Командир виноватым голосом ответил:
— Я — патруль — два, я — патруль — два! У нас лев!
— Что у вас? — опешил дежурный — Вы не перегрелись на солнышке?!
— Мы обнаружили следы, а потом и самого пещерного льва, — упрямо пояснил начальник патруля.
— Пещерного льва — в пустыне? — продолжал недоумевать диспетчер. — Может быть, это мираж?
— Этот мираж прокусил нам покрышку, армированную стальной проволокой. Теперь неизвестно ещё, как мы будем садиться! — повысил голос командир.
Диспетчер понял наконец, что с ним не шутят. Действительно, случилось что — то из ряда вон выходящее.
— Я немедленно доложу начальнику полиции, — взволнованно произнёс он. — Срочно возвращайтесь в город на аэродром. У вас топлива осталось только на обратную дорогу!
Командир вопросительно посмотрел на вертолётчика. Тот подтвердил:
— Действительно, горючего — на донышке! Я как раз хотел доложить вам об этом, но диспетчер меня опередил. Молодец!
Зор с сожалением в последний раз взглянул на льва. Конечно, неплохо бы проследить, куда эта киска направится дальше. И лучше бы не терять её из виду… Хорошо, если лев направится в горы! Пока он доберётся туда, можно вызвать второй вертолёт и проследить за ним. А если лев отправится путешествовать по подземным пещерам? Он тогда может вынырнуть у самого города. Голодный пещерный лев в городе?! Зор вспомнил о прокушенном колесе.
Начальник патруля словно прочитал мысли Зора. Наверно, он думал о том же самом.
— Прошу срочно выслать сменный вертолёт в наш квадрат! — обратился он к диспетчеру. — Ориентир — старый вентиляционный колодец. Лев сейчас находится возле него!
Лев проводил взглядом вертолёт и встал как будто в раздумье. Куда направиться? К горам, синеющим вдали, где можно найти пищу и воду? Или вернуться в пещеру, где так прохладно?
Наконец лев решил всё — таки переждать дневной зной в своём убежище, где его потревожили непрошеные гости, и решительно спрыгнул обратно в колодец.
Патруль этого не видел. Вертолёт находился уже на полпути к городу.
А на аэродроме в это время поднялся тот переполох, который обычно сопутствует всякому чрезвычайному происшествию.
Диспетчер, как и обещал, тут же доложил о происшедшем начальнику полиции, обязанности которого исполнял Кау — Рук.
Штурман с большой неохотой взялся за это дело. И то только потому, что очень настаивал Ильсор.
— Ну посуди сам, — говорил тот, — ты — штурман. Можно сказать, человек военный. Ты обнаружил ответвление в тоннеле, откуда нам может грозить опасность! Ты вместе со мной и Крисом устроил изумрудный дождь и прогнал прежнего начальника полиции Тина Арга. Ну кто теперь должен следить за порядком?
И Кау — Рук сдался.
— Ладно, — проворчал он. — Но только временно!
Так он и стал временно исполняющим обязанности начальника полиции.
Кау — Рук очень заинтересовался сообщением патруля и немедленно выехал на аэродром. Возможно, это было как раз то событие, которого они с Ильсором ждали и ради которого организовали патрулирование пустыни.
На Рамерии пещерные львы были истреблены давным — давно, ещё во времена правления предков недавно свергнутого менвитского правителя Гван — Ло.
Поэтому лев мог появиться только из того мира, который Кау — Рук обнаружил в ответвлении тоннеля.
Оставалось непонятным, как туда попал рамерийский пещерный лев и каким образом он смог вернуться назад, на Рамерию. Может быть, кроме того тоннеля, есть ещё какой — то путь?
Так размышлял штурман по дороге на аэродром. Там уже было всё готово к приёму покалеченного вертолёта. Рядом с посадочной площадкой стояли наготове пожарная машина и машина «Скорой помощи». Вдруг вертолёт перевернётся и загорится? Но всё обошлось благополучно. Вертолёт плавно снизился, завис над землёй буквально в нескольких десятках сантиметров. Приземление! Толчок! Вертолёт опасно покачнулся… накренился… и замер, став похожим на нахохленного воробья с перебитой лапкой. Один за другим из него вышли вертолётчик, Зор и командир. Они с некоторым удивлением оглядели спасательные машины и толпу народа, которая собралась, неведомо как узнав об удивительной находке в пустыне и о неполадке с вертолётом.
Кау — Рук, который прибыл как раз к моменту посадки, пригласил экипаж в кабинет диспетчера.
