пространства, в которое попал, Джонсон толком не оглядел, мог поклясться: двух других нет… Мироненко пропал!..
– Тихо!.. – прошептал Вержбицкий. – Не шевелись. Ничего не говори. Возвращайся обратно. Попытаюсь выйти к вам. Тут такое…
Американец попятился назад.
Командир моментально повторил его движение.
* * *
Ударом ноги Гараничев, – он редко вел себя столь несдержанно, – распахнул дверь. В большой комнате с высокими потолками находились два человека. Один – молодой мужчина атлетического телосложения. Он был одет в джинсы, спортивные тапочки и майку с коротким рукавом. Его стол располагался у окна с широким подоконником из грязно-серого камня. Стоявшие на нем стопки книг были сдвинуты и одна из створок приоткрыта. Через нее в комнату врывался с улицы холодный воздух, обдувая «спортсмена» в майке. Он читал глянцевый журнал, посвященный, судя по фотографиям иномарок на открытом развороте, автомобильной тематике.
Когда дверь с шумом ударилась о стену, «спортсмен» резко обернулся. Глаза смотрели на Гараничева с ненавистью. «Морд» из группы Холмогорова на пороге пока видно не было, – от входа в комнату их еще отделяло несколько шагов.
– Ты что себе позволяешь, козел?! – вскричал «спортсмен», поднимаясь со стула.
Порыв ветра с улицы ударил в створку окна. Распахиваясь пошире, сдвинула к краю подоконника книги. В дверном проеме появились «морды». Замешательство отразилось в лице «спортсмена».
Второй человек, находившийся в комнате, – пожилой, словно высохший от времени мужчина, – реагировал на происходившее с некоторым опозданием. С большим трудом оторвался от тетради, испещренной математическими формулами и, повернув голову, с изумлением и страхом вытаращился на непрошеных гостей.
Кремль. Рабочий кабинет президента
– Понимаешь, события повторяются. Вроде бы они происходят в разные исторические эпохи, в разных географических и климатических зонах, при совершенно разных обстоятельствах… Но что-то общее, что-то объединяющее сквозит в каждом из катаклизмов. Гибель Рима, падение Российской Империи, европейский излом, приведший к крушению прежней Европы, к второй мировой войне, в конце концов, чуть не кончившийся горячей ядерной войной… Понимаешь?..
– По-прежнему ровным счетом ничего… Власть земных царей обречена… Так… – Антон взглянул на президента. – Скоро и вы, и ваш друг Джордж Буш и два огромных мировых государства исчезнут?..
– И ты исчезнешь вместе со всеми. Так что и в твоих интересах разгадать загадку. Почему это происходит?
Орбитальная космическая станция
Медленно, хватаясь за стены узкого лаза руками, Вержбицкий перебрался в орбитальную станцию. Титов так и не успел связаться с ЦУПом.
Лицо «гостя» было странно-застывшим. Посмотрел на командира экипажа, ничего не сказал. Перевел взгляд на американца.
– Сэм, – голос его дрожал. – У нас десять секунд… Быстро решай… Сейчас перелезешь в корабль, все увидишь… Я не могу обернуться… Ты поймешь, в чем дело…
– Что такое?!.. – голос Джонсона от волнения прозвучал хрипло и неестественно. Вместо Вержбицкого он уставился на командира.
Решение должен был принять Титов.
– Скорее! – закричал Вержбицкий. – У нас остаются секунды! Мы все погибнем!..
Не выдержав Джонсон ринулся обратно в корабль.
Титов сделал какое-то непроизвольное движение руками, дернулся всем корпусом, но остался стоять на месте.
Едва американец проскочил узкий проход, Вержбицкий ринулся к люку, сильными, точными движениями закрыл его. Джонсон не мог вернуться обратно.
– Что ты делаешь?! Что происходит?!
Обернувшийся «гость» увидел расширенные от ужаса глаза командира.
– Мы должны удалить его. Сейчас я тебе расскажу… Выключи связь. Иначе погубим ребят. Все началось, едва… Коля, обернись!
