последней скрылась за входной дверью. Она уже предчувствовала, что бабушке Слетберг по возвращении предстоит выслушать от дорогого соседа много интересного.
Мелани очень кстати вспомнила о платьях на чердаке.
Напяливать на себя эти причудливые одежды оказалось ужасно весело. В свисавших до пят нарядах девочки становились похожими на скукожившихся взрослых.
Преобразившись таким образом, они устроились вокруг кухонного стола, прихлебывали ежевичный чай и хрустели запретным печеньем. Недавняя месть Пигмеев теперь уже казалась им чуть ли не забавной. Внезапно Шпрота выпрямилась и с грохотом поставила кружку на стол.
— Что с тобой? — испугалась Фрида.
— Ключ! — выпалила Шпрота. — Проклятье, ключ у них.
— Ты уверена? — выдохнула Труда.
— Конечно. Он лежал в кармане штанов!
Девочки в ужасе переглянулись.
— Труда, когда ты слышала шорох в кустах?
— Еще до вашего прихода.
Шпрота застонала.
— А я еще про клад сболтнула, — схватилась за голову Фрида.
— Да, действительно, — подтвердила Мелани. — И про черный ключ ты тоже сказала. Если они не успели подслушать это, когда шпионили в прошлый раз, так уж сегодня точно всё узнали.
— Кошмар! — воскликнула Труда. — Что же нам теперь делать?
Шпрота больше не могла усидеть на месте.
— Гораздо важнее знать, что замышляют они. И это необходимо выяснить. Немедленно!
Она с яростным видом вскочила, но тут же растерянно окинула себя взглядом.
— Зараза, совсем забыла про эти нелепые шмотки. Ну, ничего страшного. Пошли!
— Пошли? Куда? — ошеломленно крикнула ей вслед Труда.
— К домику на дереве, конечно. — Мелани ловко подобрала длинное платье и помчалась вслед за Шпротой.
Фрида оказалась не настолько ловкой: тут же наступила на подол своего платья и во весь рост растянулась на полу. Она с трудом поднялась на ноги и бросилась вдогонку. Последней, спотыкаясь и на ходу подбирая платье выше голых коленок, бежала Труда.
— Да в этих хламидах на велосипеде ни за что никуда не доедешь! — крикнула Фрида.
— Всё! Велосипеды отменяются! — прорычала Шпрота.
Она кипела от злости: все колеса были спущены.
— Ну, они у меня еще попляшут!
Шпрота широченными шагами направилась обратно к дому. Мелани, Труда и Фрида проводили ее ошарашенными взглядами.
— Что она там опять задумала? — протянула Мелани и пошла за Шпротой.
Труда и Фрида только пожали плечами и поплелись следом.
Шпрота стояла у телефонного аппарата.
— Хорошо. До скорого. — Она положила трубку. На ее лице играла недобрая улыбка. — Через десять минут мама заедет за нами на своем такси и подвезет к свалке.
— Ты что, в этих шмотках собираешься по лесу шастать? — Фрида подергала за оборочки и кружева, болтавшиеся у нее вокруг ног.
— А что ты еще предлагаешь? — сердито спросила Шпрота. — Думаешь, я стану преспокойно ждать, пока они заявятся сюда с ключом и стащат бабушкин клад?
Труда хотела что-то сказать и уже раскрыла рот, но тут зазвонил телефон.
Шпрота сняла трубку — и побледнела, как плавленый сырок.
— Ой, бабушка… Привет… Не-е, просто я подумала, это мама… Да-а… а вообще все в порядке.
Фрида состроила гримасу, а Мелани еле сдержала смешок.
Шпрота все еще выглядела очень бледной.
— Мы… э-э… Я его как раз сегодня вычистила, да… Сорняки? Ну да, растут сорняки…
Фрида закатила глаза.
— Да… ясное дело… Конечно…
Снаружи просигналила машина.
Мелани подошла к окну и выглянула на улицу.
