— Какие же? — поинтересовался Магистр.
— Первое — гибель Макса Стантона. Его убрали вы, за что, впрочем, я вас не осуждаю.
— А второе?
— Эндрю проболтался Тане, что побывал тайно в вашем доме и ознакомился с правилами Игры, в которые вы нас не посвятили. — Себастьен поднял бокал. — Ваше здоровье!
Они выпили. Магистр задумчиво рассматривал Себастьена.
— Вы ошиблись, Себастьен, полагая, будто Игра — это война. Да, Стантон действительно погиб во время проведения Игры, в которой участвовал я. Однако никто его не убивал.
— А правило девятнадцатое?
— Оно гласит, что лицо, занимающее пост Магистра, может тоже принять участие в Игре. Там сказано «может», но не «должен».
— И вы решили не принимать участия.
— Именно так.
Себастьен пристально вгляделся в собеседника и хрипло рассмеялся:
— Браво, Магистр. Вы замечательно блефуете. Впрочем, ничего иного я от вас и не ожидал.
— Но это правда.
— Нет, — усмехнулся Себастьен. — Но играли вы свою роль превосходно. Я не переставал вами восхищаться. Трюк с китайской шкатулкой вначале сбил с толку даже меня. Великолепная уловка. Но к реальности никакого отношения не имеет. Игра — это война. И в ней может быть только один победитель.
— Что же вы намерены делать? — спросил Магистр.
Себастьен сел и посмотрел в глаза Магистру.
— Теперь уже ничего. Все сделано. Вы уйдете из этого мира подобно Сократу. Я положил в ваш бокал сильнодействующий яд. Вам осталось жить несколько минут. Никто ничего не заподозрит. С учетом возраста все решат, будто вы умерли естественной смертью. А завтра вечером, на банкете Коллег, я приму пост Магистра. — Себастьен оживился. — Видите, я перехитрил даже вас. И стану Магистром.
— Нет, не станете, — твердо произнес Магистр.
Несколько секунд Себастьен внимательно рассматривал его.
Щеки Магистра приобрели малиновый отгенок, значит, яд начал свою смертоносную работу. Себастьена удивляла безмятежность в лице этого человека, которого совершенно не пугало приближение смерти.
— Вы говорите так, потому что проиграли.
Магистр вздохнул, в груди разливалась мучительная боль. Его корабль заканчивал долгое плавание.
— Себастьен, почему вы не хотите понять, что эту власть захватить нельзя? — В наступившей тишине он вгляделся в Себастьена затуманенными глазами и, задыхаясь, продолжил: — Вам никогда не быть Магистром. Для достижения цели вы использовали неправедные средства. Амбиции и жажда власти несовместимы с идеалами Колледжа. Вы выбрали не тот путь, и он привел вас в тупик. Здесь нельзя взять силой то, что не положено вам по праву.
Себастьен усмехнулся:
— Вы лжете, лжете, потому что проиграли.
— Нет, проиграли вы. — Голос Магистра дрожал. Он уже почти ничего не видел, но разум был по-прежнему ясный. — Себастьен, умоляю вас, задумайтесь над моими словами. Не усугубляйте свою ошибку.
— Вы лжете! Я победил в этой войне и стану Магистром.
— Вы заблуждаетесь, — еле слышно проговорил Магистр. — Именно с войной и должен сражаться Колледж.
Себастьену надоело слушать этот бред. Он встал и вышел из комнаты, оставив свою жертву умирать в одиночестве.
Магистр осознавал, что уже достиг ворот смерти. И тут на мгновение он почувствовал неуверенность. А может, Себастьен прав и миром на самом деле правят только те, кто не страшится использовать зло во имя победы? А власть всегда должна доставаться тем, кто ее больше всего жаждет? Значит, тирания вечна, а они с мастером Чаном ошибались? Провели жизнь в мечтах, как дети, отчаянно веря в химеру?
Но это длилось всего мгновение. Магистр откинул голову назад. Он отдался на волю Вселенной. Нет, свою жизнь он прожил правильно. Ничего не желал и достиг всего. Он нашел путь. Та шкатулка действительно пуста, но это не обман. В ней содержится вся Вселенная.
Власть Магистра нельзя захватить силой. Она перейдет к тому, кто никогда ею не злоупотребит.
Себастьен немного подождал и вернулся в комнату. Магистр сидел в кресле. Его лицо было по-прежнему безмятежно спокойным. Оно излучало мудрость.
Себастьен вдруг испугался, правда, на мгновение, а затем положил отравленный бокал в карман. Прошел в кабинет Магистра, начал перебирать бумаги на столе.
