Скинув рюкзаки, мальчишки не сговариваясь, достали фляжки и сделали по глотку.
— Берегите воду, юноши, — сказал старик и тоже присел, рассматривая карту. — Лучше без еды остаться, чем без воды. Жажда быстрее силы забирает, чем голод.
— Хорошо, дядь Коля, — ответил Славик, — когда разрешишь, тогда будем пить, а то мы быстро фляжки опустошим.
— Ничего, привыкнете, — сказал дядя Коля и начал сверяться со своим листком. — Ага, хитроумно задумано. Ладно, Немтырь, посмотрим, что ты еще приготовил для нас. Так, ребята, поднимайтесь. Время поджимает, — и, накинув на плечи рюкзак, протиснулся в узкий проход и исчез в темноте…
Наклоняясь, чтобы не задеть головой низко нависший потолок, ребята медленно передвигались по узкому коридору, ведущему куда-то круто вниз, одной рукой придерживаясь за стену, в другой держали фонари, освещая неровный пол.
— Санька, — тихо сказал Славик, — тебе не кажется, что мы идем, словно по винтовой лестнице? Хоть иногда она поворачивает в другую сторону, а потом все равно назад возвращается.
— Да, заметил, — вполголоса сказал Саша, — что-то мне здесь не нравится. Слишком глубоко ушли под землю.
— Точно, — согласился Славик, — так и хочется назад вернуться. Страшновато, будто на тебя земля давит.
— Терпите, ребята, — донесся приглушенный голос старика, — если верить расчетам, скоро должны попасть в другой тоннель.
— Скорее бы…
Но старик ошибся…
Прошло минут двадцать или тридцать, и узкий коридор немного расширился, не таким крутым стал спуск и немного погодя, они очутились не в тоннеле, как говорил дядя Коля, а еще в одном зале, с наклонным полом и единственным ходом, который чернел в боковой стене.
— Дядь Коль, ты же сказал, что в тоннель выйдем? — спросил Славик, осматривая полуовальное помещение.
— Говорил, — нахмурился старик, поглядывая на карту и свои расчеты, — я не мог ошибиться. Вот показано, где мы прошли, а здесь идет еще один тоннель, параллельно первому, но глубоко под землей. Так… Нам деваться некуда. Назад уже поздно возвращаться, раз начали поиски. Ох, хитер Гришка! Путает следы, путает. Ничего, разберемся. Ребята, у нас одна дорога — тот проход, — он кивнул головой и, свернув карту, направился к нему.
Дождавшись, когда Славик скрылся за стариком, Саша остановился возле входа и направил луч фонаря в дальний конец полуовального зала, посмотреть, что там тускло блеснуло, как ему показалось.
— Дядь Коль, Славка, — тихо позвал Саша, — там какой-то предмет мелькнул, — и присев, начал внимательно в него всматриваться.
— Стой, не шевелись, — услышал он позади голос старика, — где, покажи…
Протянув руку, Саша махнул и прибавил яркость на фонаре. В луче света опять что-то сверкнуло.
— Так, ребята, — сказал старик, скидывая рюкзак, — заберите-ка мое барахло, Грэйку и идите по проходу. Я догоню…
— Дядь Коль…
— Кому сказал? — хмуро посмотрел старик, — уходите! Живее…
Ребята нехотя, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, медленно пошли по коридору.
Вдруг Грэйка заскулил, остановился и бросился назад. Повернувшись, ребята увидели старика, который торопливо их догонял.
— Что там, дядя Коля? — спросили они, останавливаясь.
— Смотрите, юноши, — старик протянул небольшой серебряный кубок, инкрустированный золотом и драгоценными камнями, — такое чувство, что нас куда-то заманивают. Не иначе, ловушка приготовлена, — нахмурился он.
— Ух, ты, — воскликнули изумленные ребята, — вот, красотища-то! Дядь Коль, наверное, дорогая штучка?
Старик взглянул на ребят и усмехнулся.
— Намного дешевле, чем жизнь человеческая, — сказал он и опять насупился.
— Не поняли, — с недоумением посмотрели ребята, — о чем вы говорите?
— Поймете, когда время придет, — загадочно ответил дядя Коля, аккуратно завернул кубок в тряпицу, сунул в рюкзак и, надев его, направился по коридору.
Ребята молча переглянулись и, не задавая вопросов, пошли следом за стариком.
Шли неторопливо, экономя силы. Фонарики включали поочередно. Батареек в запасе было мало, а, сколько придется блуждать по бесконечным коридорам, никто из них не знал.
Приостановились на несколько минут, когда добрались до широкого тоннеля, чтобы дядя Коля еще раз сверился со своими расчетами.
Держа в руке развернутый план, старик повел их дальше, изредка посматривая на рисунок.
И снова они шли по извилистым тоннелям, узким коридорам, пересекали маленькие и огромные залы и вновь скрывались в темных бесчисленных проходах.
