Мустафа радостно крикнул:
– Достаем! Вот видишь!
На прямой песчаной трассе такси быстро приближалось к «уазику».
– Как его остановить? Я не хочу портить свою машину.
Заколов вынул пистолет, открыл окно. Таксист выпучил глаза от удивления.
– Будешь стрелять?
– Давай еще ближе. Я по колесам.
«Уазик», словно почувствовав опасность, лихо свернул вправо.
– Куда это он? Там пустыня. – Мустафа тоже повернул, но скорость сбавил.
– Не тормози, еще немного! – подбадривал Тихон, высунувшись из окна. – Давай же! А то уйдет!
Мустафа тревожно всматривался вперед и вдруг резко затормозил. Заколов в сердцах чертыхнулся:
– Ну что же ты!
– Дальше нельзя. Зыбучие пески, – объяснил таксист. В его голосе звучал священный трепет.
В свете фар было видно, как «уазик» взметнул песочные брызги, клюнул носом и сразу увяз до середины колес. Тихон выскочил из такси и побежал вперед.
– Стой! Стой! Туда нельзя. – Перепуганный Мустафа догнал и схватил Заколова за одежду. – Смотри.
Они стояли метрах в двадцати от застрявшей машины. Тяжелый «уазик» медленно погружался в рыхлую массу, песок уже доходил ему до дверей. Защитный тент машины вспороло лезвие ножа. Над крышей показался Аверьянов с пистолетом. Мустафа и Тихон бросились на землю. Полковник дважды выстрелил в сторону преследователей и принялся кромсать брезент на куски. Заколов следил за его действиями. Вскоре «уазик» полностью лишился мягкой крыши. Аверьянов перебрался на капот и исчез.
Тихон приподнялся. Над передним сиденьем торчала шевелюра девушки.
– Тамара! – окликнул Заколов. – Что с тобой?
– Он приковал меня к дверце.
– Можешь отстегнуться?
– Не получается!
Машина продолжала уходить в песок. Заколов бросился на помощь.
– Засосет! Подожди! – остановил Мустафа.
– Что же делать? Она погибнет.
Таксист сдвинул тюбетейку на затылок.
– А-а, была, не была, как говорят ненормальные русские. У меня в багажнике ковровая дорожка. Жену хотел порадовать. Длина семь метров. Расстилай ее перед собой и ползи. Только ползком!
Заколов подхватил рулон и потопал к машине.
– Двигайся медленно. Смотри на песок. Как почувствуешь под ногами кашу, сразу ложись, – наставлял Мустафа.
Колеса «уазика» уже полностью скрылись в песке. Тихон видел жалобный взгляд девушки.
– Тома, держись! Я сейчас, – пообещал он.
Хрустящие песчинки вдруг стали зыбкими и бесшумными. Ноги по щиколотку погрузились в песок. Тихон лег на живот и катнул вперед дорожку. Он полз по ковру, покачивающемуся, словно на волнах. Руки осторожно перехватывали край ткани и подтягивали тело. Было четкое ощущение, что внизу не песок, а странная густая жидкость. Из любопытства он опустил ладонь, кисть свободно вошла вглубь, почти не встречая сопротивления. Тихон нервно выдернул руку. Не дай Бог свалиться с дорожки. Из сухой каши не выплывешь.
Ковровая дорожка заканчивалась в полуметре от машины. Подтопленный автомобиль стал похож на катер в песчаном озере. Течи в этом катере не было, но он все равно погружался все глубже и глубже.
Заколов вытянул руки над песком, зацепился за борт кузова и дернулся вперед. Колени плюхнулись в зыбучий песок, но Тихон рывком перекинул тело внутрь.
– Вот я и здесь, – радостно произнес он.
Тамара следила за его движениями со страхом и надеждой. Тихон перелез на переднее сиденье.
– Ты цела? Покажи, что у тебя? – попросил он.
Правая рука девушки была пристегнута наручником к металлической скобе на двери. Тихон вынул пистолет, предупредил:
– Оттяни руку и закрой глаза.
Он выстрелил по натянутой цепочке. Браслеты разъединились. Тамара потерла кисть, на которой осталось кольцо наручника.
– Тома, все позади. – Заколов попытался обнять девушку.
Грянул выстрел, пуля разбила лобовое стекло, Тихон повалил девушку на сиденье.
– Убью! Всех убью! – рычал Аверьянов и суматошно палил из пистолета.
Звенел пробитый металл, на головы сжавшейся парочки сыпались осколки автомобильного стекла. Когда послышались пустые щелчки, Тихон приподнялся и включил фары автомобиля.
От капота вперед вела дорожка из кусков брезента, вмятых в песок. За ними в зыбкой массе трепыхался Аверьянов. Он погрузился до середины бедер, отбросил ненужный пистолет и яростно пытался отталкиваться свободной рукой. Другая рука удерживала на весу стальной ларец. Но все было тщетно. Каждое движение лишь усугубляло ситуацию, полковник проваливался все глубже и глубже.
