— Но при чем тут они? — опять не выдержала Флоелла. — Почему вам понадобились именно эти трое?
— О, это совсем не случайно, — улыбаясь, проговорил Фентон Мальтраверс и любовно обвел взглядом Раймонда, Крушителя и Стэна. — Я долго, долго и очень тщательно выбирал. И нашел, что хотел: ум, силу и воображение. К тому же они прекрасно реагируют на страх. Но совсем по-разному. — Фентон Мальтраверс прикрыл глаза и продолжал, как будто старался вспомнить выученный наизусть урок. — Раймонд хочет объяснить любой страх. Ему кажется, что, когда он узнает, чего боится, страхи сами исчезнут. А Колин, наоборот, не хочет думать о страшном. Вы можете мне не поверить, но это правда: он из вас всех самый трусливый. Но мне лично больше всех нравится Стэнли. — И Фентон Мальтраверс, медленно и тяжело ступая, направился прямо к Стэну. — В нем столько всего перемешано — прямо диву даешься, честное слово. Он любит прятать голову под одеяло, чтобы страхи ушли, а потом сам же их подманивает и оберегает. Он разбивает одни ужасы, чтобы на их место прибегали другие. Он ужасно трусит, но никогда не опускает руки. Да-да, здесь, среди нас, Стэнли наверняка самый храбрый. Тот, кто не боится, тот ведь не может быть смелым.
Липкими и холодными пальцами он потрепал Стэна по щеке.
— Прекрасный экземпляр, — пробормотал он. — Первосортные вещества, бери и размешивай их как хочешь. Размешивай и добавляй. Добавляй, — повторил он, подмигивая Крушителю с Раймондом.
Он наклонился к самому уху Стэна и громко прошептал:
— Моя машина будет очень похожа на тебя. На тебя, милый Стэнли.
Стэн смотрел, как на белой стене колышутся тени. Он видел, как шевелятся у Фентона Мальтраверса губы, слышал слова, но перестал понимать, что они значат.
— К тому же ребятишки… — продолжал Фентон Мальтраверс.
— Стэн не РЕБЕНОЧЕК, — возмутилась Флоелла. — Он уже почти…
— Ребятишки, — не обращая на нее внимания, говорил Фентон Мальтраверс, — всегда такие необыкновенные! У них столько мыслей и планов — не то что у взрослых, которые раздумывают часами о всякой ерунде.
— А девочки вам, похоже, совсем не нужны? — прищурившись, пробормотала Флоелла.
— Ну разумеется: какой от них прок? Пустые трещотки — вот кто они. Повсюду лезут, а толку от них никакого. — И Фентон Мальтраверс презрительно смерил взглядом Флоеллу. — Ну ладно, хватит болтать, — сказал он и, подойдя к столу, достал из коробочки шприц. Он ласково посмотрел на Стэна: — Иди ко мне, детка.
«ПОТЕРПИ, СКОРО ВСЕ КОНЧИТСЯ», — пропел голосок внутри Стэна, и Стэн быстро шагнул вперед.
— Ты что! Не смей! Стой на месте! — зашипела Флоелла.
Стэн грустно взглянул на нее. У нее был такой несчастный вид.
Глаза совсем испуганные, щеки горят, волосы растрепались. Он хотел сказать ей, что расстраиваться больше не из-за чего. Она сделала все, что могла. Она вела себя замечательно. А теперь осталось только чуть-чуть подождать.
«СКОРО, СКОРО КОНЧИТСЯ», — опять пообещал голосок.
Он хотел объяснить ей, что волноваться не стоит. Переживать, и кричать, и топать ногами вовсе не нужно. Надо успокоиться и делать, что говорят. Вот и все. Он хотел попросить ее… Но шевелить языком — это тоже так сложно. И Стэн молча сделал еще один шаг к пустому креслу. Фентон Мальтраверс одобрительно кивал головой и довольно хихикал.
— А НУ-КА ПЕРЕСТАНЬТЕ! — закричала Флоелла. — Вы что, не понимаете, что так НЕЛЬЗЯ? Что вы поступаете просто МЕРЗКО?
Фентон Мальтраверс протянул руку, как будто для того, чтобы вцепиться Флоелле в платье, но быстро опустил ее и только злобно затряс головой:
— Можно, нельзя! Ты, шмакодявка, не указывай мне!
— Но если вы сами не знаете, что НЕЛЬЗЯ разрезать человеку мозги! Спросите кого угодно, вам скажут, что… — наклонившись вперед и размахивая руками, кричала Флоелла.
— Разрезать мозги? Ну конечно, это нехорошо, — перебил ее Фентон Мальтраверс. — А разве я говорил, что собираюсь заниматься такой ерундой? Никаких ножей, только маленькая иголочка, пик — и готово. Вот здесь. — И он дотронулся до ее лба своей высохшей желтоватой рукой. — Или же здесь. — Его палец медленно пополз к ее глазу.
Флоелла обеими руками оттолкнула его и изо всех сил прижалась к стене.