— Твоя мама! — шепнула она.
— Слушай, бабушка, мне пора заканчивать. Тут за нами как раз мама приехала… Что? Я сказала «за нами»? Не-е, это я оговорилась… Конечно, я одна… Да помню я, помню: никаких чужих… Не-е… Да, да… Ладно, пока, бабушка… Да, пока!
Шпрота с тяжелым вздохом повесила трубку и неожиданно для себя обнаружила, что сердце у нее колотится и вполовину не так бешено, как обычно после бабушкиных звонков. А ведь сегодня она вдобавок еще и соврала ей.
— Вот бы вы всегда стояли рядом, когда бабушка звонит, — сказала Шпрота остальным Диким Курам. — От этого почему-то сразу вдвое легче становится.
Они вышли из дома, и Шпрота заперла дверь.
— Разве я сказала «за нами»? — протянула Мелани, передразнивая Шпроту. — Ой, я, наверное, оговорилась.
Хихикая, все четверо побежали к воротам.
— Неужели она запретила тебе кого-то сюда приводить? — спросила Фрида.
— Запретила. Под страхом смерти, — вздохнула Шпрота. — Бабушка ведь о других людях думает в принципе только самое плохое. «Никому не доверяй» — это ее любимая присказка.
— Что, даже друзьям? — спросила Мелани.
Мама Шпроты уже махала им из машины.
Шпрота помахала в ответ и открыла ворота сада.
— Друзья… Да для моей бабушки друзей вообще не существует. Ей кажется, что все вокруг только о том и думают, как бы ее обмануть, или ограбить, или стащить ее сумочку.
— Да уж… — пробормотала Фрида.
— Ну что? — встретила их мама Шпроты. — Будет вашему шоферу позволено узнать, что вы такое задумали и к чему этот маскарад?
Шпрота плюхнулась на переднее сиденье.
— Прости, мама. Но то, что мы задумали, сверхсекретно.
— Я вижу только три пары ног! — прошептала Фрида.
Девочки подкрались к домику уже совсем близко и могли ясно различить болтающиеся над их головами грязные пятки хозяев. Пигмеи опустили в озерцо веревки с привязанными на них кривыми сучьями и водили ими по зеленоватой поверхности воды. Видимо, так они изображали рыбалку.
— А что, если они выставили дозорного? — Труда озабоченно огляделась по сторонам.
— Вы ждите здесь, а я по-быстрому разведочку произведу, — шепотом сказала Мелани и, несмотря на длинное платье, с кошачьей ловкостью скрылась в подлеске.
С платформы вылетела пустая жестянка из-под кока-колы и шлепнулась в воду.
— Эй, Тортик, брось эти штучки! — раздался сердитый голос Фреда. — Ты хочешь, чтобы наша поляна стала похожа на свалку?
— Ну все-все, ладно! — отозвался Тортик.
— И вообще, кончай пировать, ребята, — сказал Фред. — Пора план разрабатывать.
— Правильно, босс! — громыхнул голос Вилли. — У тебя уже есть идея?
— Босс! — Фрида хихикнула.
— Похоже, мы очень вовремя подоспели, — пробормотала Шпрота.
Позади них раздался шелест. Из зарослей вынырнула Мелани.
— Стив сидит в кустах, шагах в двадцати отсюда, — прошептала она и присела рядом в траву. — Но он с головой погружен в какой-то карточный трюк.
В тот же миг сверху закричал Фред:
— Эй, Стив! Ты там хорошенько следишь?
— Да-да! — донесся из зарослей писклявый голос.
— Отлично, — сказал Фред. — Тогда объясняю мой план.
— Лишь бы он не оказался таким же сложным, как в прошлый раз! — простонал Вилли.
— Не волнуйся, его даже ты поймешь, — успокоил Фред. — Прежде всего нам нужно быть уверенными в том, что сегодня вечером эти глупые курицы будут сидеть по домам.
— А почему бы им не сидеть дома? —
