– Я, конечно, благодарен, что ты выловил мою тушку, но если ты меня сейчас же не отпустишь, я тебе в глаз дам!
Айт разжал руки, и Богдан грохнулся на доски:
– Ну не так же резко!
Громадная тень упала на пристройку. Богдан поднялся на четвереньки и замер. Нос к носу с их гигантской черепахой всплывала громадная рыбина. Нет, побольше – если на панцире Черного Воина помещались верхняя площадка и несколько кают, то спина рыбы поросла небольшим леском, по краям обрамленным чем-то вроде травяных пляжей – только раздевалок и расписанных «грибочков» не хватает.
Приземлившиеся с двух сторон от Айта Ирка и Танька пристально уставились на покачивающуюся на волнах суперрыбину.
– Приветствую Мать всех Рыб! – возвысив голос, прокричал Айт.
– Хортова кровь пойдет со мной, – не размыкая китовую пасть, сказала Мать Рыб. На первых ее словах голос казался женским, потом загустел, как варенье на огне, переходя в глубокий мужской бас, и сорвался на писклявый детский дискант.
– Чего это она? – с трудом поднимаясь на ноги, спросил Богдан.
– Говорит человеческим голосом, – не отрывая взгляд от рыбины, бросил Айт. – Каким подвернется, таким и говорит. Могу я узнать у Матери всего живого в Океане, зачем ей Хортова кровь? – прокричал Айт.
– Нужна, – скрипучим старческим голосом сообщила Мать Рыб. – Доставить господину, – переходя чуть ли не на оперное контральто, пропела она. Похожий на иллюминатор круглый глаз уставился на Ирку.
– Со всей почтительностью, но… нет, – отрезал Айт. – Хортова кровь никуда не пойдет.
– Во-во, порядочные девушки не ходят с незнакомыми рыбами, – пробормотал Богдан.
– Заберу! – Мать Рыб гневно хлестнула громадным хвостом. Взметнувшийся столб воды окатил всех четверых.
– Хортова кровь – гостья Змеевых Пещер, – отчеканил Айт. – Под защитой рода драконов.
– Нет всего рода драконов, – выдала рыбина хриплым басом заядлого курильщика. – Ты один. Я сильная. Могу драться с одним драконом.
Ирка вцепилась Айту в локоть – он же не превратится!
– Значит, будем драться. – Кожа туго обтянула скулы Айта, а от виска вдоль щеки побежала полоска серебристой чешуи. На кончиках пальцев проявились, снова исчезли и снова возникли когти, а в воздухе задрожал будто призрачный контур громадного драконьего тела…
– Нет, – вдруг сказал мягкий и глубокий мужской голос. Сперва Ирка решила, что это новый голос Матери Рыб, но потом вдруг увидела настоящую панику в неподвижном рыбьем глазу. Черный Воин поднял складчатую, почти змеиную голову. – Мои гости останутся здесь. И уйдут, когда захотят. – И снова опустил голову, нисколько не интересуясь реакцией Матери Рыб. Воцарилось недолгое молчание.
– Не могу драться с драконом и черепахой, – проскрежетала рыбина. – Уйду. Вернемся снова. Нужна. – И принялась медленно погружаться.
– Э-э, прошу прощения! – вдруг отчаянно завопила Танька. Мать Рыб замерла, неподвижным глазом глядя на скачущую и размахивающую руками ведьму. – А может, вы для начала объясните, зачем вам Ирка нужна? Желательно с подробностями. В конце концов, если вам не надо ничего… такого…
– …противоестественного, – подсказал Богдан.
– Заткнись! – шикнула Танька. – Может, она и согласится? – Она вопросительно поглядела на Ирку, та в ответ пожала плечами. – Мы открыты для предложений!
Рыба болталась на волнах, как гигантский поплавок.
– Спрошу, – наконец неуверенным детским голоском выдала она и канула под воду.
– Я должен поблагодарить Черного Воина. – Айт прыгнул через перила. Вскипевшая волна подхватила его и понесла к голове черепахи. Ирка увидела, как ее дракон раскланивается с панцирным гигантом, благодарно прижимая руку к сердцу. Вернувшийся Айт задумчиво улыбался.
– Черный Воин сказал, что ему тоже нравится катать на спине всякую мелочь, – притягивая Ирку к себе, прошептал он ей на ухо.
– Ребята, идите сюда! – позвала подпрыгивающая от нетерпения Танька. – Я сумку одного из этих… налетчиков выловила! – она потрясла мокрым мешком. – Вдруг там еда?
– А если они тоже каких-нибудь мух жрут? Судя по их виду – запросто! – пробурчал Богдан.
– Ой, я сейчас, наверное, и мух бы съела, лишь бы не… – Танька распустила завязки мешка и… издала пронзительный злобный вопль. На дне мешка лежала сырая рыба.
Глава 10
Ревизия на Торжище
– И мне совсем-совсем не жалко! – Богдан с тихим восторгом глядел на Айта.
