водой. В свете факела на дне можно было различить даже мелкие камешки. Но на самом деле глубина озера доходила до нескольких метров.
Коленки Квана тряслись от страха и усталости, подошвы скользили по влажным камням. Дрёмыш напротив, чувствовал, что способен выдержать и не такое опасное путешествие, если рядом с ним будет его новая подруга. Он мысленно представлял, как спасает Тину, и она с благодарностью, кидается ему на шею. Дрёмыш так размечтался, что поскользнувшись, чуть не свалился в глубокую расщелину. Хорошо, что Кван удержал его за рукав, а Тина, помогла выбраться, ухватившись за шкирку.
Остаток пути прошёл без особых приключений, но был очень трудным, так как пришлось подниматься по извилистому каменистому коридору внутри скалы на большую высоту. Наконец, впереди, забрезжил свет. Повеяло свежим ветерком. Отряд вышел на площадку перед входом в сырный рудник.
Утренняя заря подрумянила вершины гор, окружающих треугольную долину. Блеснул первый солнечный лучик, отразившись от островерхого шлема рыцаря, стоящего на краю площадки возле необычного летательного аппарата.
— Остри! Это ты?! Как я рад тебя видеть! — завопил лягушонок и кинулся к приятелю. Но неожиданно притормозил и довольно сдержанно ответил на приветствие жёлтого рыцаря.
— Ты что, хочешь улететь на дельтаплане? Ты уже знаешь, что жар-птицы… пропали? — холодея, спросил Кван.
Остри улыбнулся и покачал головой.
— Я собираюсь долететь только до башни Таранта. Сегодня туда отправятся караваны с очередным мышиным оброком. Но вместо продуктов наши друзья приготовили пауку и его охранникам сюрприз в виде мечей и копий.
Крысиная армия должна быть разбита, а паук уничтожен. Мой полёт над пустыней будет сигналом к началу восстания. А меч-кладенец послужит восстановлению справедливости.
— Но это же — моя работа! — возмутился Кван. — Это я должен сразиться с чародеем и…
И тут слова застряли у Квана в пересохшем горле. Он представил себя — обессилевшего, в жалких лохмотьях, рядом с полным энергии и отваги Остри, в глазах которого читалась твёрдая решимость или погибнуть, или спасти принцессу Карамельку.
На кольчугу через плечо Остри надел перевязь с ножнами, а в них — волшебный меч-кладенец, который он сберёг для главной битвы. На краю площадки его ждёт, быть может, не совсем надёжный летательный аппарат. А впереди — страшный паук чародей, прожигающий своим ядом гранитные скалы.
Лягушонок отвёл глаза и, понурившись, отошёл в сторону.
План восстания был давно разработан, но мыши так привыкли бояться Таранта, что долго не могли решиться выступить против захватчиков.
Чудесное прибытие рыцарей в долину, волшебный меч-кладенец, способный справиться с колдовством придали мышам смелости.
Рудокопы помогли братьям Тины избавиться от оков и, окружив плотной стеной, внимательно слушали задачу, которую им предстояло выполнить.
С высокой площадки сырного рудника было видно, как от подземного города с одной стороны и из хлебного леса с другой к разводным мостам, ведущим в солёную пустыню, тянутся мышиные караваны, охраняемые отрядами разрушитов.
— Не доходя до трезубца, караваны встретятся. В это время, рыцарь Остри пролетит на дельтаплане над головами крыс, — объяснял Бур смысл отвлекающего манёвра. — Мыши достанут из телег спрятанное под вещами оружие и нападут на охрану. Мы захватим разводные мосты и присоединимся к сражению.
— Отец со своим отрядом выгонит оставшихся крыс из подземного города. Работающие в хлебном лесу арестованные мыши, тоже хотят принять участие в восстании, но им нужно помочь. Требуются добровольцы, — добавил Нор, оглядывая рудокопов.
Тина подошла к Буру и что-то прошептала ему на ухо.
— Ну что ж, это разумно. Разрушиты — злобные, но туповатые. Они не заподозрят маленькую мышку, а если что, не смогут догнать. Ты ведь у нас — спортсменка. Как думаешь, Нор, справится наша маленькая сестричка? Дело — не простое и опасное!
— Я уже не маленькая! — заявила Тина.
— Я пойду с ней и не дам её в обиду, — выступил Дрёмыш.
— А я пойду, даже если вы мне запретите! — пробубнил, одиноко сидящий на стопке мешков Кван. — С крысами у меня свои счёты. Я должен вернуть себе не столько рыцарские доспехи, сколько доброе имя и самоуважение!
31. Освобождение хлебного леса
Отряд рудокопов под предводительством Бура и Нора без особого труда разоружил сонную охрану разводных мостов.
Тина, Дрёмыш и Кван отправились в хлебный лес. Прячась за деревьями, они прокрались к подземным складам, превращённым крысами в тюрьму.
Два стражника разрушита играли в карты, сидя в тени высоких ворот. Мундир самой пузатой крысы украшали большие золотые погоны. К необъятному ремню была прицеплена большая связка ключей.
— Нам не справиться с ними, — прошептал Дрёмыш.
— Внутри тоже дежурят вооруженные до зубов охранники, а все заключенные заперты, я знаю, — также тихо откликнулся лягушонок.
Друзья вопросительно посмотрели на Тину.
— Что будем делать? Ты ведь что-то придумала?!
— Устроим переполох, — сказала мышка, хитро поглядывая на Квана. — Пусть стражники ловят беглеца. Они так разжирели на наших хлебах, что разучились быстро бегать. Я утащу ключи, и мы с Дрёмышем выпустим арестантов.
Задуманная Тиной операция удалась даже лучше, чем можно было ожидать.
Кван вышел из-за дерева и не спеша направился вдоль забора.
Сначала игроки растерялись, но вспомнив о своих обязанностях, вскочили, рассыпав колоду карт.
— Это же сбежавший должник Хрюкокрыса! — завопил менее тучный стражник, и с криком: — Хватай! Держи! За него назначена награда! — кинулся за поскакавшим во всю прыть лягушонком.
Но, старший охранник, решил, что погоня — не для такого большого начальника, как он, для этого есть подчинённые. Поспешно сняв с пояса ключи, толстяк отпер калитку в воротах и заорал во всё горло:
— Все сюда! Поймать и посадить в карцер! Живее!
На улицу, гремя саблями, высыпало не менее десятка охранников. Они столпились, не соображая куда бежать и кого ловить.
Начальник наехал на них, словно бульдозер на кучу гравия, и стал толкать в сторону ускакавшего Квана.
Тина и Дрёмыш подбежали к воротам, схватили забытую в замочной скважине связку ключей и, заперлись изнутри.
— Полдела сделано! — радостно проговорил Дрёмыш. — Будем надеяться, что Кванчик уже далеко.
Не сразу удалось подобрать ключи к дверям камер, но ребята справились и с этим.
Крысы, сообразив, что их обманули, страшно разозлились и стали с грохотом ломиться в железные ворота. Неожиданно створки распахнулись, и стража покатилась прямо под ноги освобождённым узникам. Разрушитов связали и затолкали в подвал к крысам, проигравшим своё имущество в игровые автоматы.
— Прогоним захватчиков из нашей долины! Да здравствует Бутербродия! — кричали мыши. Кто-то достал из тайника и развернул знамя мышиной республики с сырным бутербродом
