Лодка начала набирать скорость, вокруг заклубилась пена, почти полностью заслоняя обзор. Держаться стало трудно. Вскоре я понял: женщина, за которую я цеплялся, вот-вот сдастся.
Сейчас она выпустит веревку, и тогда Кроули уплывет, а с ним Эстор и все мои надежды, на сей раз, возможно, навсегда… Я не мог этого допустить.
Поэтому, ненадолго позабыв об осторожности и хороших манерах, я перехватил выше. Мои пальцы сомкнулись у женщины на талии. Я подтянулся и вдруг снова соскользнул, так как нижняя часть бикини стала сползать, и я тоже.
Я снова ухватился, теперь уже за колено, обеими руками уцепился за талию и подтянулся, добравшись до плеча.
Как только я взялся одной рукой за веревку, женщина наконец сорвалась. Ее тело с силой ударилось об меня, она лихорадочно попыталась уцепиться, и на мгновение мне показалось, что я не удержусь. Но потом ее отбросило прочь, в пенный водоворот, а я поймал веревку второй рукой и пополз к лодке.
Медленно, переставляя одну руку за другой и борясь с бурными потоками воды, я достиг кормы. Она отчетливо маячила впереди, дразняще близко — яркие синие буквы названия и порта приписки: «Веселая рулетка», Сент-Джеймс-Сити. И наконец — как будто прошло несколько часов, а не две-три минуты — я подобрался настолько, чтобы схватиться за мостик для прыжков — узкую деревянную доску — и вскарабкаться на него, с трудом переводя дух. Плечи невыносимо ныли.
Я размял руки — они онемели и болели. Неудивительно. После всего пережитого за последние несколько дней они вообще имели полное право усохнуть и отвалиться. Но моим рукам предстояло совершить напоследок еще одно доброе дело, поэтому я заставил их ухватиться за хромированный трап и вскарабкался в кубрик.
Надо мной возвышались голова и плечи Кроули. Он стоял на мостике в десяти футах выше кубрика, глядя вперед и направляя катер в пролив. Слава Богу, он меня не видел и понятия не имел, что я на борту. Может быть, он ничего и не поймет, пока не станет слишком поздно.
Я заспешил через палубу. Старик лежал на боку, придерживая руку, и тихонько стонал. Кроули сбросил его с мостика, и он скорее всего при падении сломал предплечье. Очень жаль, но я, в общем, не особо переживал. Я шагнул мимо, к трапу, ведущему на мостик. У подножия лесенки лежала Эстор, свернувшись маленьким клубочком рядом с холодильником. Крышка была откинута, внутри, во льду, покоились банки с пивом и газировкой. Я нагнулся над Эстор и пощупал пульс на шее. Он оказался мерным и сильным, а когда я коснулся лица девочки, она нахмурилась и негромко заворчала. Мне хотелось верить, что все будет в порядке. Прямо сейчас помочь ей я ничем не мог.
Я оставил Эстор лежать, змеей скользнул по трапу и замер, как только моя голова показалась над верхней ступенькой. Передо мной были икры Кроули, сильные и на удивление мускулистые для такого рыхлого человека. Я на каждом шагу ошибался, составляя себе неверное представление о Свидетеле, недооценивал его способности. Я помедлил, так как меня посетила мысль, недостойная Декстера.
А вдруг я не справлюсь? Вдруг я действительно встретил достойного противника, слишком сильного, чтобы его одолеть? Не исключено, я дошел до финала, и Шоу Декстера вот-вот закончится?
В эту поистине ужасную минуту я осознал суть подлинной человеческой неуверенности. Я действительно низко пал. Раньше я никогда не сомневался в себе и в своей способности спокойно совершать казни, и сейчас оказалось самое неподходящее время для сомнений.
Я на мгновение закрыл глаза и позвал Пассажира, как никогда умоляя о последней атаке Темной Бригады. Я Почувствовал, как он заворчал, вздохнул и расправил крылья — не слишком-то воодушевляюще, но приходилось довольствоваться и этим. Я открыл глаза и быстро вскарабкался по трапу на мостик.
Кроули стоял, положив одну руку на штурвал и направляя катер через пролив прочь от форта. Я ударился в него всем телом, что есть сил. Он рухнул на приборную доску, задев движок. Лодка прыгнула вперед, сразу набрав максимальную скорость, а я обвил рукой горло Кроули и принялся душить его.
Однако он действительно оказался сильнее, чем выглядел. Впившись пальцами мне в предплечье, он извернулся, оторвал меня от пола и ударил о стенку кубрика. Стукнувшись головой о кронштейн, я чуть не отключился, а Кроули выскользнул из моей хватки.
