— Дядь Коль, а все-таки, кто здесь сейчас был? — спросили ребята, заметив, что старик начал про другое вести разговор. — Нам же интересно узнать!
— Эть, какие нетерпеливые, — усмехнулся дядя Коля, потом нахмурился и сказал: — Сережа, я думаю, ты с ним часто встречался, когда на каникулы приезжал.
Икнув от неожиданности, Сергей побледнел, испуганно взглянув на деда.
— Н-нет… Не может быть… — запинаясь, ответил он. — Я… я всех знаю в селе.
— Всех! — старик ткнул пальцем, — и его ты видел.
— Дядь Коль, не томи, — начали упрашивать ребята. — Расскажите…
— Ладно, слушайте, — дядя Коля задумался, потом медленно стал говорить. — Когда-то, я уже не помню в каком году, забрел в наше село немой слабоумный бродяга. Пожалели его наши бабенки. Приютили. То в одной избе поживет, то в другой… Никому ни в чем не отказывал. Что попросят, все сделает. Позовут, к примеру, картошку окучивать, так он до тех пор будет траву выдирать, пока его не остановят. Неимоверную силу имел, но умишком был, как всем казалось, слабоват. Прозвали его Гришкой-немтырем. Вспомнил, Сережа? Да-да, не смотри на меня, аки овца, которую ведут на заклание. На чем я остановился? Ах, да! Гришка перекантовался осень и зиму у сельчан, а по весне присмотрел себе старенькую избу, что стояла на отшибе недалече от монастыря. Старухи его жалели, пить-есть носили. Сам в селе редко бывал. Пройдет, глупо улыбаясь, и снова к себе. То исчезал на недельку-другую, а потом объявлялся: похудевший, оборванный. Бабки его откармливают, обноски приносят. Спросят, где шлялся, он рукой махнет, промычит и снова смеется.
Но однажды я заподозрил неладное, когда Грэйка подрос. Мы на рыбалку шли и с Гришкой столкнулись возле монастыря. Я заметил, кто-то в пристройке шебуршится. Подошли, а Грэй как кинется! Еле удержал собачку. И когда Гришка повернулся, я оторопел. Передо мной стоял человек с осмысленным взглядом, но жестким и тяжелым, и готов был на меня кинуться, но собака мешала. А потом взгляд резко потух, он заулыбался и начал тыкать в кучку дровишек, что, мол, себе набрал.
Понимаете, юноши, нормальный человек может сыграть любую роль, но слабоумный — никогда! С той поры я стал к нему присматриваться. Видать, и он понял, что я что-то заподозрил. Частенько на себе ловлю взгляды. Оглянусь — никого! Да и Грэйка, нет-нет, бросится к забору и лает. Выйду — опять никого нет. Чует мое сердце, что пересекутся наши дорожки. Вчера только цветочки были, а ягодки впереди ожидают…
— Дядь Коль, что же вы в милицию не заявили? — спросили возбужденные рассказом, ребята.
— Не смешите, — нахмурился старик. — Что им скажу? То, будто видел осмысленный взгляд? Меня же засмеют! Нет, ребятки, надо действовать по-другому…
— Как? — ребята вскочили с лавки.
— Время покажет. А его очень мало осталось для Гришки-немтыря. Очень мало…
— Сережка, ты знаешь, где стоит дом Гришки-немтыря? — во время утренней пробежки спросил Славик, когда они возвращались назад.
— Там… Там… — куда-то в сторону махнул Сергей, задыхаясь от быстрого бега. — Чего опять надумал?
— Не выходит у меня из головы дядь Колин рассказ, — сказал Славик. — Странный тип-немтырь. Столько лет по подземелью рыскает. Слушайте, мальчишки, а что если он в своей развалюхе что-нибудь прячет?
— Да ну… Не может быть, — сказал Сергей, шмыгнув носом по привычке. — Правда, Сашка?
Тот молча пожал плечами, продолжая бежать, прислушиваясь к разговору.
— Сережка, подумай, вдруг к нему заявятся люди, кто знает про архив, и потребуют доказательств? Неужели он сразу поведет им показывать? Те не согласятся! Получается, что немтырь должен что-нибудь показать, чтобы они поверили. И это должно находиться в доме, и больше нигде. Гришка побоится прятать в другом месте, вдруг кто-нибудь из жителей наткнется? Санька, я правильно говорю?
Усмехнувшись, Саша пробрался через густые заросли, сделал несколько шагов и резко бросился назад, толкнув обратно Сергея и брата, которые появились из-за кустов.
— Прячьтесь быстрее, — шепнул он и присел, дернув за собой ребят, — кому я сказал?
— Чего толкаешься? Тут же колючки! — Громко произнес Сергей, глядя под ноги.
