— Западня! — закричала Вилл.
Корнелия лихорадочно оглядывалась по сторонам, ища хоть какой-то проход… проход туда, где осталась Хай Лин.
Корнелия видела, как Вилл бьет кулаками в стену, Тарани в ужасе заламывает руки, а Ирма в растерянности оглядывается по сторонам.
И только Хай Лин нигде не было видно.
«Она оказалась по ту сторону стены!» — пронеслось в голове у Корнелии.
Вилл, Ирма и Тарани тоже осознали это и теперь с немым вопросом смотрели на подругу.
— Корнелия! Сделай что-нибудь! — крикнула ей Ирма.
Корнелия уставилась на неприступную кирпичную стену. Справиться с ней будет гораздо труднее, чем с ограждением в Шеффилде или с дверью в повале Элион. От страха дыхание девочки участилось.
Она не могла понять, что происходит. Оказалась ли Элион в ловушке, как и Хай Лин, или это она наколдовала стену? Кто-то увел ее насильно, или она сама предала подруг?
Единственное, что Корнелия знала наверняка, это что на самом деле Элион никогда не была той лучшей подругой, которой Корнелия ее считала.
А вот Хай Лин была членом их команды. И настоящей подругой.
«Мы не можем ее потерять! — подумала Корнелия. — Я должна спасти ее. И я сделаю это, какое бы волшебство для этого ни потребовалось».
И впервые с тех пор, как она стала Стражницей, Корнелия ощутила радость от обладания магическими силами. Они заряжали ее энергией. И находились полностью в ее власти!
Не колеблясь больше ни секунды, она шагнула к стене и выставила вперед руки.
— Отойдите назад! — резко крикнула она подругам. — Сейчас я разнесу эту стену!
Увидев, как из пола начинает расти кирпичная стена, Хай Лин закричала. Она смотрела, как за стеной исчезают застывшие лица подруг, и чувствовала, как бабушкина карта выскальзывает из ее дрожащих пальцев.
Хай Лин бросила взгляд наверх: стена со скрежетом уперлась в потолок. Девочка снова закричала и кинулась вправо. Но стена опередила ее, закрыв проход и с этой стороны. Хай Лин очутилась в ловушке. Совсем одна.
— А-а-а-а! — завопила она и бросилась с кулаками на стену. Кирпичи были холодными, как чешуйки допотопной рептилии. И при этом твердыми, прочными, несокрушимыми. Из-за стены не доносилось ни звука. Подруг словно поглотила бездна. В воображении девочки внезапно возник образ бабушки. Но картинка быстро сменилась россыпью красных пятен. От страха Хай Лин почти ничего не видела перед собой!
Она зажмурилась и, всхлипывая, принялась со всей силы бить кулаком в стену.
— Выпустите меня отсюда! — умоляла она.
— Чего ты боишься, Хай Лин?
Этот голос, голос Элион, прозвучал у нее из-за спины. Хай Лин почувствовала, как на лбу у нее выступила испарина. Еще минуту назад она думала, что нет ничего хуже, чем быть запертой в этом ужасном кирпичом склепе. Но она ошибалась.
Разделять это мрачное помещение с призраком Элион было куда хуже!
Девочка старалась не оборачиваться, чтобы не встретиться взглядом с жуткими пустыми глазами Элион. Она продолжала в отчаянии царапать ногтями стену. Острые грани кирпичей оставляли на ладонях кровоточащие царапины, цементная крошка забилась под ногти, но Хай Лин не обращала на это внимания. Она хотела только одного — выбраться наружу. Наружу!
— Пойдем! Пойдем со мной, — произнесла Элион. — Ведь я твоя подруга!
Внезапно Хай Лин перестала всхлипывать и опустила руки. Тяжело дыша, она в изнеможении прижала лоб к холодной стене.
«Ты не моя подруга, — думала Хай Лин. Она не могла произнести это вслух — ее горло сдавило от ужаса. Но думать ей ничто не мешало, и она мысленно обращалась к находящейся у нее за спиной девочке. — Ты не Элион. С Элион мы дружили, а подруга никогда бы не затащила меня в такое кошмарное место».
И снова перед глазами Хай Лин появилось лицо бабушки, и она вспомнила ее слова: «У тебя все получится, моя маленькая».
Рыдания сотрясали худенькое тельце Хай Лин. Она хотела быть смелой. Хотела быть сильной. Хотела сразиться с этой новой злой Элион!
Во всяком случае, на ее месте бабушка поступила бы именно так. На мгновение она попыталась представить свою старенькую ссохшуюся бабушку юной и бодрой Стражницей Сети. И у девочки все внутри сжалось от горечи и скорби.
