Он знал, что не может какой-то там Шаар или Мангольд походить на Леонтия Ивановича или на боцмана Хоботило!
Под водой все бледно, все колышется в придонных течениях… И эти фрицы, наверное, походят на крабов…
Плюгавые…
Бледные…
Брел среди мерзлых скал. Следил за узкой цепочкой звезд, очень точно повторяющей все изгибы ущелья. И под ногами теперь слабо светился снег. Удачно ступал по камням, по сухому инею, плотно одевшему камни, хватался рукавицами за промороженные выступающие углы. Иногда стены сходились так тесно, что пугался: застряну, не протиснусь! – а иногда каменные стены наоборот так широко расходились, что над головой сразу прибавлялось звезд.
Лыков был прав. На Собачьей тропе невозможно было заблудиться.
Правда, запросто можно было вывихнуть ногу. Или разбить колено. Приходилось иногда ползти по камням, как по лестнице. И даже подсаживать Белого.
…Когда выйдешь на Сквозную Ледниковую, не пугайся…
…Если что увидишь, не обращай внимания… Не должно тебя это интересовать…
Что это?
Что имел в виду Лыков?
На очередном повороте черная каменная стена вспыхнула перед Вовкой волшебным разливом синевато поблескивающих кристалликов.
Будто искрами ледяными плеснули в глаза.
Он оглянулся.
Луны не было, но странный смутный свет явственно распространялся, явственно стекал по тропе, как разлитое холодное молоко. Белый даже зарычал, поднимая лапу, шерсть на загривке поднялась. «Выйду к палатке, – почему-то решил Вовка, – сразу дам сигнал бедствия!» Но тут же перерешил. «Никаких сигналов бедствия! Пусть фрицы их подают!»
Но было страшно.
Он устал и замерз. И путался под ногами Белый.
Вместо того, чтобы спать спокойно в бревенчатом Игарском бараке, Вовка зачем-то полз по обледенелой тропе. Вместо того, чтобы сидеть над учебниками, зачем-то всматривался в темные каменные обрывы. Непонятное зарево, распространяющееся над ущельем, его пугало.
«А мама говорила…»
Он вспомнил о маме, и на губах появилась улыбка.
Мама любила рассказывать о Крайночном. Она часто говорила: «Обжить остров – это почти как открыть его! А Крайночной – он веселый! Еще снег повсюду, еще льды гонит по морю, а на острове – весна! Корочку наста проломишь, а под снегом зеленые лужайки… Как крохотные теплицы… Камнеломка там – зеленей не бывает… И веселые бутончики полярного мака…»
Вовка невыразимо любил маму!
«Встретимся, ни на шаг больше не отойду, – решил. – Так и буду за ней везде ходить.»
Белый, поскуливая, ткнулся ему в ноги.
«На, на», – сунул ему сухарь Вовка. И почему-то вспомнил про замороженную пшенную кашу… Про нее радист говорил…
Было время, Вовка мечтал стать шофером.
Веселое дело! Крути баранку, гони автомобиль по проселочным пыльным дорогам – перед тобой вся страна!
Было время, Вовка мечтал стать летчиком.
Тоже веселое дело! Веди рокочущий самолет сквозь грозовой фронт, перебрасывай нужные грузы, ищи надежную посадку. Нельзя не летать в стране Чкалова, Леваневского, Громова, Коккинаки!
Было время, мечтал стать метеорологом.
Совсем уже веселое дело! Следи за приборами, установленными на необитаемом полярном острове, аккуратно веди журнал наблюдений. В деле метеоролога (мама это всегда подчеркивала) не может быть места небрежности. Метеоролог – человек прежде всего дисциплинированный! Следи за погодой, записывай все данные, и никогда не забывай о приборах. Ведь приборы как люди – двух одинаковых не бывает. Засоряются капилляры, по которым движется спирт, испаряется ртуть в барометрах, растягиваются волоски гигрометров…
Но на Собачьей Вовка понял: мама права – раньше он только мечтал о всяком таком, и ничего не делал. Потому и завалил экзамен сержанту Панькину.
А зря, зря.
Ведь нет ничего благороднее работы радиста.
Гибнет, к примеру, рыбацкое судно в море Лаптевых. Или совершает вынужденную посадку самолет за полярным кругом. Или заблудился отряд геологов в вечной тайге. Это же за тысячи и тысячи километров…
А он все слышит… Save our souls…
«В Арктическое пойду… – твердо решил Вовка. – Закончится война, пойду в Арктическое…»
Снег светился.
«А на складе сейчас?…»
Так ясно Вовка представил холодную тьму угольного склада, смутный шорох рассыпающейся каменноугольной крошки, запах лежалой муки, так сильно почувствовал ожидание, заполняющее ледяную тьму, что ноги сами собой задвигались быстрее. Он почти бежал. Не было никаких сил бежать, но он почти бежал, пока не ударился коленом об острый выступ.
