– Ребята, что это? – жалобно прошептала Марина.
Мальчишки сами перетрусили, но виду, конечно, не подали.
– Ха-ха, – напряжённо рассмеялся Сашка, – это Симба нас напугать решил. Привязал к своему копью булыжник и постукивает в такт большим шагам. Сейчас встречу и накостыляю по шее, не посмотрю, что колдун.
Он отважно ринулся вперёд с факелом в руках, но метров через десять вдруг остановился, вытягивая шею и всматриваясь в темноту. Затем он что-то увидел, открыл от удивления или страха рот, прошептал:
– Ё-моё! Это кто? Бежим, ребята! – развернулся на пятках, и кинулся стремглав бежать обратно, увлекая за собой друзей.
– Что там? – спросил его на бегу Паша, крепко держа за руку Марину и утаскивая её за собой.
– Я не разглядел, но что-то большое, черное и волосатое, до потолка ростом. Или медведь или мамонт, а может быть и человек, но огромный и волосатый. В общем – что-то большое и несмешное, – добавил он, задыхаясь от быстрого бега.
Ребята неслись по пещере со скоростью, которую позволяла развить начавшая уставать Марина. Они пролетели, не останавливаясь, большую пещеру и ринулись в другой проход, который ранее обследовали Саша и Марина. Выбрав момент, они на мгновение остановились и прислушались. Там, откуда они только что прибежали, по-прежнему раздавались тяжёлые торопливые шаги и тяжкое сопение. Ребята переглянулись и кинулись дальше в темноту.
Надо отметить по справедливости, что ребята не бежали, а грамотно отступали. Что-то неведомое и страшное преследовало их по пятам, и от этого ужаса надо было спасаться. Но они прекрасно понимали, что скоро проход закончится, и они упрутся в тёмный равнодушный завал из глыб древнего известняка, а дальше нужно разбирать его верхнюю кромку, как и хотел Саша, но на это времени нет совсем. Скорее всего, им придётся принимать бой, может быть – последний. Впереди, освещая факелом путь, бежал Паша, за руку крепко держа запыхавшуюся Марину. Они бежали молча, не оглядываясь, понимая, что за ними, прикрывая их с тыла, бежит верный Сашка с двумя факелами в руках, и он их не покинет, и если надо – предупредит об опасности. Марина, конечно, уже совсем изнемогла, всё чаще спотыкалась на ровном месте, почти повисая на своём друге детства, пока и вовсе не выбилась из сил. Наконец они вышли к завалу. Дальше хода не было.
Оба мальчика встали у стены, заслонив собой Марину, и приготовились к последней отчаянной схватке. Паша вынул свой туристский складной нож и напрягся в боевой стойке, а Саша вытянул в сторону врага оба факела и тоже приготовился к бою. Вконец измотанная бегом тяжело дышащая Марина стояла, прислонившись к гладкой боковой стене и искала, на что бы опереться. Наконец, она нащупала какой-то каменный выступ в стене и устало облокотилась на него. И вдруг шероховатый камень подался под её рукой, ушёл в стену как на шарнире, а затем исчез и целый кусок стены перед ними, да так внезапно, что Марина кубарем ввалилась внутрь небольшого помещения, а за ней туда же влетели и мальчишки. Едва они упали внутрь, как стена снова бесшумно встала на место, прикрыв их от набегающего на них кошмара. В самый последний момент, в узкую щель задвигающегося камня ребята с ужасом увидели, как из темноты на них надвинулось огромное волосатое двуногое существо, обезьяна не обезьяна, человек не человек, эдакий живой и натуральный Кинг-Конг, но на руках у него неподвижно лежал их пропавший Симба.
Затем стена совсем закрылась, и ошеломлённые неожиданным спасением ребята огляделись. Их первым желанием было броситься на выручку Симбе. Сашка даже кинулся на стену, пытаясь вырваться наружу. Но стена вновь стояла незыблемая и непоколебимая. Несмотря на то, что их факелы внезапно то ли от падения, то ли ещё от чего погасли, в этом помещении было светло. Свет шёл непонятно откуда, но ребята видели себя и всё вокруг, как на улице в пасмурный день. Это уже была не пещера. Они находились в небольшом помещении с ровными, отделанными неким материалом стенами, видимо, и источающими этот сумрачный свет. В комнате не было никакой мебели, только ровные гладкие, но тёплые стены.
– Ребята, мы опять куда-то попали, – озабочено констатировала Марина, оглядывая помещение, – везёт нам последнее время на всякие загадки. Надеюсь, это не замок Синей Бороды? И что случилось с Симбой, как он оказался на руках этого чудища? И что это за чудище?
– Могу тебя обрадовать, – мрачно произнес Сашка, – это не что иное, как кукольный театр Карабаса-Барабаса. Сейчас Буратино на Артемоне из норки где-нибудь выскочит. Ты что-нибудь попроще не можешь спросить?
