Хай Лин тщательно обследовала окрестности, ища следы пребывания здесь Корнелии. И вскоре кое-что обнаружила. Она подскочила к ветке с ярко-алыми листьями, торчавшей прямо из дворцовой стены.
— Смотрите! - воскликнула Вилл, тоже заметив это странное явление. - Кажется, это дело рук Корнелии… - ее голос пресекся от волнения.
Девочки столпились возле ветки. Все они отлично понимали, что только Корнелия, владеющая силами Земли, могла сотворить такое чудо природы: ветку, растущую из камня.
Хай Лин и Вилл дотронулись до красиво изогнутого побега и сосредоточились.
— Она в Меридиане, - произнесла изумленная Хай Лин. - Не знаю, как ей это удалось, но она в одиночку добралась сюда!
Девочки вошли во дворец. Холл был невероятно огромным, со сводчатым потолком и сотнями мраморных колонн. «Если бы тут не царила такая зловещая, призрачная тишина, - подумала Хай Лин, - я бы сказала, что это декорации к историческому фильму».
Мраморный пол, узорные гранитные арки, украшенные лепниной колонны - все это будто специально предназначалось для торжественных приемов и романтических встреч принцев и принцесс.
— Чего здесь не хватает, так это воинственной нечисти, которая вечно пытается нас уничтожить! - прокомментировала Ирма, оглядывая бесконечную на вид галерею.
— Перестань! - возмутилась Тарани. - У меня от этого места и так мороз по коже!
— Не обращай внимания, - подмигнула подруге Ирма. - Я же шучу!
Но Хай Лин знала, что в этой шутке есть доля правды. В Меридиане им постоянно приходилось ожидать нападения из-за угла. Проходя мимо фонтана со скульптурой в виде животного-гибрида в центре - помесью ящерицы, рыбы и динозавра, - Хай Лин лишний раз порадовалась, что рядом с ней ее подруги. «Как же Корнелия решилась отправиться сюда без поддержки?» - в который раз спросила себя чародейка.
Позолоченные стены коридора были увешаны картинами в роскошных рамах. С каждого полотна на девочек смотрела какая-нибудь знатная дама. Все женщины были одеты в замысловатые наряды, все носили драгоценности.
— Может, вам страшно оттого, что эти портреты наблюдают за вами?! - предположила Ирма, указав на изображение полной дамы в дорогих украшениях, державшей на руках игуану. Как всегда дурачась, Ирма скосила глаза к носу и устрашающе зашевелила скрюченными пальцами.
— Как вы думаете, кто они такие? - тихо спросила Тарани, глядя на величественных дам. Их вид почему-то вселял в нее беспокойство.
— Наверное, королевы, - ответила Вилл, изучая полотна.
Хай Лин, сама начинающая художница, кивнула. «Странно, здесь только королевы и ни одного короля!» - отметила она про себя.
— Должно быть, все они когда-то жили в этом дворце, - предположила Ирма.
Тарани остановилась и пригляделась к одному особенно искусно выполненному портрету.
— Взгляните-ка сюда! Какая тонкая работа! - воскликнула она и шагнула поближе. - Кстати, это лицо никого вам не напоминает?
Хай Лин и остальные чародейки тоже приблизились к портрету.
На холсте была изображена молодая женщина, настоящая красавица: большие карие глаза, гладкая бледная кожа, нежно-розовые губы. Ее лицо обрамлял причудливый воротник из белых и желтых перьев, на роскошных густых рыжих волосах, уложенных в затейливую прическу из двух кос, лежала корона из бирюзы. В лице этой женщине действительно присутствовали знакомые черты.
— Но что… - начала было Ирма.
Пшшш!
От неожиданности девочки отскочили назад. Безмолвный дворец в один миг изменился. В коридоре быстро прибывала вода. Она текла из того самого фонтана с жуткой рептилией. Теперь скульптура изрыгала не тонкую струйку, а мощный поток. Вода бурлила и плескалась, волнами накатывая на чародеек. Она уже дошла девочкам до колен и, похоже, останавливаться не собиралась.
Вилл, обожавшая плавать и проводившая почти все свободное время в хитерфилдском бассейне, и та растерялась. Даже Ирма, которой подчинялась сама Водная Стихия, была не в состоянии усмирить бурный поток, обрушившийся на залы дворца.
Мощь воды была так велика, что не позволяла Хай Лин пошевелить рукой. Девочка словно попала в тиски, и чем отчаяннее она вырывалась, тем сильнее становилась водяная хватка.
— Я не могу высвободиться! - крикнула она подругам.
— А-а-а-а! - завопила Тарани, когда водоворот дошел ей до талии.Вскоре все чародейки оказались пойманными в водяные ловушки, не дававшие им возможности пошевелиться.