Боль остановила его.
Упав на колено, вцепился в лохматый загривок Белого.
«Лыков предупреждал… Не надо суетиться… Лучше лишний час пролежать в снегу, чем завалить дело в одну минуту…»
Поднялся. Почувствовал: легче стало идти.
Ну да, понял, подъем кончился. Он на перевале.
Поднял голову и остолбенел. Вспомнил странные сны на борту буксира.
Тогда снилось ему, что растаял дымок «Мирного» на горизонте, а он бредет по тропе, выбитой по склону горного хребта. Он же хорошо изучил карту Крайночного, вот и снилась тропа… Поземка мела во сне, жгла лицо снегом… И снег светился… Тоже, как пролитое молоко… Не мог он знать ничего такого, никогда не пробивался он сквозь светящуюся поземку, но снилось, точно снилось ему холодное пролитое молоко… И оно светилось… Оно текло по тропе… А далеко впереди на Сквозной Ледниковой, промороженной ветром с полюса, поднималась такая чудовищно белая стена тумана, будто ее выложили из гигроскопической ваты… И странный этот туман клубился и пенился… И выступал из него поблескивающего металлом диска…
Но сон это был.
Только сон!
А сейчас в самом деле впереди на Сквозной Ледниковой вертикально громоздилась чудовищная белая стена… Что-то совсем бессмысленное и ужасное… Белый белый белый туман, отгородивший хребет от моря… И выступал из него холодно и металлически поблескивающего диска…
…Выйдешь на Сквозную Ледниковую, не пугайся…
…Если что увидишь, не обращай внимания… Не должно тебя это интересовать…
Но как такое может не интересовать?
Собачья тропа…
Даже Белый вымотался.
Вываливал язык, повизгивал, поглядывал на Вовку. Дескать, сколько еще брести по нескончаемому каменному коридору?
А Вовка молча скользил по льдистым натекам, проваливался в наметенные ветром сугробы, хватался за острые камни, и помнил-помнил, смахивая с себя светящийся снег: ждут его на метеостанции… И радовался: греют рукавицы Лыкова… И старался-старался, всяко старался не смотреть в сторону чудовищной ледяной стены с торчащим из нее диском…
…Не должно тебя это интересовать…
Он вдруг почувствовал: тропа пошла под уклон.
Он вдруг почувствовал это по изменившейся линии стен, по удлинившемуся неровному шагу, по тому как, спотыкаясь, стал падать теперь чаще вперед. Заторопился было, упал. Поднявшись, заставил себя не спешить – не хватало подвернуть ногу прямо у цели! «Иждивенец… – выругался. – Над Леонтием Иванычем смеялся… Маму обманул… Дразнил боцмана…»
Пронзило холодком – боцман…
Мертвый тяжелый человек с голым черепом вместо головы…
Но не может такого быть! Не может, не может, не может! – повторял и повторял он, с ужасом глядя на чудовищно белую стену тумана с металлическим странным диском, непонятно как торчавшим из клубящейся массы…
«Растут фиалки, ароматные цветы…»
Но это не успокоило.
С высокого выступа, запорошенного сухим снегом, Вовка увидел, наконец, всю Сквозную Ледниковую. На фоне неба, усеянного звездами, смутно вырисовывалось длинное восточное плечо Двуглавого. Отражаясь от развеянного ветром снега, лунный свет размывал очертания предметов, делал все обманчивым и неверным.
Только стена таинственного тумана казалась неприступной, как и вонзившийся в нее диск.
– Белый!
Не было пса.
Исчез, растворился в неверном свете.
Первобытная тишина мертвенно отразила Вовкин зов.
– Белый!
Вместо ответа ударил с моря гулкий орудийный выстрел.
«Подлодка?…»
Прислушался.
«Нет, – понял. – Сжатие началось… Льдины выпирает на берег…»
– Белый!
Не откликался пес.
Вовка заторопился. Не смотрел на страшную стену. Не должно тебя это интересовать… Искал взглядом черную палатку. Справа осталась дымящаяся полынья. «Растут фиалки, ароматные цветы…» Где-то там захоронен боцман… Голый череп… Мрачно всхлипывает в полынье загустевшая от холода вода…
Прислушался.
«Белый?… В полынье?…»
Обходя промоины и ледовые завалы, Вовка шел на поскуливание пса, старался не смотреть на страшную белую стену, перегородившую полгоризонта. Почему он не видел эту стену вчера? Ну да, мело… Воздух был насыщен ледяными кристаллики… За двадцать шагов ничего не видно…
