— Что вы собираетесь делать? — испуганно спросила она.
— Пойду посмотрю на эту зверюгу поближе. Уверен, что она сейчас даст от меня деру! — ответил он.
— Давайте лучше уедем отсюда! — взмолилась девушка.
Но сержант не стал ее слушать и вышел из машины. Он медленно двинулся к лесу, в котором все еще были видны горящие красные глаза.
Кейси охватил ужас. Сейчас с Риком что-нибудь случится! Она собрала все свое мужество в кулак, распахнула дверцу машины, вышла и стала наблюдать за начальником. Табельный пистолет холодил ее руку.
Обернувшись, сержант возмущенно крикнул.
— Вы что, с ума сошли? — закричал он. — Немедленно спрячьте оружие!
В этот момент зверь выбежал из темноты и прыжками стал приближаться к Рику.
— Осторожно! — закричала в ужасе Кейси. Это был похожий на лису ужасный зверь. Он целенаправленно бежал на Рика. Ощеренные зубы в открытой, покрытой пеной пасти угрожающе блестели в свете луны.
Рик резко обернулся, но было уже поздно. Животное прыгнуло и бросилось на сержанта.
Инстинктивно Корни поднял руки, чтобы защититься, но лиса уже вцепилась ему в шею.
Кейси закричала как безумная, не зная, что делать — сержант находился как раз между ней и ужасной тварью! Стрелять в такой ситуации было рискованно — пуля могла попасть в спину Рику!
Хрипя, мужчина повалился на землю. Кейси бросилась к напарнику. Его сопротивление слабело с каждой секундой. Он лежал на спине, животное, готовое его убить, стояло на нем.
С отчаянным криком Кейси изо всех сил ударила лису ногой в грудь. Но рычащий зверь не отпустил горла Рика. Тогда девушка отбросила пистолет в сторону и отстегнула дубинку с пояса. Работая ею как рычагом, она разжала челюсти безжалостного животного. Наконец, лиса с неестественно крупными и острыми зубами отпустила сержанта.
Но зато теперь она приготовилась напасть на Кейси. В последнюю секунду девушка сумела увернуться от зверя, но при этом споткнулась о корень какого-то дерева и упала навзничь!
Лиса приготовилась к прыжку. Лихорадочно Кейси стала искать пистолет. Схватив его, она быстро прицелилась и нажала на курок. Пуля попала в зверя, когда он находился в прыжке. Его отбросило назад, и он рухнул на землю, не успев схватить Кейси.
Но лиса тут же опять вскочила и, поняв, что противник сильнее, поджала хвост и убежала в лес.
Кейси еще два раза выстрелила вслед лисе, но, судя по всему, попасть в нее не удалось.
Корни лежал на земле и сдавленно хрипел. Девушка бросилась к нему и дрожащими пальцами ощупала его тело.
— Плохи мои дела… так ведь? — выдавил из себя Рик.
— Справимся как-нибудь! — сказала она срывающимся голосом. Слезы брызнули у нее из глаз. Раны на шее сержанта выглядели ужасно. Нужно было как можно быстрее вызвать вертолет скорой помощи.
Кейси бросилась назад к машине и по радио запросила помощь. Потом она побежала назад к Рику, схватила его за запястье и нащупала пульс. Он едва бился. Девушка была в отчаянии. Рик чуть приоткрыл глаза.
— Мне нужно было прислушаться к вашим словам, — прошептал он. — Это было одно из животных, которые нападали на вас?
Кейси кивнула. Слезы лились у нее по щекам. Она молилась, чтобы вертолет прилетел как можно быстрее.
Наконец она услышала шум лопастей.
— Помощь пришла! — сказала она Рику.
Но тот закрыл глаза, и девушка не поняла, услышал ли он ее слова.
* * *
Кейси провела всю ночь перед операционной, за ее закрытыми дверями врачи отчаянно боролись за жизнь сержанта. Жена Рика, которой тут же сообщили о случившемся, вся в слезах сидела рядом с девушкой.
Врачи из операционной не показывались. Но когда один из них стремительно вышел из дверей, то так поспешил, что просто проигнорировал двух женщин, когда те бросились к нему с расспросами.
Как хотелось Кейси, чтобы Генри был сейчас рядом с ней! С его поддержкой ей было бы легче перенести неизвестность. Девушка тяжко вздохнула. Наконец, из операционной вышел еще один врач в зеленом костюме хирурга. Кейси немедленно бросилась к нему. Однако то, что он сказал о состоянии Рика Корни, было таким расплывчатым и неопределенным, что могло означать и все, и ничего.
Под утро в клинике появился лейтенант Берри. Сначала он обратился к миссис Корни и прошептал ей несколько слов утешения. Затем он подошел к Кейси.
