Достав карту, старик сразу стал делать пометки, записывая какие-то цифры. Закончив работу, он взглянул на мальчишек, сидевших молча возле него и потянулся за рюкзаком.
— Так, юноши, — сказал он, доставая сверток с продуктами, — сейчас немного перекусим, и вы отдохнете. Вижу, что устали. А я посижу с планом, подумаю.
Грэйка, ко мне! Что там заметил? Ну-ка, покажи, — и, поднявшись, направился к собаке, которая когтями скребла пол…
— Юноши, принесите мой рюкзак, — сказал дядя Коля и, достав инструменты, присел рядом с собакой.
— Дядь Коля, вам помочь? — спросил Славик.
— Нет, сам справлюсь, — не оглядываясь, сказал старик, — кушайте, кушайте… Я сейчас вернусь.
При тусклом свете ребята наблюдали, как дядя Коля внимательно осмотрел место, которое царапала собака и начал осторожно простукивать пол, прислушиваясь к звукам. Затем удовлетворенно покачал головой, взял металлический штырь с крюком на конце, куда-то его вставил и резко дернул.
Раздался сильный скрежет и, придерживая одной рукой, старик приподнял небольшую плиту, сверху похожую на кирпичную кладку. Отложив ее в сторону, дядя Коля удивленно хмыкнул и, наклонившись, достал лист бумаги. Мельком на него взглянул, положил обратно плиту, забрал инструменты с рюкзаком и, позвав собаку, вернулся к ребятам.
— Покажите, что нашли, дядь Коль, — с любопытством спросили мальчишки.
— Сейчас, подождите, — старик отрезал ломоть хлеба, откромсал кусочек сала и протянул собаке, — ешь, Грэй! Ишь, хитёр! Сало вкуснее, да? Кушай, а не балуйся.
Управившись с едой, собака разлеглась возле старика и задремала, изредка вздрагивая и поскуливая.
— Что-то снится. Пусть отдыхает, сил набирается.
— Дядь Коль, не томи, — не выдержав, опять сказал Славик, — что нашли?
— Размечтался, что клад, а оказался исписанный листок, — сказал дядя Коля, доставая его. — Посмотрим, что за послание оставлено, — и, направив луч, начал что-то шептать и хмыкнув, засмеялся, но потом резко нахмурился, о чем-то задумавшись.
— Дядь Коля…
— Стоп, не мешай! Подождите, — сказал он, прислонившись к стене, и закрыл глаза, — не торопите меня. Успеете…
Долго старик сидел, размышляя. Иногда смотрел на карту, снова читал, делал какие-то записи и опять прислонялся к стене.
Мальчишки, зная характер дяди Коли, молчали, не приставая с расспросами. Ждали, когда сам начнет рассказывать. Сидели, стараясь не шевелиться, лишь иногда посматривали друг на друга, взглядом показывая на старика, хмуро смотревшего куда-то вдаль и думавшего о чем-то своем.
— Так, юноши, — от неожиданности ребята вздрогнули, услышав его голос, — как я думал, так и вышло. Правильно все рассчитал, и догадки мои были верны. Гришка Немтырь — Ворон. Доказательство — письмо. Самое интересное, что оно адресовано мне.
— Как вам? — не поняли ребята.
— Вот так — мне, — усмехнулся старик и опять нахмурился, — да, не только хитёр, но и очень умён оказался Гришка. Каждый шаг просчитывал, прежде чем что-то сделать. Он понял, что я раскусил его. И хорошо знал, что я догадаюсь, кто такой Немтырь, и что буду идти по его следам до тех пор, пока не разыщу драгоценности, которые он прятал много лет. Но, как я и думал, Гришка приготовил еще одну ловушку. Вот написано, что он уверен, что я найду клад, но вынести его не получится. Где ждет нас ловушка, он не стал писать, но предупредил, чтобы ждали от него последний сюрприз.
— Дядь Коля, а почему же он не уничтожил клад? Если бы от него избавился, тогда никто и ничего не смог бы доказать.
— Ворон и про это написал, — усмехнулся старик, — читаю: «Много лет я боролся с собой, заставляя уничтожить драгоценности, но у меня не поднялась на них рука, чтобы убить такую красоту, созданную великими мастерами. И какое счастье испытывал я, держа и любуясь драгоценностями. Нет, это настоящие шедевры искусства, а не простые побрякушки. Жаль, что вам не понять их истинную красоту…». Ишь, знаток нашелся! Ничего, ребята, мы тоже не лыком шиты. Знаем толк в искусстве, — и, достав пузырек, протянул мальчишкам, — отпейте. Сейчас снова ждет нас дорога. Грэйка, засоня, подъем!
Морщась, ребята сделали по небольшому глоточку и поднялись, надевая рюкзаки.
— Грэй, нюхай, нюхай, — сказал дядя Коля, достав грязную одежду, — ищи! Хорошо, юноши, что здесь нет сквозняков. Следы могут долго сохраняться в таких условиях. На это я и рассчитывал, а Ворон не сообразил. Все, пошли, а то наш Грэйка уже в лабиринте скрылся. Пошли… — повторил он и, грузно шагая, направился к темному коридору с низким потолком.
