И Полина побежала в лес. Не в заповедник, который уже успела неплохо изучить, а к неуютному массиву деревьев, в который никто просто так не сворачивал. Раньше это и вовсе показалось бы ей самоубийством. Уж лучше прорваться к пляжу и прыгнуть в темное море, и то шансов больше! Но теперь она кое-что знала про этот лес и тропы, скрытые в нем. Она ведь побывала там, когда возвращалась из поселка, заблудилась, но даже это пошло ей на пользу, она успела осмотреться.
Эти знания, и без того обрывочные, ночью теряли в цене. Свет фонарей до леса не долетал, полагаться приходилось только на звезды и узкую, похожую на насмешливую улыбку, полоску молодого месяца. Сначала это было сродни кромешной тьме, однако глаза быстро приспосабливались, жажда жизни требовала довольствоваться даже этим скромным сиянием. Лучше, чем ничего, однозначно.
Ночью лес превращался в другой мир. Деревья вдруг казались выше, переплетение ветвей – гуще. Совсем близко с испуганными криками летали птицы. В траве наверняка таились змеи. Склоны холмов были полны ям и опасных камней.
Здесь Полине пришлось замедлиться. Это снова потребовало серьезного усилия воли, однако она понимала: лучше так, чем сразу же сломать ноги и ползти под ироничными взглядами охранников. Нет, нужно остаться спокойной, нужно думать, вспоминать… Что она видела? Где самые сложные участки дороги? Где обычно сбиваются с пути даже местные?
Она не сомневалась, что ее все еще преследуют, слышала голоса – пока далекие. Она убедила себя, что это ничего не говорит ей о судьбе Марата. Полина не знает наверняка, сейчас и к лучшему не знать.
По широкой тропинке она добралась до густых зарослей кустарника, обнимавших со всех сторон грандиозные валуны. Там Полина спряталась, затаилась, замерла в темноте. Беглянка понимала, что увидеть ее с дорожки невозможно, если она не будет шевелиться. Можно только услышать, поэтому придется оставаться тихой, замереть и не выдавать себя.
Полина закрыла глаза, сосредоточившись только на звуках. Снова почему-то вспомнились фильмы, где девушка убегает в лесу от погони. Там героиня всегда бурно рыдает, зажимая рот ладонью. Замирает в укрытии за деревом, где безопасно, а потом вдруг срывается, глупо гибнет или случайно выживает, тут уж как сценарист задумал.
Но в ночной реальности Полины все было по-другому. Плакать не хотелось, кричать и метаться – тоже. Беглянка чувствовала внутри спокойствие, оттеснившее страх. Спокойствие это не могло быть нормальным, она понимала, что это тоже часть шока. Но хорошая часть, нужная. Организм настроился на то самое «дерись или беги». Стоять на месте сейчас – все равно что драться.
Она почувствовала, как что-то мягко касается ее ноги. Небольшое – не зверь и не змея. Возможно, насекомое? Или скорпион? Водятся здесь вообще скорпионы? Похоже, все-таки насекомое. Полина не стала на него смотреть, не позволила себе открыть глаза. Если она увидит, возможно, закричит, а это будет конец. И она терпела, не шевелилась, ожидая, что будет дальше.
Насекомое проползло по ее ноге, не обнаружило для себя ничего интересного и исчезло. Хотелось, чтобы так же легко исчезли люди, но люди остались. Они подбирались все ближе – медленные, злые и неуверенные. Не похоже, что они из местных. Да это и нормально – доверять настолько противозаконное дело местным нельзя, простые поселковые парни не способны выполнять деликатные задачи.
Так что лес был чужим для всех, однако определенное преимущество здесь оставалось за Полиной. Ей не нужно было делать ничего, просто сидеть смирно и спокойно дышать. Им же пришлось разойтись, пытаясь найти одну девушку в огромном черном пространстве.
Они злились, это чувствовалось. Ругались между собой, но не отступали. Они слишком далеко зашли, чтобы отступить! Слов Полина не понимала, а потому ничего не могла узнать о судьбе Марата. Хотя вряд ли они его обсуждали – для них сбежавшая девушка была куда важнее.
Кажется, их уже было не пятеро. Сколько, трое? Четверо? Это потому, что Марат кого-то серьезно покалечил? Нет. Хотелось бы, но нет. Скорее всего, они оставили кого-то у ограды – того, кто перехватит ее, если она попытается вернуться в отель.
