– Зачем ей? – настороженно поинтересовался Богдан.
– Пока не знаю, – это самое «пока» прозвучало так расчетливо-угрожающе, что Табити-Змееногой, Матери, Владычице и Повелительнице лучше было сознаваться сразу, а то никакой божественный статус не поможет.
– Но ты же в этом вашем… Совете? – подозрительно глядя на Айта, продолжал Богдан.
– Тогда я был обычным водным драконом, – Айт в задумчивости постукивал пальцами по колену. – Четырнадцать лет назад… – явно вспоминая, повторил он. – Кажется, он тогда приходил… Симаргл… твой отец… он ведь свободно перемещался по Мировому Древу, ему не нужны были ни порталы, ни визы от заставы. Точно! Четырнадцать лет назад это и было! – Айт щелкнул пальцами, лицо его прояснилось. – Не знаю, встретил он к тому времени твою маму или еще нет, но примерно в то самое время он явился в Пещеры. У него всегда была страсть к эффектным появлениям – чтоб смерчи в воздухе, вулканы лавой плюются, земля трясется и реки из берегов. А в тот раз он ворвался в крону Древа с таким грохотом… что не только Великим, а всем оказавшимся в тот момент под крылом драконам пришлось разлететься по Ирию – стихии успокаивать. И получается… получается… Змеевы Пещеры были практически пусты – ну там обслуга, змеи-ямм не в счет… Оставалась только Мать-Владычица, да длится ее бездействие как можно дольше, все целее будем!
– То есть ты хочешь сказать… – моментально сообразила Танька, – что Иркин папа устроил экологическую катастрофку, чтобы поговорить с твоей мамой наедине?
– Что ж он ей такого сказал, что она принялась его изводить? – фыркнул Богдан. – Прическу раскритиковал? Или платье?
– Не знаю… – повторил Айт. – Когда мы вернулись, она была злая, как… как… как она! Но это понятно, все тогда были злые и едва живые от усталости. Меня потом вода дня два не слышала. – Он вдруг замолчал, похоже, обдумывая какую-то неожиданную мысль.
– А что Табити-то? – поторопил Богдан.
– Я же говорю – я не был тогда Великим Водным! Занимался своими делами, даже в ваш мир ходил… – раздраженно отмахнулся он. – Если Великие и принимали участие в том, что она сделала, об этом знал мой предшественник. А он погиб… – Айт снова задумался.
– Дядька Мыкола рассказывал, – вмешалась Ирка. – Когда умер старый Водный, в нашем мире чуть Японию цунами не снесло! Кто помнит, когда это было? Пять лет назад, шесть?
– Вот тогда я Великим и стал, – кивнул Айт. – Собственно, Великим стал тот, кто смог справиться с Силой Воды. А сейчас я думаю… никто ведь не знает толком, как он умер. Тогда как раз из Мертвого леса стали выходить орды чудовищ, а Водный был лучшим нашим стратегом. Полетел своими глазами глянуть на будущее поле и небо сражения, а потом вдруг вода обезумела и мы поняли, что он мертв. А ведь Великого не пришибешь случайной стрелой. Его и случайной пушкой не пришибешь! Чтобы убить Великого, надо очень много Силы… и еще надо совсем не понимать, как на его смерть среагирует стихия! Или просто положить на это хвост… Но… если это Симаргл… Как бог природы может делать такое? – Айт растерянно поглядел на Ирку. – Тогда вода горы рушила, леса смывала, столько народу погибло…
– Природа проще относится к смерти, – тихо ответила наднепрянская ведьма. – Равнодушнее.
– Наверное, он все-таки не понимал, что получится, а когда увидел – испугался! Ведь остальных Великих уже не убивали, а похищали! – поторопилась вмешаться Танька.
– Скорее он вступил в заговор с молодыми драконами, вроде моего братца, а те ему не позволяли, – проворчал Айт.
– Ладно, с вашими местными событиями понятно. А у нас, значит, тем временем родилась Ирка, – вмешался Богдан.
– Сперва все было в порядке, старая ведьма воспитывала Наследницу… – кивнул Айт.
– Не называй мою бабку старой, пожалей Японию. Еще одного цунами она не выдержит.
– Но судя по письму погибшего вовкулаки, девять лет назад на горизонте впервые появились серокожие и Рада Сергеевна. – Танька заглянула в письмо старого вовкулаки. – Значит, Ирку искали сразу и Симаргл, и Табити. Вы спрятались: ведьма-аристократка Елизавета Григорьевна исчезла, а появилась бабка, которую мы все знаем. А год назад пробудилась твоя Сила.
– Ее Рада пробудила!
– Вряд ли. Скорее из-за нее Рада тебя почуяла – и попыталась разом выполнить приказ Табити, отомстить Симарглу и заодно подзаработать! – Губы Таньки презрительно скривились. – Какое счастье, что она оказалась мелкой жадной дурой! Если бы она не попыталась втянуть тебя в убийство того бизнесмена…
– …вы бы поплакали над моим трупиком и забыли, а не… лопали бы сейчас мушиные котлеты в Ирии, – усмехнулась Ирка.
