И Флоренс разразилась потоком таких изысканных ругательств, что Джуниор, знающий ее достаточно хорошо, не поверил своим ушам. Ничего подобного не доводилось слышать даже от сестер-монахинь, когда те бранились между собой.
Красавчик понял, что остановить взбесившуюся бабу невозможно, а попросту выбросить нельзя: за нее должны заплатить пятьдесят тысяч баксов. Он остановил машину, вышел, достал из багажника огромный кожаный чемодан, открыл заднюю дверцу и принялся заталкивать миссис Хилли вовнутрь.
Та никак не ожидала подобного поворота событий, от растерянности даже замолкла. А когда оказалась упакованной полностью, к ней снова вернулся дар речи. Брань теперь была значительно тише.
Бабочка легко, словно пустой, забросил чемодан в багажник, сел за руль и продолжал путешествие, как будто ничего не произошло.
Джуниор в этот момент был полностью на стороне дяди Мартина.
Заехали на заправочную станцию. Мартин о чем-то долго беседовал со служащим в форменном комбинезоне, потом сбегал к телефонному аппарату, набрал номер, не дождался ответа, вернулся злой и обеспокоенный. Путешествие продолжалось.
Несколько раз останавливались перекурить на стоянках для отдыха недалеко от шоссе. Бабочка каждый раз бегал звонить и наконец сообщил Джуниору, что они едут в парк Тома Сойера, местный Диснейленд.
* * *
Администратор «Большого Бена» любезно сообщил запыхавшемуся мистеру Хилли, что его отец сейчас находится в третьем зале, готовится к выступлению — минут через десять должен появиться в прямом эфире. Все с нетерпением ждут. Для Бена была дорога каждая минута, и он чуть не бегом помчался к сектору, где продавались велосипеды и все необходимое к ним.
Просторный торговый зал был заставлен софитами, тяжелыми камерами и другим оборудованием для съемки. Пожилой, невысокого роста полицейский Дил профессионально преградил дорогу в соответствии с распоряжением шефа, решив не делать исключения даже для его сына.
— Нет, нет, туда нельзя. Ваш отец готовится к выступлению в рамках предвыборной кампании.
Старый добросовестный служака очень обиделся, когда обычно любезный Бен-младший грубовато оттолкнул его, не сказав при этом ни слова.
Большой Бен в последние минуты перед эфиром еще раз прогонял тщательно отрепетированную речь. В этом выступлении он собирался привлечь на свою сторону работников крупнейшего в городе консервного завода, пообещав наладить сбыт их продукции, а также самой непредсказуемой части населения — студенчества, которую он надеялся загипнотизировать грандиозным проектом многофункционального молодежного центра.
Бен Хилли подошел к отцу.
— Папа, папа, мне с тобой надо поговорить.
Большой Бен совершенно не обрадовался визиту опального сына, встречаясь с которым, отец в последнее время регулярно попадал в дурацкие и неприятные ситуации. Сердце без пяти минут губернатора тревожно кольнуло: что еще там на этот раз? Он раздраженно поинтересовался:
— Да что ты здесь делаешь, черт тебя побери?
— Флору с Джуниором похитили, — без всяких вступлений объявил Маленький Бен.
«Этого еще не хватало, могут быть серьезные проблемы», — подумал Большой Бен. Он вынужден был уделить сыну оставшееся до телеэфира время:
— Пять минут.
— Хорошо, хорошо… — успокоил вечно занятого отца нерадивый сын и выпалил: — Мне нужно сто тысяч долларов.
Так как на съемках присутствовало достаточное количество людей, Большой Бен сделал вид, что сама сумма его нисколько не удивила, дело, мол, совершенно не в деньгах. Окружающие должны были понять: проблема в другом — стоит ли помогать сыну и его злосчастной семейке. Худосочная Флоренс никак не может родить внука, похищению идиота Джуниора можно только радоваться. Большой Бен не боялся говорить обо всем этом при свидетелях. Местная пресса не раз помещала истории из жизни семейства на первых полосах.
— Уж я-то имею полное право утверждать, что твой приемный сыночек — чудовище, а твоя жена во всем виновата. Да лучшего ничего произойти не могло!
— Папа, дашь мне денег или нет?
— Нет, конечно, я не дам тебе никаких денег. Ты пока еще не на себя работаешь, а на меня, забыл, что ли? У тебя ничего нет за душой.
— Ну, что ж, тогда я подаю в отставку с должности твоего сына.
От своего «рохли» отец не ожидал резких выпадов, и поведение сына начинало выводить его из равновесия.
— Ну ладно, катись к черту. Мне надо выиграть предвыборную кампанию.