— Молчи, — опять прошептал Саша и ткнул пальцем. — Смотри, немтырь…
Направлявшийся наискосок по бездорожью к монастырю, мужчина, одетый в плащ, с накинутым капюшоном, остановился, услышав шум в кустах. И стал внимательно всматриваться из-под нависшего капюшона в то место, где сидели ребята. Немного постояв, немтырь шагнул в их сторону и тут с громким карканьем, рядом с мальчишками, взлетело несколько ворон, и суматошно взмахивая крыльями, устремились в сторону леса. Гришка сплюнул, проводил их взглядом и, поправив капюшон, бесшумно и быстро зашагал к монастырю, постоянно оглядываясь по сторонам.
Ребята сидели и не шевелились, затаив дыхание, пока немтырь не скрылся среди полуразвалившихся построек.
— Фу-у-у, вот я напугался! — еле прошептал Сергей, — гляньте, аж всего трясет, — он протянул дрожащие руки, показывая друзьям.
— А ты думаешь, что нам весело стало, когда он хотел сюда подойти? — съехидничал Славик. — Решил, если он еще сделает шага три-четыре, тогда к речке рвану, — и нервно хохотнул, — Сережка, помнишь, как от бандитов под лодкой прятались? А потом ты заверещал, словно поросенок, когда услышал, что нас солдаты разыскивают. Вот, умора!
— Угу, будто сам не испугался, — проворчал Сергей. — Чуть не оглох, когда Хриплый над головой из ружья выстрелил. Страшно!
— Сережка, Саня, — посмотрел на ребят Славик. — Что, если мы в Гришкин дом слазим, пока он по подземелью шляется?
— Зачем? — нахмурился Саша, взглянув на брата. — Уже и так понятно, что немтырь не тот человек, за кого он себя выдает.
— Тьфу, — досадливо сплюнул Славик. — Одному объяснял-объяснял, теперь тебе надо повторять, да?
— Обойдусь, — спокойно сказал Саша. — Я слышал ваш разговор, когда бежали.
— Пацаны, нельзя нам такой шанс упускать, — начал уговаривать их Славик. — Может найдем какие-нибудь доказательства. Тем более что его нет дома. Быстренько все проверим и уйдем. Он даже не догадается, что мы были. Пошли, а?
Ребята переглянулись, и Саша махнул рукой:
— Была не была! Рискнем…
— Опасно, — шмыгнул носом Сергей. — Если он вернется?..
— Нет, такого не может быть! — уверенно произнес Славик, взглянув на монастырь. — Он долго пробудет в подземелье. Точно!
— Ну-у-у, ладно, пошли, — тоже согласился Сергей. — Пацаны, только по-быстрому взглянем и домой, а то дядя Коля нас станет ругать. Хорошо?
— Побежали, — поднялся Славик. — Не будем время тратить. Поднимайтесь…
Прячась за кустами, росшими вдоль реки, ребята добрались до старой избы, стоявшей в низине, и, упав в бурьян, по-пластунски доползли до забора, со сломанными в нескольких местах штакетинами.
Лежа на земле, они прислушивались, стараясь уловить малейший шум, но во дворе стояла тишина. Раздвинув штакетник, они проскользнули во двор, заросший неухоженными кустами смородины, крыжовника да сирени, что буйно разрослась возле крыльца.
— Сережка, посматривай за тропинкой, — прошептал Славик, — а мы в доме поищем. Если увидишь немтыря, сразу нам дай какой-нибудь сигнал, чтобы мы успели выскочить. Понял?
— Может, я с вами пойду, — предложил Сергей, оглядываясь по сторонам. — Боязно одному-то…
— Не дрейфь! Спрячься и наблюдай. Все, мы пошли…
Пригибаясь, они быстро добежали до дома, крадучись, заглянули в грязное окно, стараясь рассмотреть, что внутри. Медленно добрались до двери, подпертой куском сломанного штакетника и, решившись, заскочили в избу, притворив за собой скрипучую дверь.
— Чего здесь можно найти? — шепотом спросил Саша, осторожно шагая по грязному полу, где валялся всякий мусор, — фу-у-у, пахнет, как на свалке!
Остановившись, они осмотрелись.
На кухоньке стоял старый скособоченный стол, сколоченный из досок. Рядом такая же скамейка. В углу были свалены в кучу грязные, черные от копоти чугунки, валялись помятые алюминиевые тарелки, одна-две кружки. Тут же находилось старое ведро с отходами. На столе матово поблескивал стакан в мутных разводьях. У входа стояла большая русская печь, неряшливо обмазанная глиной, с лежанкой, на которой валялось разное тряпье.
В горнице стояла старая продавленная кровать с матрацем, из которого торчали клочья ваты, небольшая подушка без наволочки и ватное одеяло, неопределенного цвета.
На ободранной стене висела какая-то картинка из журнала, засиженная мухами, и на подоконнике стоял глиняный горшок с засохшей геранью.
— Н-да, не густо, — протянул Славик, осматривая жилище немтыря. — Но чую, Санька, здесь должно что-то находиться.
— Почему так думаешь? — усмехнулся Саша. — Будь я на его месте, лучше бы во дворе или саду спрятал. Больше шансов, что не найдут.