– Надо было тогда оставить тебя ярчукам на съедение, – хмыкнул Богдан.
– Не вышло у Рады – появился змей на Хортице… – продолжила тему Танька.
– Прикованный находит союзников в Змеевых Пещерах, похищают Огненного и Воздушного, Мертвый лес атакует ирийские поселения, а из человеческого мира контрабандой возят оружие, – подхватил Айт. – А когда я попытался влезть, избавляются от меня… и одновременно устраивают ловушку на Ирку, заставляя ее прийти в Ирий… – Айт виновато покосился на Ирку.
– Ты бы предпочел, чтоб я не приходила? Понравилось быть Пеньком? – саркастически поинтересовалась та.
– Ты был пнем?! – вскинулся Богдан.
– Фигурально выражаясь, – сквозь зубы процедил Айт.
– Ты. Был. Пнем, – раздельно повторил Богдан. – Месть сладка.
– Я не был пнем на самом деле! Это Ирка меня так прозвала!
– А можно я тебя тоже буду так называть? Хотя бы иногда? – Богдан с восторженным интересом пронаблюдал за физиономией Айта и удовлетворенно вздохнул.
– Р-р-р… – из глотки Айта вырвался то ли рев, то ли вой, он поглядел на блаженно ухмыляющегося Богдана и перевел укоризненный взгляд на Ирку. Та принялась старательно изучать миску с остатками мушиных котлет. Айт безнадежно махнул рукой: – Шешу с вами… Прикованному и его тварям нужна Ирка. Мать-Владычица делает все, чтоб Ирку убить… похоже, именно для того, чтоб она не досталась Прикованному. Драконам-заговорщикам Ирка не нужна, но они хотят с помощью Прикованного захватить власть в Пещерах, а для этого убирают Великих. Прикованному тоже выгодно, чтобы власть Пещер ослабла, поэтому он поддерживает заговорщиков, а те заодно помогают ему искать Ирку…
– Ни фига себе клубок! – присвистнул Богдан.
– Три змеи еще не клубок, – снисходительно усмехнулся Айт. – Вполне можно добавить парочку.
– Например, бабку, которая поддерживает Прикованного.
– Нет! – вскинулась Танька. – Она же тебя спрятала тогда…
– Это было давно, – тоном слишком спокойным, чтоб можно было поверить в его искренность, сказала Ирка. – А теперь она знала, что я ухожу в Ирий – и… вроде как подтолкнула. Рубашка, в которой я уходила, алая рубашка последней стихии, огня, лежала на берегу Днепра.
– Ты точно уверена, что это бабка ее там положила? – Голос у Таньки был несчастный. – Может, она не понимала, что это ловушка.
– Даже у меня были на этот счет кой-какие догадки, – мотнула волосами Ирка. – А я ведь очень молодая ведьма.
– Ты догадывалась… но все-таки пошла? – глухо спросил Айт.
Ирка не ответила.
– Миссия… – тихо прошептала Танька. – Та самая, к которой тебя… и нас тоже… готовила бабушка Елизавета Григорьевна. Твоя бабка. Она хочет, чтоб ты что-то сделала для своего отца.
– И судя по тому, что никто не пытается поговорить со мной по-хорошему, а норовят только обмануть или притащить силой, мне эта помощь дорого обойдется. А я пока не готова ради папочки, которого я никогда не видела, рвануть на груди последнюю… да еще чужую рубаху… – Ирка потеребила влажный подол. – С криком «Папа, я готова на все!». Неприлично это. И жить как-то хочется.
– Да-а, положение, – невесело протянул Богдан. – Здесь убьют – и там в покое не оставят.
– Тогда тебя надо спрятать! – скомандовал Айт. – Есть в моих владениях пара-тройка мест, где тебя никто не найдет!
– Ага… кроме тебя самого! – фыркнул Богдан. – Велит тебе мамочка – и поднесешь ты ей Ирку на блюдечке с голубой каемочкой. Может, даже специально подходящих размеров блюдечко закажешь!
– Я Великий Дракон и служу во благо Ирия и Владычицы. – Айт поднял на Богдана взгляд, тяжелый, как подводные скалы, и грозный, как штормовое море. – А для ублажения капризов у Владычицы есть челядь помельче!
– А если она убедит тебя, что Ирка угрожает благу Ирия? – подаваясь вперед, поинтересовался Богдан.
Парни злобно уставились друг на друга.
Ирка уже собиралась спросить, а не хотят ли эти двое, хотя бы из любопытства, узнать ее мнение, как вмешалась Танька.
– Все это абсолютная ерунда! – отрезала она. – Никакие «прятки» не помогут, только время потеряем! От проблем нельзя спрятаться, проблемы можно только решить.
– Ирка спрячется – и вы вместе с ней, а я все решу! – объявил Айт, но Ирке почудился в его словах оттенок неуверенности.