– Единственное, что я могу сказать, – раздался тихий и уверенный голос Паши, ощупывающего ссадину на колене, – то, что это чудище похоже на «снежного человека», или как ещё его называют – «йети». Американцы, кстати, зовут их «биг-фут» – «большая нога». А видели, какие у этого монстра лапищи? «Йети» сторонятся людей, но случаи нападения их на человека пока неизвестны. Чем-то они напоминают дельфинов в море – вроде бы умные, а интеллект какой-то совсем другой. Вот только встречи с «йети» очень редкие, и они не так навязчивы, как дельфины.
Вдруг ребята почувствовали, как что-то вокруг изменилось. Комната чуть слышно покачнулась, вроде бы куда-то сдвинулась. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом всё опять затихло.
– То ли мы куда-то поехали, то ли уже приехали. Интересно, куда и на чём? А как же Симба? – опять забеспокоилась Марина.
– Ты опять нам вопросы задаешь? На ковре-самолёте полетели к халифу во дворец, – мрачно съязвил Сашка. – Сейчас дверь откроется, к нам войдёт джинн и спросит у нас три желания.
– Последних, – добавил Паша.
А Маринка рассмеялась:
– Если вы еще можете шутить, значит, все не так ещё плохо…
Едва она это произнёсла, как часть стены действительно снова исчезла, а в стенном проёме появился седой старик в белом восточном халате до пят, с бородкой клином, с тёмными выразительными глазами и с пристальным изучающим взглядом.
– Поправочку можно? – тихонько вставил Пашка, когда ребята вскочили с пола на ноги. – Не джинн, а старик Хоттабыч.
Несмотря на всю необычность ситуации, ребята всё же натянуто улыбнулись, выпрямились, как при входе в класс учителя, подошли ближе друг к другу и уставились на вошедшего с ожиданием и тревогой. Старик окинул их строгим взглядом, затем тепло и подбадривающе улыбнулся и вымолвил на чистейшем русском языке:
– Добро пожаловать в Шамбалу, молодые люди!
– Куда-куда? В Шамбалу! – ошеломленно протянул Паша. – А я думал, Рерих ее все-таки выдумал.
– Мы давно ждём вас, – продолжил старик. – Вы наши желанные гости, мы окажем вам необходимую помощь, а также расскажем вам всё, что вы пожелаете узнать. Мое имя Афраний. Но у нас очень немного времени на разговоры. Проходите в наш Зал Абсолютного Знания.
Он показал рукой в сторону большого прохода, бесшумно открывшегося в другой стене. Ребята прошли сквозь него втроём как октябрята, взявшись за руки, и оказались в огромном высоком зале, залитом светом из яркой люстры под потолком, похожей на солнце. Стен у этого удивительного зала не было. На их месте вокруг ребят разворачивались удивительные картины, эпизоды и события.
Изумлённые ребята вдруг узнали в одной из батальных сцен перед собой момент Бородинского сражения. А старый одноглазый генерал, скачущий перед русским войском и благословляющий войска на битву, оказался героем войны 1812 года Михаилом Кутузовым. А в другой части этого огромного экрана они увидели вдруг измученную девушку в рваной лёгонькой маечке, твёрдо переступавшую босыми ногами по морозному снегу к аккуратной, по-немецки добротно построенной на деревенской площади виселице.
– Зоя, – тихо ахнула Марина.
Но на этом месте уже солдаты в красно-голубой форме английской колониальной армии привязывали к жерлам пушек вырывающихся людей, по-видимому – индусов-сипаев, и подносили к пушкам фитили. А рядом на стене виднелся огромный деревянный крест, на котором ржавыми кривыми гвоздями был прибит распятый человек. Человеку было очень больно, его одолевали сотни мух, слетевшихся на кровь из его ран, он раскрывал ссохшиеся губы и просил пить. Едва к этому страдальцу подошёл легионер с копьём, как изображение сменилось, и показался чёрно-серый лунный пейзаж, на фоне которого гордый человек в скафандре водружал звёзднополосатый флаг Соединённых Штатов. А напротив появилась сцена в роскошных восточных ханских покоях, где на троне восседал небольшой человек с чёрной бородкой, длинными свисающими усами и злым прищуром жёлтых глаз. Напротив него, спиной к зрителям сидел другой человек в дорогих одеждах. Они мило беседовали, смеялись, и вдруг ребята узнали в обернувшемся собеседнике своего старого знакомого, пропавшего в приморской тайге, мафиози Абдуллу. Но изображение уже сменилась – на большой грязной площади, заполненной повозками, конными стражниками и зеваками-простолюдинами разгорался громадный костёр, в жарком пламени которого уже почти скрылся измученный лихорадкой человек, на груди которого висел плакатик на латыни: «Eretik Bruno».