— Да, единственное, о чем ты думаешь, — это твоя предвыборная кампания.
Бен ни с того ни с сего представил на своем месте Джуниора. Тот бы сумел придумать что-нибудь «хорошенькое».
На боковой панели телевизионной камеры он заметил кнопку «Эфир».
— Эй, папа, ну давай, скажи избирателям, что ты действительно планируешь сделать с этим городом.
Большой Бен негодовал: этот слюнтяй еще смеет задавать вопросы, кривляться и делать вид, будто разбирается в жизни. Он, наверное, думает, что ради нескольких присутствующих сотрудников, режиссера и операторов заставит отца говорить обычную любезную предвыборную ерунду. Не тут-то было.
Бен нажал кнопку, та засветилась — камера заработала.
— Америка для американцев — чепуха какая-то. Ерунда! Я продал свой магазин японцам, потому что они сделали хорошее предложение. И все… Больше ко мне не приходи вообще. Если еще чего-нибудь у меня попросишь, знаешь, что увидишь…
Весь город увидел красноречивый жест Большого Бена. Телезрители — и рабочие консервного завода, и вечно недовольные существующими порядками студенты, и многие, многие другие — восприняли это как личное оскорбление. Политическая карьера Большого Бена получила сильнейший запрещенный удар — с лица его сдернули маску. Оправиться от такого нокаута шансов было маловато…
* * *
Внутренний голос подсказывал Маленькому Бену, что нужно торопиться, вот-вот будет звонить Бабочка. Машина, не показывая поворота, повернула к дому. Бен, еще как следует не привыкший обращаться со старой отцовской клячей, газанул на подъеме и на приличной скорости врезался прямо в стену. Зазвенело стекло разбитых фар. Мистер Хилли не успел отреагировать на случившееся: в доме разрывался телефон.
— Алло!
— Деньги получил?
— Да.
— Хорошо, принеси их в цирк. Я буду ждать около клетки с тигром.
В трубке раздались короткие гудки. Бен перевел дыхание. Ситуация требовала принятия решений и действий. По мнению мистера Хилли, обращаться в полицию, имея дело с опасным преступником, было очень рискованно. В руках у Красавчика Джуниор. Нельзя подвергать опасности жизнь малыша.
«Сам, только сам! Один поеду в цирк и сам спасу моего сына», — мистер Хилли не сомневался в своих силах.
Первое препятствие ожидало его уже возле дома. Покореженный «форд» не хотел заводиться. Бен долго не раздумывал и помчался по улице, надеясь одолжить машину у друга. Еще издали он понял, что большая семья Роя собирается в очередную поездку за город. Добродушный папа и его ребятишки озабоченно суетились вокруг своего новенького джипа, укладывая вещи. На верхнем багажнике лежали рыбацкие снасти в брезентовых чехлах и другие туристические принадлежности.
Рой увидел Маленького Бена и искренне обрадовался. Он не держал обиды на друга, а случившееся считал глупой ошибкой, последствием неудачной шутки. К тому же, он теперь чувствовал себя достаточно хорошо.
— Рой, мне нужна твоя машина, — ничего не объясняя, безапелляционно заявил Бен и уселся на водительское место, даже включил зажигание.
— Э, да ты что, перестань. Мы отправляемся на охоту.
— Я тоже.
Джип рванул с места. Непривязанное снаряжение с грохотом полетело на землю. Бен захлопнул переднюю дверцу.
— Да ты что, мы уже собрались! Ты куда? Ты что делаешь? Ты все равно никуда не поедешь, — растерянный Рой никак не мог понять, что происходит.
Проехав метров десять, Бен остановился и дал задний ход. На душе у Роя отлегло. — А вот и отлично, одумался.
Через открытое боковое стекло Бен протянул руку, сорвал с лысеющей головы приятеля черную бейсболку с надписью «Супер-папа» и довольно улыбнулся. Больше не обращая никакого внимания на кричащих Роя, его девочек и жену, скрылся за поворотом.
По дороге он пытался обдумать план действий. Детально просчитать ситуацию не представлялось возможным: Бен не знал, ни где находится клетка с тигром, ни того, сколько человек придет с бандитом, — одним словом, не знал ничего. Но мистер Хилли был уверен, что спасет Джуниора любой ценой.
На соседнем сиденье Бен обнаружил увесистый мешочек из плотной ткани, внутри которого лежали туго скрученные крепежные веревки. Мистер Хилли подумал, что именно это может ему пригодиться. Засунув внутрь несколько аккуратно сложенных газет, лежавших сзади, он тройным тугим узлом завязал мешок.