Прежде чем я справился с головокружением, он навалился сверху и ударил меня в живот; я чуть не задохнулся, зато в голове просветлело — упав на одно колено, я нанес удар сбоку, прямо ему в коленную чашечку. Кроули отчетливо произнес «Ой» и опустил локоть мне на голову — я бы остался без черепа, если бы локоть попал в цель, но я нырнул Кроули под руку, откатился на другую сторону мостика, вскочил и кое-как поднялся на ноги, чтобы встретить противника лицом к лицу.
Он выпрямился и взглянул на меня. Мы, словно застыв, несколько секунд смотрели друг на друга. Кроули шагнул вперед, размахнулся правой рукой, а когда я пригнулся, вытянул левую и рванул движок обратно. Лодка резко остановилась. Я, потеряв равновесие, ударился бедром о кронштейн и пролетел вперед, к ветровому стеклу, тщетно пытаясь удержаться на ногах.
Кроули не нужно было бороться с инерцией: он приготовился к внезапной остановке и настиг меня, прежде чем я успел прийш в себя. Врезав мне коленом в солнечное сплетение, он схватил меня обеими руками за горло и принялся душить. Вокруг все быстро поплыло, время начало замедляться.
Значит, вот как закончится история. Декстера удушит лидер бойскаутского клуба, даже не сам лидер, а его помощник. Славы в этом немного. Я вцепился в запястья Кроули, но мир начал меркнуть, и стало трудно сохранять интерес к происходящему.
Ну надо же, я бредил и видел гурий в раю. Или передо мной действительно возникла Эстор, которая поднималась по трапу? Да, и она держала в руке банку с минералкой из холодильника. Очень мило с ее стороны — у меня першило в горле, а она принесла холодный напиток. Вовсе не в ее духе быть такой внимательной. Но тут я увидел, как она трясет банку изо всех сил. Вот это уже больше на нее похоже. Она собиралась сыграть шутку с фонтаном минералки. Последняя липкая ванна перед смертью.
Но Эстор остановилась рядом с Кроули и сунула банку ему прямо под нос. Она заорала: «Эй, придурок!» — а когда тот обернулся, дернула за колечко. Взрыв получился впечатляющий — огромный коричневый фонтан минералки прямо в глаза. Эстор швырнула банку как можно сильнее и попала Кроули в нос, а потом немедленно подскочила и пнула его между ног.
От такого неожиданного нападения Кроули качнулся вбок, рыча от боли, и убрал одну руку с моего горла, чтобы протереть глаза. Как только давление снизилось, в голове засиял тоненький лучик света. Я ухватился обеими руками за пальцы, сжимавшие мне шею, и что есть сил рванул вверх. Один палец хрустнул, Кроули издал странный булькающий звук и выпустил меня. Эстор снова двинула ему по яйцам, и он, как пьяный, привалился к перилам.
Я никогда не упускал возможностей, а потому бросился вперед и ударил плечом. Кроули рухнул через борт. Послышался стук и плеск, когда он ударился о планшир и плюхнулся в воду.
Я посмотрел вниз. Кроули качался на волнах, лицом вниз, и медленно дрейфовал, пока катер по инерции двигался вперед на холостом ходу.
Эстор встала рядом и посмотрела на Кроули, который плавал у нас в кильватере.
— Вот жопа, — произнесла она и одарила меня очаровательной поддельной улыбкой, любезно спросив: — Ничего, что я так выражаюсь, Декстер?
Я обвил ее плечи рукой.
— Думаю, на этот раз — ничего страшного.
Но тут Эстор напряглась и показала рукой.
— Он двигается.
Я обернулся.
Кроули приподнял голову из воды. Он кашлял, по лицу стекала струйка крови, но он все-таки слабо греб через пролив к ближайшей отмели. Он был еще жив, хотя мы с Эстор его били, пинали, сломали руку, сбросили с мостика, утопили и даже облили минералкой, — Кроули был все еще жив. Я задумался, не родня ли он Распутину.
Взяв штурвал, я повел катер вслед за Кроули, который продолжал упорно плыть по-собачьи навстречу безопасности и свободе.
— Сможешь управлять этой штукой? — спросил я у Эстор.
Она устремила на меня взгляд, который ясно говорил: «Еще бы!» — и ответила:
— Не сомневайся.
— Тогда бери штурвал, — велел я. — Держись поближе, веди медленно и ровно, только не врежься в отмель.
— Не врежусь, — заверила она и встала у штурвала, а я заспешил вниз по трапу.
Старик в кубрике принял сидячее положение и стонал громче. На него явно не приходилось рассчитывать. Гораздо сильнее, впрочем, меня заинтересовал лежавший рядом с ним багор. Я взял его и осмотрел. Около десяти футов в длину, с тяжелым металлическим наконечником. Им можно было стукнуть Кроули в висок, потом подцепить за рубашку и минуту-другую подержать под водой. Тогда все закончится.