Айт повертел головой, оценивая свой вид в Богдановых растянутых трениках и футболке со змеей. И принялся стягивать футболку.
– Царствующий змей Лун не может появиться в футболке с изображением низшего змея-ямм.
– У меня еще одна есть, с Бэтменом!
– Ты считаешь, изображение человека, прикидывающегося животным – даже не оборотня! – лучше? – Айт одарил Богдана своим коронным надменным взглядом и стянул еще и штаны.
– Тебя тут что, совсем не кормили, что футболка на тебе так болтается? В плечах-то нормально, – пробурчал Богдан. Айт поморщился. – И штаны всего сантиметров на пять короткие. И на коленках почти не висят. Ну не можешь же ты вот так, почти голым!
– Лучше голым, чем в футболке, снятой будто со старшего брата, и в штанах – с младшего! – Айт принялся карабкаться на верхнюю площадку. Ирка с Танькой одновременно повернулись – на губах у них висела дежурная улыбочка «честное-слово-тебе-идет-и-не важно-что-я-думаю-на-самом-деле», которая иногда появляется у всех девчонок. При виде Айта, облаченного во все те же импровизированные рваные бриджи, улыбочка отвалилась, как сухая шелуха, и обе девчонки укоризненно уставились на Богдана.
– Я же не виноват, что у него стандарт фигуры типа фонарный столб – там широко, тут коротко! – возмутился в ответ парень. – Пусть перекинется и ходит в чешуе, пока что-нибудь не купим.
Ирка тревожно покосилась на Айта:
– Давай кто-нибудь из нас на берегу сходит в магазин, ну или как ее… в лавку, а ты тут подождешь?
– Не беспокойся, все будет в порядке, – невозмутимо покачал головой Айт и оперся на перила так непринужденно, будто был одет во все драконьи регалии, включая шипастый хвост.
Рассветное солнце окрасило приближающийся берег в цвета домика Барби – все казалось розовым: и свежее утреннее небо, и причальные боксы светлого дерева, тянущиеся вдоль бело-розовых вод Молочной, и лодки в них. А также лодчонки, баркасы, корабли и кораблики, запряженные идропами «плавающие миски», обыкновенные плоты и плоты совершенно необыкновенные, с устроенными на них жилыми комнатами, и даже долбленые бревна. Черный Воин подплывал все ближе, и сквозь утреннюю туманную дымку проступали торговые ряды, тянущиеся прямо от причалов и забирающие все выше по наклонному берегу. Ряды переходили в разнокалиберные домики, судя по вывескам – сплошные лавки, а далеко-далеко над всем этим пестрым разнообразием возвышалась… куча, похожая на муравейник, только размером с гору. Причалы, ряды и лавки сейчас были совершенно пусты, над всем витала утренняя тишина, лишь к обычному запаху реки и рыбы примешивался аромат свежих булочек с корицей.
Едва пошевеливая лапами, Черный Воин медленно скользил вдоль причалов.
– А жилые дома здесь есть? – разглядывая вывески, венчающие каждую лавку точно корона, спросила Ирка.
– Это же Торжище! Здесь не живут, здесь только ночуют при товарах.
– Ни фига себе торговый центр! – Танькины глаза горели таким хищным огнем, что Ирка покосилась на нее обеспокоенно.
Впереди показался пустой бокс, и Черный Воин неторопливо направился к нему.
– Не влезет! – встревоженно прошептал Богдан, глядя, как громадный панцирь приближается к уходящим в воду перилам – точно океанский лайнер, швартующийся у причала водных велосипедов.
– Конечно, не влезет, – кивнул Айт и махнул через перила. Пробежал по изгибу черепашьего панциря, подпрыгнул… взметнувшаяся над рекой волна ударила ему в ноги, словно подбрасывая, он кувыркнулся в воздухе и, гулко шарахнув по доскам, приземлился на причале.
– Как был выпендрежником, так и остался! – сквозь зубы процедил Богдан.
«Что б ты еще понимал!» – разозлилась Ирка, видя, как по-детски счастливая улыбка появляется на лице Айта, и чувствуя, как острой болью схватывает сердце. Хотелось одновременно смеяться и смахнуть затуманившие глаза слезы. Она резко тряхнула головой, накинула на плечо ремень потрепанной сумки, кивнула Таньке… и, подхватив Богдана под локти, девчонки взвились в воздух.
– Что?!. Куда?!. Девки, вы сдурели-и-и!
Лежащий прямо на досках причала сверток, похожий на закрытую почку, вдруг зашевелился… Развернулось громадное ухо! И невысокого роста человечек, спавший в коконе собственных ушей – одним укрывался, другое подложил под себя как простынку, – вскочил, нацеливая на Айта короткое копьецо. Второй, такой же ушастый, страж с грохотом сверзился с пустого прилавка в торговом ряду и в вихре развевающихся ушей метнулся к напарнику.