Погрузившись по пояс, он скинул пиджак и швырнул его в метре перед собой на песок. На атласную подкладку шлепнулся ларец с черепом Тимура. Полковник лег на живот и попытался приблизиться к пиджаку с ларцом. Он сделал два гребных движения, словно находился в воде, но зарылся еще глубже. Теперь над алчной поверхностью безжалостного песка торчала только его голова и вытянутые вверх руки, безумные глаза искали спасение. Растопыренные пальцы коснулись края пиджака. Полковник дернулся несколько раз и отчаянно захрипел. Он неумолимо погружался в сухую трясину. Искаженное страхом лицо смотрело вверх, но песок уже накрыл подбородок и подбирался к вытянутым губам. Аверьянов отдувался, мелкие песчинки взметались фонтанчиком над его ртом. На поверхности песка над лицом образовалась мелкая воронка. Кончики пальцев беспомощно соскользнули с подкладки, фонтанчик угас, воронка быстро затянулась. Последними в зыбучем песке скрылись кисти скрюченных рук.
Через секунду ничто не напоминало об исчезнувшем человеке. Только стальной ларец безмятежно покоился на поверхности в крупных складках черной атласной ткани, словно дорогой подарок в красивой упаковке. Он изящно подсвечивался фарами, наполовину утопленными в песок. Длинная мрачная тень композиции напоминала изображение взрыва.
Заколов, окаменев, наблюдал за последними минутами ужасной агонии. Он не заметил, как Тамара вскочила на капот.
– Череп мой, – шипела она. – Только мой!
– Туда нельзя!
Тихон попытался остановить девушку, но получил удар наотмашь рукой в наручнике. Он свалился на сиденье, по разбитым губам текла кровь. А Кушнир уже бойко ползла по складкам брезента к металлическому ящику. Заколов вскочил. Вместо хрустящих осколков стекла, подошвы топтались в чем-то мягком. Это струйки мельчайшего песка там и сям пересыпались внутрь автомобиля. Машина погружалась все глубже и глубже.
Заколов лег на капот и попробовал вытянуть кусок брезента обратно, но легкая девушка быстро передвигалась с одного куска на другой. Вскоре ее рука ухватилась за крышку ларца.
– Я победила! – воскликнула она. – Тимур и Тамара – очень похожие имена. Мы будем вместе. Череп будет служить мне!
– Брось ящик! С ним не выберешься! – крикнул Тихон. Он видел, как колени девушки проваливаются в зыбучий песок.
Тамара подняла тяжелый ларец и попыталась развернуться. Ноги плотно увязли в песке. Она решила сменить тактику и ползти вперед, подальше от машины, ведь ей только что так легко это удавалось. Зыбучая яма должна где-то закончиться! Девушка легла на пиджак, подтянула кусок брезента и кинула его перед собой. Тонкие руки приподняли и толкнули ларец. Тело сразу погрузилось глубже. Тамара продолжала отчаянные попытки. Но каждое прикосновение к ларцу с черепом всесильного Тимура ухудшало ее положение. Песок жадно захватывал бедра девушки и подбирался к талии.
– Тамара, брось все. Назад! – позвал Тихон.
Ему удалось собрать и связать куски брезента друг с другом. Он встал на край капота, сравнявшегося с уровнем песка, и кинул брезентовый канат в сторону девушки. С третьей попытки кончик ткани упал недалеко от Тамары.
– Цепляйся! Я вытяну!
Девушка долго не решалась. Она с опаской смотрела на разбитое лицо Тихона. Она слишком хорошо помнила свое предательство и недавний удар. Тем временем ее тело погружалось в зыбкую песчаную массу.
– Тамара, я люблю тебя, – прошептал Тихон.
– Ты? Меня?
– Да, – выдохнул Заколов.
Девушка ухватилась левой рукой за протянутый канат. Правая цепко держала ларец. Заколов потянул. Тело девушки как маятник отклонилось в сторону машины, но большего достичь не удалось.
– Брось чертову железяку!
– Тяни, – упрямилась Тамара.
– С ней пропадешь!
– Тяни!
– Тогда держись крепче.
Заколов вцепился в брезент, повернулся спиной и, как бурлак, перекинул канат через плечо. Мышцы напряглись, ноги продавили капот, одна рука держалась за рамку выбитого стекла. Он наклонился, переступил, сдвинулся вперед. Есть! Пошло! Заколов напрягся и… ухнул головой в засыпанный песком салон автомобиля. Подняв лицо, он увидел Мустафу, нервно приплясывающего у края зыбучих песков.
– Выбирайся! Больше нельзя! Машины уже не видно.
Тихон отмахнулся и посмотрел назад. Брезентовая веревка развязалась посередине. Тамара по грудь утопала в песке, но продолжала удерживать ларец. В ее глазах проступила появилась. Тихон метался по капоту, присыпанному песком. В отчаянии он бросал короткую веревку, но она не могла достать до девушки.