Она сползла на пол, придавленная печалью. Как тяжело было думать, что она никогда больше не увидит свою милую, любящую бабушку. Но вдруг ее поразила другая мысль — встретится ли она еще со своими родителями. Вдруг Элион навсегда заберет ее в другой мир?
Хай Лин едва заметно покачала головой. Она не могла этого допустить!
— Нет… — простонала она. Девочка наконец набралась смелости повернуться к Элион. — Тебя здесь нет. Все это только кошмар.
Но ее слова не заставили Элион исчезнуть. Наоборот, та шагнула вперед, слегка склонив голову. Губы скривились в зловещей улыбке. И вдруг кирпичная стена у нее за спиной начала колебаться, будто превратившись в студень.
В следующую секунду на стене прямо над головой Элион образовался голубой круг. Он переливался словно ртуть и клубился как облако, а потом начал расти, постепенно превращаясь в…
«Портал! — в смятении догадалась Хай Лин. — Это проход в Меридиан! Как тот, что открылся в спортивном зале! Я должна его закрыть или он засосет меня!»
Но не успела Хай Лин сообразить, что делать, как в центре круга появилось огромное ярко-синее существо. Его голова была покрыта шишковатыми, похожими на рога наростами, а острые частые зубы обнажились в оскале.
Это был Ватек — тот самый монстр, который чуть не уничтожил ее, Ирму и Вилл в спортивном зале, и который, видимо, хотел закончить свое дело сейчас!
— Нет, малышка! Все это правда! — прорычал он, отвечая на реплику Хай Лин, обращенную к Элион. Его сдавленный и булькающий голос словно доносился из глубокой ямы. — И на сей раз ты не убежишь.
Хай Лин стала отползать назад, пока не уперлась спиной в стену. Она закрыла лицо руками, приготовившись к боли от удара острых когтей.
Девочка уже представляла себе, как предательница Элион тащит ее в портал. А потом в последний раз увидела перед собой лицо бабушки.
— Помогите! — закричала Хай Лин.
Вилл наблюдала за тем, как Корнелия приближается к стене, только что выросшей из пола. Все происходящее производило впечатление плохо снятого фильма, в котором ничего не понятно и действие разворачивается с неимоверной скоростью.
Только когда Корнелия впилась глазами в преграду, пытаясь сконцентрироваться, у Вилл в голове прояснилось.
Они обнаружили второй портал — из тех, о которых предупреждала бабушка Хай Лин. И этот портал явно сопротивлялся им. Вот почему на их пути внезапно выросла кирпичная стена.
И еще: стена разделила их. Четыре Стражницы остались в главном подземном зале, а Хай Лин исчезла — оказалась в западне по другую сторону зловещей живой стены.
И она была в опасности!
«Кто знает, что там, за этой стеной? — думала Вилл. — Монстры из Меридиана? Или что-то вроде огромного пылесоса, который засасывает в другое измерение?»
Эта неизвестность пугала еще больше. Но она же наполняла сердце Вилл решимостью! Девочка оглядела подруг и почувствовала, как между ними натягиваются невидимые нити.
«Это магия, — сказала себе Вилл. — Она поможет нам выбраться из этого кошмара. Начнем с Корнелии, властной надо всем, что связано с Землей!»
Корнелия встала поустойчивее, стиснула зубы и, прижав ладони к темной кирпичной стене, зажмурилась. Вилл отчетливо ощущала волшебство, наполняющее Корнелию. Невидимые силы заставляли изящное тело девочки вибрировать, магия пульсировала в венах ее рук, а от ладоней исходили кольца космической энергии.
Вдруг в кирпичной стене начала образовываться дыра. Сначала она была маленькой и сквозь нее виднелась лишь темнота.
«Это только начало», — подумала Вилл, и едва заметная улыбка проскользнула по ее лицу. Она выпрямилась и зажмурила глаза, приготовившись к дождю из осколков кирпича и крошек известки. Все мышцы напряглись в ожидании того момента, когда можно будет проскочить в открытый Корнелией проход.
И тут раздался жуткий лязг, похожий на клацанье челюстей гигантского монстра. Но это не были звуки магии, пробивавшейся благодаря усилиям Корнелии сквозь кирпичную стену.
Сердце Вилл екнуло, и она приоткрыла глаза. И тут же завопила от страха.
Из маленькой дыры, которая должна была превратиться в проход, выросло что-то вроде щупальца, сделанного из кирпичей. И это самое щупальце с быстротой лягушачьего языка ринулось к Корнелии!
С булькающим звуком оно обвилось вокруг ладоней Корнелии, скрепив их прочнее, чем пара наручников.
Щупальце продолжало расти, все больше и больше опутывая свою жертву! И вдруг оно потащило Корнелию за собой. Девочка в ужасе глядела на подруг через плечо, от ужаса не в силах даже кричать. Ее огромные перепуганные глаза молили о помощи.