* * *
Свод прогнулся, стремительно преодолел точку, – до нее пружинящая сила еще могла вернуть его в прежнее положение. Сухой хруст…
Студенистые сгустки разорваны, густая сеть мягких трубочек – сквозь них насос все еще прокачивал бурую жидкость – повреждена во многих местах. Один кусок серой массы оказался отрезанным от главной ее части.
Химическая реакция, питавшая собой движение положительных и отрицательных зарядов по поверхности тысяч маленьких глянцевых озерец, пошла на убыль.
Но странно – электрические единицы заметались от одного берега до другого с удвоенной силой. Их становилось больше и больше, они сбивались в бесформенные рои – те не находили себе места, перескакивали за миг через десятки озер. В конце разваливались, мгновенно разбегались в разные стороны. Тут же находили новый берег озера, отталкивались от него, пускались в путешествие, сбиваясь с другими частицами в новый огромный и непрочный рой.
Клокотание химических пузырьков в прибрежных зонах глянцевых озерец полностью прекратилось, – кусок серой массы больше не получал припасов, путепроводы, по которым они поступали, пусты… Последние бесформенные шарики розового цвета сгорели коксом в химических топках. Холод, безмолвие!..
Все истеричнее становилось метание электрических роев. Вдруг оно остановилось. Каждая частица замерла там, где застало ее это мгновение.
Какую-то секунду электрозаряды существовали, как детали фотографического снимка. Потом исчезли.
Подсознание Титова прекратила свою доселе неугомонную работу. Сознание же было мертво давно. Командира космической станции не было в живых.
Через несколько минут в сером рыхловатом сгустке началась новая, какая-то странная электрическая жизнь. Заряды, как пьяные, описывали непонятные дуги и исчезали. Появлялись новые. Но и они улетучивались, не достигнув берега.
* * *
Гараничев стремительно подошел к столу:
– Вставайте, Китаев!..
Не произнося ни слова, сотрудник «Гранита» продолжал таращится на офицера в штатском.
– Выведите этого!.. – бросил Гараничев «мордам», показывая на «спортсмена».
– Кто вы такие?.. – вяло проговорил тот, но, не дожидаясь, пока незнакомцы потащат его к двери, сам, точно ноги его вмиг стали ватными, медленно вышел за дверь. Только один раз, у самого порога, он взглянул на пожилого коллегу.
– Не тяните время! – сказал тому Гараничев, когда «спортсмен» удалился и один из «морд» прикрыл дверь.
Теперь Китаев смотрел на Гараничева с нескрываемой ненавистью.
– Он все равно придет!.. – негромко проговорил он. – У него будут толстые, как у слона, мохнатые, как у льва лапы, а из пасти станут вырываться ужасные языки пламени. И он уничтожит всех вас!.. И тогда Спаситель вернется! И мертвые восстанут из гробов!.. И я восстану!.. Я приду за тобой! – последние слова Китаев прокричал, выхватывая из кармана какую-то капсулку. Гараничев схватил его за запястье, но было поздно. Пальцы уже коснулись приоткрытых губ. Стеклянная капсула с ядом была во рту. Китаев сжал зубы. Раздался отчетливый хруст.
Гараничев ослабил хватку. Пожилой ученый-атомщик спокойно посмотрел на него, произнес «Я восстану из гроба!» и рухнул со стула. Все было кончено…
Металлический шар со следами окалины на боках впечатался в грунт. Рядом валялся парашют. Поднявшийся ветер трепал его.
Смотревшие на него три человека в запыленной военной форме не двигались с места.
– Он не должен был упасть в этом квадрате…
Не обращая внимания на слова лейтенанта, майор двинулся к спускаемому аппарату. Его перепачканные в грязи сапоги тяжело придавливали и без того распластанную по земле промерзшую траву. Двое – тот что говорил только что и веснушчатый маленького роста солдат – пошли следом.
Уже у шара майор посмотрел на них: подчиненные явно трусили, – с удовольствием сбежали бы отсюда. Он фыркнул и вплотную приблизился к огромной черной «икринке».
– Навалимся! – велел он лейтенанту и солдату, хватаясь за рукоять, с помощью которой распахивался люк…
