— А вы куда? Мы тоже с вами, — проговорила Олька.
— Они идут искать тропу, — объяснял ей Сашка. — А тебя здесь одну оставлять нельзя. Потеряешься. Потом ищи тебя по всей тайге.
Поиски оказались бесполезными. Пробродив, наверное, час вокруг ограды из колючей проволоки, ребята вынуждены были вернуться обратно. День клонился к вечеру. Сориентироваться по солнцу уже было невозможно. Вокруг стояли огромные хвойные деревья, на которые просто так не влезешь. Да, если и удалось бы, все равно отсюда не увидишь затерянный в таежных зарослях гарнизон. Но и оставаться здесь не имело смысла.
Сергей принял решение идти. Он знал, что, если двигаться все время на восток, то есть в противоположную от затухающего дня сторону, то рано или поздно можно выйти к океанскому побережью.
Когда у него по каким-то причинам бывало плохое настроение, он не торопился возвращаться из школы домой, а шел по просеке в противоположную сторону, и через два-три километра от Промысловки оказывался на скалистом морском берегу. Здесь у него был свой любимый камень, громоздящийся над бьющимися о скалу волнами. Он подолгу сидел на этом камне и смотрел на лежащий впереди остров Путятина. Здесь он мечтал о том времени, когда станет капитаном дальнего плавания и однажды пересечет Тихий океан, увидит противоположный американский берег.
Сергей тогда не знал, что так и не станет капитаном, но спустя очень много лет, он все-таки в один прекрасный день будет стоять на противоположном берегу Тихого океана и вспомнит свой «заветный» камень...
Ребята шли долго, очень долго, переваливая одну за другой сопки , стараясь не спускаться вниз, потому что там было уже темно. Малыши устали, пришлось дважды делать привал. Сергей старался пройти как можно большее расстояние до наступления темноты.
Наконец, он выбрал, как ему казалось, самую высокую сопку и решил, что ночь они проведут здесь. Под большим деревом был сооружен шалаш из веток, которыми в нем также выстелили пол. Пригодились саперная лопатка и штык. С другой стороны дерева расчистили место для костра. Сашка и Олька насобирали хвороста, и Юра развел костер. Сергей разрешил доесть оставшиеся бутерброды и допить чай из фляжки. Воду, а также ягоды и собранные по дороге лесные орехи оставили назавтра. Они не знали, сколько времени им предстоит еще пробыть в лесу.
— Дежурить у костра будем поочереди, — сказал Сергей. — Сначала Юра, затем я, после меня Сашка и последняя Олька. Дежурный будит следующего.
Конечно, он не собирался будить малышей для дежурства. Но хотел, чтобы они тоже почувствовали свое участие в общем деле и не расслаблялись. Он дивился тому, что они до сих пор вели себя без капризов.
Сашка и Олька забрались в шалаш и вскоре там затихли. Сергей остался у костра рядом с Юрой.
— Я посижу немного с тобой. Все равно спать не хочется. Они сидели и молчали, каждый думая о своем.
— Смотри, — вдруг сказал тихо Юра, — огонь.
— Где? — не понял Сергей. — Какой огонь?
— Да вон там, на соседней сопке. Видишь?
Сергей посмотрел в направлении, указанном Юрой, и действительно увидел огонь. До соседней сопки было, наверное, несколько сот метров. Но в ночи огонь был виден очень четко.
— Как здесь может быть костер? — поразился Сергей.
— Может быть, это нас ищут? — спросил с надеждой в голосе Юра.
— Откуда? Еще никто не знает, что мы ушли. Нас хватятся только завтра вечером, когда вернутся родители.
— Тогда, может быть, это охотники?
— Сезон охоты еще не начался. На кого сейчас охотиться, на рысь?
Сергей знал это от своего отца, который был заядлым охотником. Поэтому, когда они шли по лесу, он время от времени поглядывал на ветви деревьев, где могла затаиться таежная кошка.
Это могут быть дезертиры, — неуверенно сказал он.
Отец рассказывал, что иногда только что прибывшие солдаты-новобранцы уходили «погулять» в тайгу, думая, что тайга — это просто большой лес. Если кто-либо из них не возвращался к поверке, отправлялись их искать. Отец переодевался в свой «охотничий костюм», который представлял собой старую воинскую форму без знаков различия, брал охотничье ружье и говорил:
— Ну, я пошел за «зайцами». К ужину не ждите.
Он всегда возвращался с «зайцами». После такой прогулки они отсиживались на «губе». Они никогда не уходили в лес с оружием, поэтому Сергей знал, что их можно не бояться. Но костер решил больше не разжигать.