— Славка, сколько на твоих часах? — тихо спросил Саша, поравнявшись с братом. — Я свои часы разбил.
Осветив циферблат, Славик долго смотрел на него и пожал плечами.
— Не знаю, — сказал он, — спустились в подземелье утром. Сейчас два часа. Не понял… День или ночь?
— Ха, нашел, у кого спрашивать, — хмыкнул Саша, — хотя, а зачем нам время знать? Мы же под землей. Главное, чтобы в назначенный срок вернуться, — и ткнулся в спину старика.
— Не балуй, — не оборачиваясь, сказал дядя Коля, — н-да… Чувствую, что придется нам ползти.
— Куда? — спросили ребята.
— Туда, — кивнул головой старик, осветив лучом узкий лаз, — в крысиный ход. Грэйка остановился возле него. Следы туда ведут.
— Может, он ошибся? — спросил Саша.
— Нет, собаку трудно сбить со следа, — качнул головой старик. — Н-да… Деваться некуда. Полезем. Лишь бы там сюрприза не оказалось.
— Давайте Грэйку первым пустим? — сказал Славик, снимая рюкзак.
— Исключено! — резко ответил дядя Коля, — если с ним что-то случится, мы пропадем в лабиринте. Нет, я пойду первым. А вы сидите и слушайте. Подам сигнал — можете следом двигаться. Ну, а если… Тогда Грэй выведет вас на поверхность. Полностью доверяйте ему. Собаки хорошо чувствуют беду. Про это никогда не забывайте. Все, я пошел, — и, проталкивая вперед рюкзак, старик скрылся в узком лазе.
Собака легла напротив хода, положив голову на лапы, и не сводила взгляда, поводя ушами при каждом шорохе.
— Во, глянь, как застыла, — кивнул Славик и тоже улегся, обнимая Грэя.
— Хозяин, что еще скажешь, — шепнул Саша, погладив собаку, — умный, хороший пес.
— Все, хватит разговаривать, — прошептал Славик, — не услышим, если дядь Коля подаст знак.
Ребята притихли, чутко вслушиваясь в тишину, ожидая сигнала.
Вдруг Грэй насторожился и, подняв голову, посмотрел в проход, громко залаял и заюлил хвостом.
— Тише, Грэйка, тише, — скомандовал Саша, прислушиваясь. — Славка, кажется, дядя Коля добрался. Слышишь?
Донесся еле различимый короткий крик.
— Все, получилось, — обрадовался Славик, — идем!
— Грэйка, вперед, — сказал Саша, — ищи хозяина!
Собака взвизгнула и быстро исчезла в темноте.
— Санька, ползи, — сказал Славик и подтолкнул брата, — я буду замыкающим. Живее…
Толкая впереди себя рюкзак, Саша долго полз по узкому лазу, постоянно ударяясь головой о потолок, обдирая о стены руки и ноги. Вскоре мелькнул тусклый свет и послышался шум, похожий на журчание ручейка. Облизнув пересохшие губы, он быстрее рванулся вперед и упал бы на камни, если его не придержал бы старик.
— Ну, так и знал, — нарочито нахмурившись, сказал дядя Коля, — услышал воду и готов к ней бежать. Вот… Вот она. Смотри…, - помогая Саше подняться, он махнул рукой.
— Ух, ты! — запыхавшись, Саша осветил поверхность небольшого озера и тонкий ручеек, выбивающийся из-под груды камней возле стены. — Откуда здесь вода, дядя Коля?
— Скорее всего, рядом протекает подземная река, — сказал старик, — вода, как родниковая. Эй, эй, осторожнее! — воскликнул он, успев подхватить Славика, — пора делать перерыв на обед, водопой и сон недолгий. Не торопитесь! Воды хватит на всех. Так, где расположимся? Ага, вон местечко неплохое, ровное, — и, добравшись до него, остановился, глядя под ноги. — Ребята, подойдите…
— Что, дядь Коль? — подбежали мальчишки, сбросив рядом рюкзаки.
— Смотрите, — старик направил луч на влажную землю, возле края озера.
Ребята присвистнули, увидев расплывчатые еле заметные отпечатки обуви.
— Неужели…
— Да, юноши, вы не ошиблись, — кивнул головой старик, — следы Ворона. И если я правильно рассуждаю, где-то рядом должна быть его берлога.
— Откуда вы можете знать? — спросили ребята, не отрывая взглядов от слоя земли.
— Очень просто догадаться, — усмехнулся дядя Коля, — испокон веков человек устраивает свое жилье возле воды. А Ворон — очень умён. Знает, что долго без воды не протянет. Получается, что его укрытие находится рядышком.
— Дядь Коля, пойдем дальше, — загалдели возбужденные мальчишки.
— Нет, — отрывисто сказал старик, — надо отдохнуть. Располагайтесь. Как сказал, так и будет. Все!