Значит, в отель нельзя. Полина оставалась в лесу сколько могла – время проходило медленно, мучительно, казалось застывшим, замершим. Она словно попала во временную петлю, где вечная ночь и где преследование никогда не прекратится. Полина понимала, что это иллюзия, созданная испуганным разумом, чтобы заставить ее бежать. Девушка не поддавалась, она надеялась на помощь.
Но помощи не было, а время истекало – она не сомневалась, что с ее побега прошло больше часа. Если бы Марат сумел позвать спасателей, они бы уже были здесь… Получается, не сумел. Однако это еще ничего не значит, ей не обязательно принимать горе, она не знает всего!
Нужно думать о себе, это важно сейчас. Проще всего было и дальше сидеть на месте, вот только Полина слышала, что голоса приближаются. Похоже, охранники, не сумевшие перехватить ее сразу, решили действовать методично. Они осмотрели одну часть леса, теперь возвращались к той, где затаилась Полина. Полезут ли они в кусты? Несомненно – и, возможно, сразу же убьют ее. Они достаточно злы для этого, и в лесу легко спрятать тело.
Время ожидания закончилось, нужно было бежать. После долгой неподвижности тело будто окоченело, оно отказывалось подчиняться приказам разума. Но Полина умела преодолевать боль и усталость, опыт помогал.
Она выбралась из зарослей тихо, осторожно – шороха было не больше, чем от пролета ночной птицы. Все казалось одинаковым, и на секунду вернулось уже знакомое чувство потерянности, дезориентации в этом страшном темном пространстве. Но она посмотрела вверх, вспомнила, что советовала ей Лайла. Над головой должны быть ветви деревьев, они прямой линией связывают поселок и отель, они укажут путь. Полина без труда нашла их – темная черта, рассекающая звездное небо.
Беглянка далеко отошла от своего укрытия, когда услышала первые выстрелы. По ней стреляют, увидели?.. Вряд ли, слишком уж далеко прозвучал грохот – его просто слышно везде. Похоже, преследовали пытаются спугнуть ее, выгнать из укрытия. Они даже не догадываются, что ее поблизости больше нет.
Поселок уже ближе, чем охранники. Полина нашла знакомую тропу, снова широкую, позволила себе ускориться. Короткая южная ночь заканчивалась, небо на востоке посветлело, хотя солнце еще наслаждалось последними минутами сна. В рыбацких поселках встают до зари, кто-то должен быть на улице – кто-то ей поможет!
Но улицы оказались пусты. Сначала Полина решила, что попросту прибыла слишком рано. Однако скоро она заметила, что во многих домах горели огни, но как только она спустилась вниз по улице, тут же погасли, и лишь легкое движение занавесок намекало, что за ней наблюдают.
Она, уставшая, запыхавшаяся, замученная, никак не могла сообразить, почему так, почему люди вдруг избегают ее. Но из леса прозвучал новый выстрел, все расставивший на свои места. Конечно, местные слышали стрельбу. Из-за нее, может, и проснулись – напуганные, настороженные. Прильнули к окнам и скоро увидели грязную, перепуганную девушку, вырвавшуюся из чащи. Вряд ли они ее вспомнили, могли лишь рассмотреть, что она чужая.
Несложно было догадаться, что за ней охотятся. Непонятно, кто и за что, но кто-то вооруженный и очевидно опасный. Этого было достаточно. Вероятно, они бы и рискнули помочь ей, если бы она была из их поселка… Или нет. Не обязательно.
Потому что это не просто одолжение вроде бутылки питьевой воды, подаренной незнакомке. Это серьезное решение, необходимость рискнуть самым дорогим. В домах спрятались сильные мужчины – а еще женщины, и дети, и старики. Те, за кого эти мужчины отвечают, а потому не выйдут ни ради местной, ни ради чужестранки.
Хотелось их винить, а не получалось. Инстинкт самосохранения требовал колотить в первую же дверь, умоляя о защите. Совесть шептала, что это плохой вариант. Последний выстрел прозвучал близко, те люди идут сюда. Что, если они заметят, в каком доме она скрылась? Они пойдут за Полиной – и пострадает не только она. Возможно, в доме, который она выберет, сейчас плачет младенец, и она спасет его, только если останется в стороне. Но все-таки спасет!..