— Приближаемся, — сказал старик, — осторожнее, ребята.
— Почему? — удивились они.
— Пока не знаю, — задумчиво сказал старик, — но чутье подсказывает.
— Дядь Коль, куда мы сейчас попадем? — спросил Саша.
— Когда доберемся, тогда увидим, — сказал дядя Коля, освещая стены, потолок тоннеля и пол, который становился все круче и круче, — ох, не нравится мне это место!
— Почему? — опять спросили ребята.
— Потом, юноши, потом, — пробормотал старик, — странно, что тоннель резко сузился. Ага, так… Снова проход. Ладно, посмотрим, что нас ожидает в нем, — и, схватив собаку за ошейник, медленно зашел внутрь.
— Подождите, юноши, — раздался негромкий голос старика, — надо осмотреться.
Проход оказался простой кирпичной перегородкой.
Ребята наткнулись на старика, стоявшего возле большого зала с немного провисшим, вогнутым потолком.
— Дядь Коль, дядь Коль, — возбужденно шепнул Славик и лучом фонаря осветил небольшой старый ларец, стоявший на середине, — ура, нашли! — и сделал шаг вперед.
И тут же он почувствовал, как крепкая рука схватила его за шиворот и рванула обратно.
— Цыц, малец! — раздался грозный шепот дяди Коли, — ишь, глаза разгорелись. Стоять и не шевелиться! Поняли, огольцы?
— А что случилось-то? — недоумевая, спросили ребята, — столько лазали по подземелью, нашли, а вы не даете посмотреть, что в ларце находится.
— Цыц! — повторил старик, присел на корточки, разложил карту, расчеты и, освещая, начал водить пальцем и что-то шептать.
— Дядь Коль, — ребята присели рядом и стали разглядывать непонятные знаки, — почему остановились, когда уже добрались до места?
— Что? А-а-а, да, — задумчиво взглянул на них старик, — странно… если верить плану, мы действительно пришли туда, куда указал Немтырь. Вот крестик стоит. Получается, что мы должны забрать этот ларец. Подходи и бери спокойно. А не слишком ли легко добрались до клада Ворона, который спрятал Гришка? А я уже говорил, что Немтырь очень хитрый человек. И никогда не поверю, что он решил отдать награбленное добро Хрипу с Седым или тем, кто случайно наткнется на ларец. Не верю! Тем более что план заканчивается на этом месте. Конечно, вы можете сказать, что надо взять ларец и вернуться тем же путем, каким сюда добрались. Правильно. И я бы так поступил. Но у Гришки есть где-то запасной выход. Откуда я знаю? Очень легко догадался. Помните пролом, через который попали в подземелье? Его сделали наши «друзья» — бандиты. Когда я спускался, специально посмотрел на изломы кладки. Свежие! Отсюда следует, что Немтырь добирался в это место другой дорогой. Какой, спрашиваете? Осветите зал. Сколько видите проходов? Два… Теперь взгляните на карту. Показан один — тот, дальний, а боковой не нарисован. Почему? — он ткнул пальцем в линии.
— Может, забыл? — неуверенно спросили ребята.
— Не-е-ет, — покачал головой старик, — Гришка ничего не забывает. И тот проход он специально нарисовал, если я не ошибаюсь. Есть одна мыслишка у меня. Сейчас проверю. Сидите и не вздумайте пойти к ларцу. Грэй, охранять! — скомандовал он, показав на мальчишек.
Собака подошла. Села напротив и застыла, не отводя от них взгляда.
Славик протянул руку, чтобы погладить Грэйку, но собака оскалилась, обнажив крупные желтовато-белые клыки, и тихо зарычала.
— Ничего себе! — отдернул руку Славик, — дядь Коль…
— Цыц, не мешайте, — цыкнул старик медленно освещая стены, потолок и пол, внимательно всматриваясь в каждую мелочь.
Затем повернулся, осмотрел кирпичную кладку широкого прохода, неслышно шагая и подсвечивая, вышел и опять осветил потолок, что-то разглядывая.
Вернувшись, он еще раз обследовал зал, боковой проход, находящийся метрах в двадцати от них, пол, покрытый пылью, и тихо сказал, поднимая рюкзак:
— Ребята, не суетитесь. Надо перебраться в другой коридор. Зачем? Узнаете. Осторожно поднимете рюкзаки и пойдете после меня, ступая на мои следы. Грэй идет с вами. Если что-то случится, вещи бросайте, выскакивайте отсюда и бегите. Грэйка будет с вами.
— Дядь Коль, не пугайте, — немного побледнев, сказал Саша.
— Не до шуток, — отрывисто шепнул старик, — сейчас время работает против нас. Все, я пошел, — и, вглядываясь в толстый слой пыли, осторожно ступая, он добрался до коридора, постоял, внимательно осматриваясь, не оглядываясь, медленно махнул рукой и зашел внутрь.