В самом центре лежал лист с изречением из Сунь-цзы. Казалось, Магистр написал его специально для Себастьена: «Я могу предсказать, какая сторона победит, а какая потерпит поражение».
Он в ярости смял лист, сунул в карман и выбежал из кабинета. Поспешил наверх в гостиную, где в тот судьбоносный вечер Магистр обсуждал с ними китайскую шкатулку-головоломку. Рывком распахнув дверь, остановился, дико озираясь по сторонам. Увидел шкатулку на небольшом столике. Схватил. Она потрясающе красивая, самое совершенное творение мастера Чана. Себастьен восхитился ее красотой и гениальностью создателя, а затем швырнул на пол и раздавил каблуком.
Шкатулка была действительно пуста.
Когда мудрый желает вести людей, он должен становиться позади других.
Поэтому хотя он и стоит над народом, но народу он не в тягость.
Хотя и ведет народ, но его не затрудняет.
Поэтому люди под Небесами с радостью выдвигают мудрого и от него не отворачиваются.
Он не борется, благодаря чему непобедим.
Лао-цзы
Канун Рождества
День выдался хмурый и холодный. Порывистый ветер дул постоянно. Ветви вишен в третьем дворе покрыл толстый слой снега. Колледж бурлил, но в доме Магистра тишину нарушали лишь тиканье часов в кабинете и скрип рассыхающихся дубовых половиц. Сейчас эта тишина имела особый смысл. Колледж был в трауре.
Его обнаружил Симз. Он прибыл на рассвете. Прошел по засыпанной снегом дорожке ко входу, закрыл за собой дверь, поднялся по мраморной лестнице. Начал, как обычно, раздвигать в комнатах шторы. Вначале ему показалось, будто Магистр спит. Но вскоре стало ясно, что его уже больше в этом мире нет.
Симз продолжил свои занятия, его сознание отказывалось принять это ошеломляющее известие. Он переходил из комнаты в комнату как призрак. Вот столовая с галереей картин на стенах и длинным столом, а это второй рабочий кабинет, где Магистра можно было часто застать в летние вечера. Дальше располагалась библиотека с великим множеством книг. Симз отправился в кухню, заварил чай, отнес наверх в спальню Магистра. И только когда там никто не отозвался на его голос, до него начало доходить.
Он поставил поднос, сел на застеленную кровать, где его и придавило горе. Симз укорял себя, что уехал так не вовремя, не был с Магистром в его последние минуты, не смог попрощаться, поблагодарить за все. С Магистром встречались многие главы государств, сильные мира сего, но только простой человек Симз понимал уникальную простоту и скромность этого выдающегося человека. Он знал Магистра таким, каким его никто никогда знать не будет.
Тяжело поднявшись, Симз подошел кокну. Прижал лицо к стеклу и заплакал.
В этот момент далеко от Колледжа, в другой части света в Овальный кабинет вошел Джек Колдуэлл. Президент Дейвисон положил телефонную трубку и улыбнулся. Дела налаживались. Экономика поднималась. Проблемы, терзавшие его год назад, начали забываться.
Он посмотрел на помощника, и его улыбка растаяла.
— Джек, что случилось?
— Печальное известие, господин президент. Мне только что звонили из Колледжа. Сегодня утром скончался Магистр.
— Понимаю, — тихо проговорил Дейвисон, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
— Господин президент, — продолжил Колдуэлл, — вчера пришло письмо от Магистра. Оно адресовано вам.
— Спасибо, Джек, — мягко промолвил президент Дейвисон, беря письмо. — Это был великий человек.
— Самый великий, с каким я имел честь встречаться, — ответил Колдуэлл.
Президент Соединенных Штатов прочитал письмо, поднялся из-за стола, приблизился к окну, посмотрел на лужайку перед Белым домом. Знал ли Магистр, что умирает? Вряд ли. Обычно людям не дано знать точно время ухода из мира. В конце письма Магистр просил президента распорядиться насчет мальчика Обеди.
Он хотел, чтобы его отправили в Колледж, где он станет помощником, а позднее преемником Симза.
Человек из телефона не забыл его, как никогда не забывал тех, кому мог помочь. Как и основатель Колледжа Джеймс, он твердо верил, что миром должна править доброта.
Утром Себастьен представился четырем Арбитрам. Пятый должен был прибыть к вечеру. Арбитры признали, что Себастьен выполнил первое условие Игры: нашел двадцать миллионов долларов. Однако не выполнил второе, согласно которому он должен был представиться в восемь часов вечера перед началом банкета Коллег. Но это формальность, поскольку Себастьен остался единственным соискателем. О том, что Рекс и Горан погибли, было известно определенно, и недавно пришло сообщение из Тайваня о гибели Эндрю и Тани при взрыве катера.