— Ну, иди спать, — сказал он Юре. — Твоя смена закончилась.
— А как же ты останешься один? А если «они» придут сюда?
— «Они» сюда не придут, потому что не знают, кто здесь, — сказал Сергей, больше убеждая себя, чем приятеля. — На всякий случай, ты возьми с собой саперную лопатку. А у меня есть штык.
— Ну, ладно, я пошел. Но, ты, если что, буди меня, — сказан на прощанье Юра и исчез в шалаше.
Сергей остался один. Костер догорал, и темнота вокруг сгущалась. Это было даже лучше, потому что в темноте ориентироваться легче. Огонь на противоположной сопке продолжай гореть. Но чем больше Сергей вглядывался в него, тем больше у него было сомнений. Костер горит не так. Костер в лесу горит, либо уменьшаясь время от времени, либо увеличиваясь. Вокруг него в темноте обычно виден некий ореол из разлетающихся искр. А здесь огонь горел ровно, как будто кто-то включил большую Лампу дневного света.
Подумав об этом, Сергей вспомнил, как однажды поздно ночью на велосипеде возвращался домой от своего друга Николая. Друг жил в рыболовецком поселке на берегу моря, километрах в двадцати от гарнизона, только в другую от Промысловки сторону. К этому поселку вела бетонная, вероятно, военная дорога. Так что мчаться по ней на велосипеде было одно удовольствие. Правда, в конце пути надо было свернуть с этой дороги и километра два спускаться к морю по петляющей проселочной дороге с продавленной грузовиками глубокой колеей. Он овладел этим «слаломом» и спускался, не слезая с велосипеда, за несколько минут. Назад вверх приходилось вести велосипед пешком. Сергей очень любил Промысловку, эту маленькую рыбацкую деревушку. Они с другом обследовали все береговые окрестности. Облазили вытащенные на берег старые рыболовецкие суда. На весельной лодке уходили к скалам, ограждавшим вход в бухту. Там рыбачили и купались. В доме друга его принимали, как своего. Обычно он оставался ночевать. Но однажды он решил вернуться домой вечером, надеясь успеть до наступления ночи. И не успел. Ночь его застигла в середине пути. Но фонарик на велосипеде работал надежно, и он спокойно крутил педали. Вдруг Сергей увидел впереди два огонька, которые он принял за светящиеся глаза довольно крупного животного. Какой зверь мог оказаться на дороге? Он знал, что волков здесь ни разу никто не видел. Но волк обычно появляется там, где его никто не ждет. А, может, это рысь? Останавливаться было нельзя. Если он повернет обратно, любой зверь тотчас догонит его в два-три прыжка. Единственная надежда, что огонь его фонарика отпугнет зверя. И еще Сергей подумал о том, что «нормальные» звери летом на людей просто так не нападают. Эти мысли молнией пронеслись в голове, тем временем он продолжал «жать» на педали, приближаясь к огонькам. Вдруг, в какой-то момент он понял, что проскочил между ними! Он резко затормозил и оглянулся. Огоньки также ровно продолжали гореть сзади. «Черт, — засмеялся Сергей. — Это же светлячки!» Успокоившись, он сел вновь на велосипед и продолжил путь...
Сейчас, вспомнив об этом забавном приключении, Сергей уже знал, что такой огонь в тайге не может быть костром. А когда стало светать, огонь моментально исчез, как будто кто-то выключил лампу.
Поднимавшееся солнце осветило кроны деревьев, и Сергей понял, что они на правильном пути. С востока был океан. Он влез на большое дерево, под которым они провели ночь. Это был старый дуб, по крепким веткам которого подниматься было довольно легко. К счастью, их сопка оказалась выше других, соседних сопок. Очень далеко в лучах солнца ясно виднелся город на берегу моря. Это была Находка! Значит, за ней Промысловка. Он слез с дерева. Внизу его уже ждал Юра.
— Поднимай малышей, — сказал ему Сергей. — Пора домой.
Ребята двинулись вниз с вершины гостеприимной сопки. Через некоторое время они вышли на просеку ЛЭП. Вскоре уже были дома.
Войдя в дом, Сергей посмотрел на настенные часы. Еще не было восьми часов утра. Куры уже гуляли по двору. В сарае его возмущенно встретил голодный поросенок. Отцовский мотоцикл стоял на том же месте, где Сергей с Юрой его вчера поставили. Теперь у нero была одна забота, как объяснить отцу, почему мотоцикл вдруг перестал работать.
Сергей все же рассказал об их походе на «полигон» и спросил о странном огне в тайге. «Это — гнилушка, — рассмеялся отец. — Так светится в ночи большое старое дерево, сгнившее изнутри».