Меж тем воронки всё разрастались.
— Вилл! - завопила Ирма. - Скорее призови…
— Сердце Кондракара! - вскричала Вилл, опередив подругу.
Магия Вилл основывалась на природной энергии, она объединяла и направляла силы всех остальных Стражниц. Когда Вилл призывала свой могущественный талисман, девочки принимали чародейский облик и действовали слаженно, как одно целое.
На глазах у Хай Лин Вилл вытянула руку вперед, и на ее ладони тут же появилась окруженная розовым сиянием сфера. Лучи магической энергии устремились во все стороны, окутывая, преображая девочек и наделяя их мощью.
— Вода! - выкрикнула Ирма.
— Огонь! - откликнулась Тарани.
— Воздух! - присоединилась к подругам Хай Лин. Она закрыла глаза и почувствовала прилив знакомой концентрированной силы, благодаря которой ее обычная одежда превращалась в фиолетово-бирюзовый наряд Стражницы, а на спине появлялись трепещущие крылышки.
— Не-е-ет! - завопила Ирма, когда свирепые волны захлестнули ее с головой.
Принимая чародейский облик, Хай Лин взволнованно наблюдала, как подруга борется со стихией.
Вуууш!
На Стражниц налетела гигантская волна. Они пытались выплыть на поверхность, но натиск воды становился все сильнее.
Вуууууушш!
Ирма с помощью магической силы попыталась совладать с бурлящим потоком. Теперь спасение чародеек было в ее руках.
Элион шагала между Калебом и Корнелией по улицам Меридиана. Горожане еще не отошли от недавнего взрыва, потрясшего город. Они были смущены и напуганы. Много лет они страдали от жестокого правления Фобоса и боялись, что теперь гнев принца перейдет все границы.
Вокруг Элион, Корнелии и Калеба бурлила толпа бунтовщиков - меридианских монстров с синей и зеленой кожей в одинаковых коричневых накидках. У многих за плечами висели мешки с пожитками. Все они подтягивались к порталу- гигантскому круглому кратеру, заняв шему всю площадь. Голубоватый пар, поднимающийся из кратера, окутывал собравшихся.
Элион заметила среди горожан знакомые лица. Это была та самая семья, чей дом сожгли солдаты Фобоса. Отец тащил деревянную повозку, в которой сидели его жена и сын и кучкой лежали жалкие остатки домашнего скарба.
— Это наш последний шанс, - услышала Элион слова отца семейства. - Может быть, по другую сторону прохода мы найдем местечко получше. - Он отвернулся от жены и продолжил путь, изучая зияющий впереди портал.
Тут встрепенулся его сынишка - маленький синекожий паренек.
— Не хочу туда! Там страшно! - воскликнул он со слезами на глазах. Он был так расстроен и напуган, что у Элион сердце сжалось от сочувствия. Мать мальчика склонилась над своим чадом и ласково похлопала его по спине.
Другой меридианец, очень толстый, с заостренными бирюзовыми ушами, смотрел на портал с опаской.
— А вы уверены, что это хорошая мысль? - спрашивал он всех проходящих мимо.
Элион взглянула на Калеба. Сильный и смелый, он словно был рожден для того, чтобы вести за собой людей. Но сейчас, когда он оглядывал открывшуюся перед ним картину, в его глазах читалось беспокойство.
— Если все ринутся в портал одновременно, - сказал он, - Меридиану грозит катастрофа.
Лицо Корнелии сморщилось, словно от боли.
— Это я во всем виновата! - воскликнула чародейка. - Я должна вернуться в Хитерфилд и закрыть этот портал, пока не случилось что-нибудь ужасное!
Элион понимала, что подруга испытывает чувство вины за тот всплеск энергии, который они вызвали вместе.
— Ты, по крайней мере, хоть что-то можешь сделать, - проговорила она, повесив голову. Прядки выбившихся из косичек светлых волос упали ей на лицо. Она чувствовала себя беспомощной и не менее виноватой, чем Корнелия.
Калеб деликатно дотронулся до плеча Элион.
— Поверь мне, принцесса, - сказал он, - ты можешь сделать для этого мира очень многое!
— Не понимаю… - пробормотала Элион с озадаченным выражением лица. - Ты принимаешь участие в восстании против моего брата. - Она пристально посмотрела на Калеба. - Почему же ты предлагаешь мне свою помощь?
— Важно другое, - ответил Калеб, глубоко вдохнув. - Знаешь ли ты сама, кто ты и в чем твое предназначение? - Он посмотрел на девочку пронзительным и сочувствующим взглядом. - Действительно ли ты желаешь помочь своему народу?
Вдруг какая-то женщина ткнула пальцем в их сторону.