— Ступайте домой и выспитесь, офицер Джонс, — сказал он, положив руку на плечо девушки. — Вы мне понадобитесь сегодня ночью для операции в подпольном казино в «Ройял-Сайпрессе».
Кейси устало посмотрела на начальника.
— Я не смогла ему помочь, — печально проговорила она. — Все произошло так быстро…
— Все мы когда-то попадали в подобные ситуации, — сказал Берри. — Вы ни в чем не виноваты.
Девушка посмотрела на лейтенанта глазами, полными отчаяния.
— На него напала одна из этих загадочных тварей! — прошептала она, чтобы миссис Корни не услышала.
Лейтенант кивнул.
— Мы прочесали всю местность, — сообщил он. — Зверь оставил следы. Но у одной из стоянок на шоссе они обрываются. Возможно, кто-то взял раненое животное в свою машину. Мы дадим сообщение на радио. Если нам повезет, то мы поймаем эту собаку-убийцу.
Кейси в отчаянии опустила голову. Почему ей никто не верит? Но у нее уже не было сил переубеждать лейтенанта Берри, что не собака напала на сержанта Корни, а какое-то чудовище, которое можно увидеть разве что в кошмарном сне. Вероятно, ей поверят, лишь когда Рик Корни подтвердит ее слова.
Но удастся ли ему выжить, было неизвестно.
Кейси почувствовала, как слезы опять покатились из ее глаз. Лейтенант Берри подозвал одного из своих людей, и тот проводил девушку до машины. Получасом позже она уже лежала в постели и спала глубоким, тяжелым сном.
* * *
Когда Кейси далеко после двенадцати дня проснулась, то почувствовала себя в первый момент отдохнувшей и полной сил. Но ее бодрое настроение тут же исчезло, как только она позвонила в больницу, чтобы узнать о состоянии сержанта.
Дежурная сестра переключила ее на главного врача. От него она получила ужасное известие, что Рик Корни умер от полученных тяжелых травм через два часа, после того как Кейси уехала из больницы.
Еще долго девушка остекленевшими глазами смотрела на телефон. «Рик Корни мертв! — крутилось у нее в голове. — Эта мерзкая тварь убила его!»
Кейси во всем винила себя. Зверь пришел по ее душу! Но Рик встал между ней и чудовищем и погиб.
Девушка задрожала. Ведь могло случиться и так, что она сейчас лежала бы в морге вместо Рика Корни. А когда она подумала о миссис Корни и их маленьком, трехлетием сыне, который теперь будет расти без отца, то и вправду захотела, чтобы умерла она, а не Рик.
Звонок телефона оторвал Кейси от мрачных мыслей. Машинально она взяла в руки трубку.
На другом конце линии прозвучал голос лейтенанта Берри.
— Вы уже слышали о смерти сержанта? — спросил он.
— Да, — прошептала девушка.
— Наверное, нет смысла опять убеждать вас в том, что вы совершенно не виноваты в гибели Рика, — продолжил Берри. — Знаю, что не смогу переубедить вас. Я был в похожей ситуации семь лет назад, когда один из сотрудников погиб вместо меня, изрешеченный пулями сумасшедшего, устроившего стрельбу в торговом центре Лос-Анджелеса.
— Но вам тогда, наверное, все поверили, что произошел трагический несчастный случай. А вот мне не верит никто, — проговорила в отчаянии Кейси.
— Я очень серьезно отношусь к вашим словам, — возразил лейтенант. — Но вы должны войти в мое положение. Я могу верить только тому, что доказано. Я ведь, в конце концов, полицейский. Я поручил это дело шести сотрудникам. И они поймают это животное, чудовище или что-то еще, что ответственно за смерть Рика Корни. Только когда я получу неоспоримые доказательства, я полностью поверю вам.
Кейси вздохнула. В какой-то степени она понимала своего начальника. Она, наверное, тоже не поверила бы в подобное, если бы не видела этих страшных животных своими глазами.
— Если хотите, я освобожу вас на какое-то время от дежурств, — предложил лейтенант. — Вы, конечно, очень бы пригодились мне сегодня ночью в «Ройял-Сайпрессе». Но в данной ситуации здоровье моих сотрудников мне дороже.
— Ни в коем случае! — воскликнула Кейси. — Я поеду с вами сегодня ночью! Я не смогу сидеть одна в квартире и мучить себя упреками. Можете на меня рассчитывать!
— Рад это слышать! — сказал лейтенант. — Это доказывает, что сломить вас не так уж и легко. Это первый шаг к тому, чтобы справиться с ситуацией. У вас все получится!
С этими словами он положил трубку.
* * *
Группа полицейских под руководством лейтенанта Берри подъехала на микроавтобусе к «Ройял-Сайпрессу» незадолго до полуночи.
Вся акция должна была произойти молниеносно и неожиданно. Поэтому Берри заранее приказал своим людям действовать тихо, незаметно и быстро.
