— Всё пропало!
Дед Мороз схватился за свою седую голову. Она была такой же белой, как сугробы за окном. Он расхаживал по древенчатой хижине взад-вперёд. Тяжёлые ботинки, которым были не страшны снежные наносы, громко стучали о деревянный пол. Белоснежная борода путалась под ногами, так что её приходилось постоянно поправлять.
Все притихли. На носу Новый год, всех захватил дух торжества, а Дед Мороз был не в духе. Хмурится, причитает, теребит большой нос. Весь красный, как его сюртук. Из ушей валит пар, так что в и без того протопленном доме стало совсем жарко.
Предпраздничная суета — всегда волнительное время для свиты Деда Мороза. Подготовить подарки, развести их по всему миру, раздать ребятам, которые порадуют дедушку стишком или песней. И всё это, между прочим, за одну ночь! Не каждый справится, тем более, когда в подручных всего-то внучка Снегурочка, весёлый Снеговик и тройка быстрых скакунов. Но как-то справлялись. А в этом году всё пошло совсем не как по маслу.
— Внучка заигралась в снежки и слегла с простудой! — Причитал Дед Мороз. — Снеговик решил взять отгул и отправился в баню, да там и растаял. Мои верные скакуны подвернули копыта и теперь не могут тянуть сани с подарками! Что же мне делать?!
В хижине главного зимнего волшебника собрались верные помощники. Мудрая Сова, которая помогала Дедушке Морозу читать письма от детишек. Её круглые очки всё время падали с клюва, и ей приходилось поправлять их пушистым крылом. Серый Волк тщательно следил за порядком в деревеньке волшебника и охранял сарай с подарками от воришек. А сейчас он стоял хмурый, хуже дождливой тучки. Стайка снегирей без умолку чирикали о своём. Они отвечали за маршрут Дедушки Мороза, так что он никогда не плутал в лесах, дважды не заезжал в одну и ту же деревушку и не забывал ни об одном ребёнке. А подарков в новогоднюю ночь ждали все.
Снегурочка лежала в соседней комнате, укрытая тёплым одеялом от мороза. Она то и дело чихала и шмыгала носом — это было слышно даже через стены из толстых брёвен. Изо рта торчал градусник, а под золотистым платьем горели горчичники. Вокруг кружил Дятел-санитар, подносил ей тёплое молоко с мёдом и лекарства из еловых шишек — только бы внучка Деда Мороза быстрее поправилась. Вот только до новогодней ночи оставалось всего ничего, а Снегурка уже не успеет выздороветь и будет чихать через каждое слово праздничной песни.
Снеговик приходил в себя во дворе после парилки. Вздумалось же ему попариться в бане! Один снег в голове! Он стал худым, как спичка, но снег никак не хотел вновь налипать на его конечности. Он тоже не управится до вечера.
Скакуны с прекрасными гривами, которые парусом развивались на ветру, лежали с перебинтованными копытами в конюшне. Их отпаивали целительным отваром из рябины и кормили двойной порцией овсяной каши, чтобы скакуны поскорее встали на ноги. Они были даже рады отдохнуть в этом году, а то эти таскания тяжестей до добра не доведут.
Дела были плохи. Новый год подкрадывался к порогу, а у Дедушки Мороза ничего не было готово.
— Надо отменять праздник, — заявила Мудрая Сова, подпихивая очки на клюв.
Все замерли. Хижина притихла. Даже щебечущие снегири выстроились в молчаливый рядок. Все смотрели на Деда Мороза и ждали.
Чих Снегурочки загремел из-за стены.
— Как отменить? — Ужаснулся старик, хватаясь за голову своими большущими ручищами. — Но все ждут Нового года!
Снегири вновь заголосили наперебой:
— А как же подарки?
— Да, подарки!
— И ёлка!
— И хороводы!
— Мы что, зря старались и прокладывали удобный маршрут?
— Тише вы! — Разозлился старик. — Расщебетались тут!
Снегири засмущались и покраснели с головы до лапок. Семь красных шариков — хоть вешай на ёлку вместе с гирляндой.
— Мы не будем портить праздник! — Топнул ногой Дед Мороз, отчего затряслись не только стены, но и впечатлительные участники собрания.
— Но что же нам делать?
— Я найду новых помощников.
— Но где вы будете их искать? — Развела крыльями Сова.
Дед Мороз почесал свою спутанную бороду, которую ещё не успел расчесать осиновым гребнем, и улыбнулся. Он знал, как спасти торжество и вернуть людям радость. Он лукаво ответил:
— В самом волшебном месте на земле. В лесу.
На поиски снарядили целую экспедицию. Волка отправили на север, в самые дебри берёзовой рощи. Сова укуталась в полосатый плед, который связала в летнем отпуске, и упорхнула на восток. Шумный отряд снегирей полетел к южным зарослям дубравы, ну а Дед Мороз нацепил колпак с мохнатым помпоном и захрустел по сугробам на запад.
Долго плутал волшебник меж ветвями елей и сосен, заглядывал к обитателям леса на огонёк, стучался в уютные норы. Но помощи так и не отыскал. Все отказывались помогать старику.
— Я как раз пеку новогодний торт! — Отвечала лиса.
— Ко мне внуки приехали из соседнего леса. — Пожимал плечами олень.
— Не люблю я эти праздники, — бурчал недовольный барсук.
Все готовились встречать Новый год в своих домах. Вычищали порожки от снежных наносов, пекли имбирные пряники и заворачивали гостинцы для родных. Куда уж там до спасения праздника! Им бы со своими заботами справиться.
Пригорюнился Дедушка и уселся на пень отдохнуть. Руки замёрзли в меховых варежках, на носу заискрился иней — вот-вот покроется сосульками. Что ж, придётся и правда всё отменять в этом году. Не будет ни весёлых песен, ни улыбок детворы, ни яркой мишуры. А сколько детишек не получит своих подарков!
— Ты чего печалишься, Дед Мороз? — Послышался писклявый голос за спиной.
Из кустов появился сначала розовый пятачок, а затем и сама загадочная гостья. Дикая Свинья подошла ближе, чтобы утешить старика. Шея её была увешана ожерельем из шишек, на голове болталась корона из кленовых веточек.
Дед Мороз поведал Свинье о своих печалях и тяжело вздохнул.
— Я могу быть твоей Снегуркой! — Заулыбалась та. — Я всегда мечтала хоть денёк побыть красивой. Нарядиться в пышное платье и блестящие украшения.