— Но это потом, а сейчас давайте-ка капельку развлечемся, — сказал Фентон Мальтраверс и повернулся к экранчику, по которому все еще скакали полоски. — Мне нужно, чтобы вы попереживали, поплакали хорошенько. Посмеялись. И побоялись, конечно, тоже. Ваши мозги заработают на полную силу, тут-то мы их и — чик!
Он подул на пульт и направил его на коробку, привешенную под потолком.
— Жалко, что вы еще малы, — пробормотал он, — а то бы я рассказал вам, какую чудесную схему я сам изобрел для этой вот штучки. Показывает, что делает мозг, когда в него попадают идеи. Как он съеживается, скукоживается, дрожит, трясется и что он чувствует, бедненький. И она же закидывает в него эти идеи. Ну, например: упырь стоит у дверей и уже дергает ручку. Но это еще не самое интересное, у меня есть идейки получше! — И он захохотал. — Я назвал ее Медузой, — продолжал он. — Медузочкой. Помните, была такая у греков? Со змеями вместо волос. Бывало, посмотрит на нее какой-нибудь герой и окаменеет. Отличное имя, правда?
Может быть, он просто шутит? Хочет их запугать? Какая разница!
Стэну было уже все равно. А Флоелле нет! Она не собиралась спокойно слушать всякие глупости!
— А вы сами хоть что-нибудь чувствуете? — возмущенно спросила она. — Вам хоть капельку стыдно? Вам разве их совсем не жалко?
Она говорила долго и очень взволнованно. Стэн не слушал. Зачем она говорит? Разве слова могут помочь?
— Чушь! — выговорил наконец Фентон Мальтраверс и повернулся к Флоелле спиной.
Он молча взглянул на Стэна. И кивнул головой. Он не улыбался. Он ждал.
Стэн медленно поплелся к креслу. Ах, как он устал! Ну вот, уже можно садиться. Скорей бы все кончилось.
Фентон Мальтраверс опять обернулся к Флоелле:
— Вот видишь, а брат твой со мной абсолютно согласен. Боюсь, тебе нас не понять. Девчонки вообще существа тупоумные.
«А что тут понимать? — думал Стэн. — Даже мне и то ясно. Наверное, он великий ученый и решил, что главнее его нет на свете. Ему никто не нужен, и мы для него не лучше той крысы».
— Вас посадят в тюрьму, — сказала Флоелла, но в голосе ее не чувствовалось прежней уверенности.
Фентон Мальтраверс покачал головой:
— С какой стати?
Пять коротких шагов, и Стэн коснется рукой кресла.
— Нас найдут полицейские, — продолжала упорствовать Флоелла.
— Сомневаюсь, — улыбнулся Фентон Мальтраверс. — Во всяком случае, до сих пор еще никого не нашли.
И он замурлыкал какую-то веселую песенку.
— Да что ты все про меня да про меня, — проговорил он. — Полюбуйся лучше на мою Медузу. Сейчас мы ее включим и…
Он потер руки и с ухмылочкой послал воздушный поцелуй каменной крысе. Стэн тоже взглянул на нее. Несчастный зверек, замученный, раздавленный страхом. Закованный в серый камень. Навсегда. Скоро он сам станет таким же. Скорей бы.
До кресла осталось три шага.
Два.
Только один.
Фентон Мальтраверс, напевая, возился с пультом.
— Начинаем, — провозгласил он наконец.
Стэн опустился на кресло и засунул руки под ремни. Глаза у него были широко раскрыты, но они тускло смотрели в пространство. Он не видел белых стен, не видел экрана, не видел Флоеллу, которая, сжав кулаки и наклонившись вперед, сверлила его взглядом.
«НАКОНЕЦ-ТО! — шептал голосок у него в голове. — ЭТО СЛУЧИТСЯ ПРЯМО СЕЙЧАС. ОНО НАЧНЕТСЯ И КОНЧИТСЯ, ТАК ЧТО НЕ ПЕРЕЖИВАЙ И МОЛЧИ».
Казалось, Стэн засыпает. Он не собирался ни с кем бороться.
Если Флоелле хочется, она может ругаться и драться сама. Он-то знает, что все бесполезно.
Фентон Мальтраверс отошел в дальний конец комнаты и стал сосредоточенно рассматривать трех мальчиков в креслах, как художники смотрят на свои картины, прежде чем дорисовать их. Про Флоеллу он, похоже, совсем забыл. Глаза его сверкали, руки чуть-чуть тряслись. Он высоко поднял пульт и поставил палец на кнопку. Нажал или нет? Стэн взглянул ему прямо в глаза… И завопил:
— Помогите!
— Не смейте!
Голос, выкрикнувший эти слова, был такой дрожащий и хриплый, что Стэн едва узнал его. Можно было подумать, что кричит не Флоелла, а смертельно раненный тигр. Потом Стэн услышал громкий стук, и что-то тяжелое с грохотом рухнуло на пол.
Фентон Мальтраверс неподвижно лежал рядом с креслом. Стэн моргал и тер глаза, он никак не мог понять, что случилось. Флоелла стояла рядом и не шевелилась. В руках у нее была каменная крыса. Она не могла оторвать глаз от лежащего на полу человека.
«Она ведь и со мной-то драться почти не умеет, как же она смогла?» — подумал Стэн.