— Сменный вертолёт вылетел? — сразу же озабоченно спросил командир.
— Немедленно после нашего с вами разговора, — ответил диспетчер. — Наверно, он уже на месте. Сейчас должны выйти на связь!
Командир подробно доложил Кау — Руку обо всём, начиная с обнаружения следа Зором и кончая прощанием со львом.
Услышанное ещё больше укрепило подозрения штурмана. Не мог же лев столько времени прятаться где — то под землёй?!
В это время диспетчер включил громкоговорящую связь, и присутствующие услышали доклад командира патруля сменного вертолёта.
— Прибыли в заданный квадрат! Обнаружили вентиляционный колодец. Льва не видно! Но нет и следов, ведущих от колодца к горам. Очевидно, он забрался обратно в колодец досматривать свои львиные сны.
— Постарайтесь держаться поодаль от колодца, — приказал Кау — Рук. — Но не выпускайте его из виду! Находитесь в заданном месте до прилёта замены! — И обратился к диспетчеру: — Будем держать колодец под постоянным наблюдением, но ни в коем случае не приближаться и тем более не садиться! Если мы снова разбудим зверя, он может забиться глубоко в пещеры. Тогда его там днём с огнём не отыщешь. Они ведь тянутся на добрый десяток километров.
Штурман отпустил патруль и задумался. «Что же делать? Льва нужно обязательно поймать! Но как? Пожалуй, есть только один способ: усыпить и перевести в город, а там поместить в прочную клетку. Можно выманить его из колодца и обстрелять с вертолёта пулями со снотворным. Правда, это довольно опасно, как бы не причинить зверю вреда!»
Тут в голову штурмана пришла новая мысль: «Ведь лев по крайней мере полсуток голодный! И в ближайшее время раздобыть пищу ему не удастся. До гор льву добираться не меньше суток. А на голодный желудок и того больше. В пещере ему поживиться нечем, разве что мышами. Но лев — не кошка! Это сколько же ему надо мышей, чтобы насытиться. Нужно подкинуть ему хороший кусок мяса, напичкав доброй долей снотворного. Убьём сразу двух зайцев: не дадим пропасть с голоду льву и усыпим его».
Кау — Рук немедленно позвонил директору зоопарка и попросил срочно доставить на аэродром самый лакомый для львов кусок мяса, основательно пропитав его лекарством. Но кусок и доза должны быть такими, чтобы хватило пообедать двум обычным, голодным львам и усыпить их часа на три — четыре.
Директор очень удивился такой необычной просьбе.
— Вы что, хотите усыпить всю свою полицию. Так она вроде бы никогда не страдала бессонницей? — осторожно спросил директор.
— Нет, — засмеялся штурман, — у нас объявился новый сотрудник. Пещерный лев!
— Где? Когда? — разволновался директор зоопарка. — Это же уникальное животное. На всей Рамерии есть только один экземпляр…
Теперь настал черёд удивиться Кау — Руку.
— Что за экземпляр? Я много раз бывал у вас, но никогда не видел пещерного льва.
— А он не у нас, он хранится в Зоологическом музее. Превосходное чучело!
— Ваше чучело, — с оттенком заметного превосходства произнес штурман, — нашему живому льву на подстилку не годится!
— Я сам сейчас выберу самый лучший кусок самого свежего мяса и добавлю в него лекарства. Уснет как миленький! — засуетился директор. — Через час я вместе с этим кусочком буду на аэродроме.
— А вы — то зачем? — притворно удивился Кау — Рук. — Думаете, что льву может не хватить одного куска и он попросит добавки…
— Как это зачем? — не понял шутки директор зоопарка. — Вы же не умеете обращаться с животными. А я все — таки бывший дрессировщик…
— Хорошо, хорошо, — согласился начальник полиции. — Вы — директор зоопарка, вам и карты в руки! Только распорядитесь приготовить самую прочную клетку.
Ровно через час к временному логову пещерного льва вылетел вертолет. В нем находились сам Кау — Рук, директор зоопарка и уже знакомый нам полицейский Зор, который сумел уговорить штурмана взять его с собой.
— Я же первый нашел следы! — с жаром доказывал Зор. — Я знаю эту ямку, в которой отсыпается лев. Может, и он меня запомнил?! — с отчаяния, что его не возьмут, привел последний довод Зор.
— Уговорил, — улыбнулся штурман, — только на этот раз мы не будем бегать с ним наперегонки. Есть для льва кое — что повкуснее вертолётного колеса!
Вертолёт завис над колодцем. Открылся нижний люк, и оттуда на прочном тросе спустили приготовленный для льва обед.
