Снова и снова Корнелия пыталась направить магический поток на Калеба, но он не слушался ее. Собственная сила пугала девочку. Она стала гораздо могущественней, чем прежде. Но управлять этой новой магией было намного труднее. Корнелия клялась себе, что не испугается собственных чар. Ведь она применяла их и раньше, в более сложных и опасных условиях. Это было ее работой. Работой, которую Оракул поручил ей и другим Стражницам.
Даже напрягая все силы, Корнелия не могла направить волшебство в нужное ей русло. Она кипела от злости, видя, что попытки ни к чему не приводят. Корнелия по-прежнему ощущала, что переполнена магическими способностями. Но неспособность ими управлять лишала ее мужества. Она легла на пол, чтобы быть как можно ближе к Калебу. Она хотела быть рядом с ним.
"Мои чары стали такими сильными, что я не могу с ними справиться, — думала она. — Надо бы с кем-нибудь поговорить!" Подруги? Теперь об этом не могло быть и речи… Но Корнелия сразу отогнала эту мысль. Всё это не важно. Она может довериться друзьям — она может довериться Калебу. Приблизившись вплотную к вазе, она с грустью прошептала:
— Это так трудно. Я хотела справиться с этой магией, я перепробовала всё, что умею, но ничего не вышло. Я не знаю, что делать!
"Нет, это звучит ужасно, — подумала она. — Я выгляжу просто жалкой эгоисткой. Ему это не нужно. Калеб не должен волноваться из-за меня!"
Корнелия в отчаянии стукнула кулаком по полу.
— Я никогда не чувствовала в себе столько силы! Во мне живет какое-то иное волшебство. — Она непокорно тряхнула головой и погладила один из лепестков Калеба. — Я не сдамся! — сказала она ему. — Я не остановлюсь на этом, Калеб! Ты вернешься, и мы опять будем вместе.
Ей показалось, что его листья затрепетали от этих слов.
Калеб оставался сильным даже во время самых трудных испытаний. Когда-то он был шептуном, беспомощным созданием при мрачном дворе принца Фобоса. Некоторые шептуны были шпионами принца, но не ее Калеб. Он превратился в человека, поднял восстание против Фобоса и сверг его!
— Твоя сила воли смогла превратить тебя из шептуна в воина! — вскричала Корнелия. — У меня тоже есть сила воли. Я справлюсь… О, зачем жестокий Фобос превратил тебя в цветок?
Мысль об этом заставила ее встряхнуться и прийти в себя. А ведь она была готова сдаться без борьбы. Калеб был ее настоящей любовью — они были рождены друг для друга.
— Мои чары вернут тебе твой прежний облик, — пообещала она Калебу и вернулась к работе.
Но как только Корнелия отвернулась от цветка, произошло нечто странное. Занавески на окне натянулись, как паруса при сильном ветре, а откуда-то издалека послышался голос — глубокий и серьезный.
— Остановись, Стражница! — приказал этот голос. — Не нарушай вековые законы Кондракара!
— Что происходит? — откликнулись напуганная Корнелия. — Кто здесь? Кто это говорит?
Ответом ей было ледяное молчание. И внезапно гнев в Корнелии пересилил страх.
"Я не могу… не должна останавливаться! — думала она. — Нельзя терять ни секунды, ни капли моего волшебства. Не время быть слабой и прятаться, как трусливая кошка".
— Выходи сюда и покажись мне! — потребовала Корнелия. — Кто ты?
В ответ занавески заволновались. В окно с порывом ледяного ветра ворвались клубы дыма. Затем появилась фигура в ниспадающих белых одеждах, державшая блестящий голубой жезл. Вот кто был источником этого голоса.
— Если ты хочешь увидеть меня, дитя, смотри!
Звук ледяного голоса изумил Корнелию. Она совершенно растерялась.
— Я… я знаю вас, — с запинкой пробормотала она, — я видела вас однажды в Кондракаре!
Она видела эту фигуру рядом с Оракулом, великодушным и всезнающим существом — правителем Кондракара. От Оракула исходили свет и доброта. От этой фигуры… от этого создания, кем бы оно ни было, — нет. У нее была кошачья морда с длинными волосами, влажным черным носом и длинными острыми ушами. Тело у этого существа было женским. Ее рот состоял из двух равных частей — человеческой и кошачьей. Сердитая гримаса обнажила два ряда мелких хищных зубов.
— Я — Люба, Хранительница капель… — торжественно произнесла женщина-кошка. — И я приказываю тебе остановиться!
Корнелия возмутилась. Как смеет эта женщина-кошка вставать между ней и магией? Между ней и ее любовью?
— То, что ты пытаешься сделать, запрещено законами Кондракара! — монотонным голосом проговорила Люба,
"Хоть самим Оракулом, меня это не волнует! — подумала Корнелия. — Я не остановлюсь!"
— Вы тратите мое время, — смело заявила она Любе.
Губы Любы сложились в неодобрительную гримасу.
— Твоя сила столь же велика, как твоя наглость, маленькая девочка.
"Время уходит, и мои новые чары тоже уйдут, Я должна продолжать попытки, — с горечью думала Корнелия. — Упустить такой шанс — это всё равно что еще раз потерять возлюбленного. А этого я не смогу пережить!"
Корнелия помнила, какую испытала боль, когда Калеб превратился в цветок. С тех пор, как Калеб-юноша покинул ее, она плакала каждый день. Ощущая вкус слез, пролитых по потерянной любви, она пообещала себе, что больше не допустит повторения,
И злость Корнелии выплеснулась, подобно извержению вулкана! Она так долго училась управлять собственным волшебством, и теперь…
— Если ты не будешь держать свою магию под контролем, это уничтожит ее, — угрожающе проговорила Люба.
Корнелия сузила глаза:
— Не помню, чтобы я просила вашего совета.
— Ты не можешь управлять чистой энергией, — прошипела Люба, — и не сможешь справиться с чудовищными созданиями, которых пожелаешь вернуть к жизни!
Она подняла свой жезл и указала им на Калеба.
— Не подходи к нему! — вскричала Корнелия. — Не прикасайся!
— Стой на месте! — проревела Люба и направила на Корнелию свой жезл. Корнелия попыталась ответить, по не успела. Под натиском магической струи, вырвавшейся из жезла, девочка отлетела назад и ударилась спиной о дверь. Стекло со звоном посыпалось на пол, а девочку прижало к дверной раме.
— Как ты смеешь бросать вызов символу власти Кондракара? — грозным голосом закричала Люба.
— А вы как смеете? — не сдавалась Корнелия.
"Где был Совет Старейшин Кондракара, когда я в нем нуждалась?" — с горечью вопрошала Корнелия. Этот вопрос преследовал ее вновь и вновь с тех пор, как Сеть была починена.
— Вы использовали меня и моих друзей, чтобы справиться с принцем Фобосом, — с негодованием воскликнула Корнелия. — Калеб никогда не был его слугой! Он был его врагом! А где вы были, когда Фобос заколдовал его?
Люба не обратила на эти слова никакого внимания.
— Подчинись верховной власти, дитя! Иначе тебе будет гораздо хуже!
На конце жезла вспыхнули искры.
ПШШШШ!
Шипящий звук эхом отозвался в пустой квартире. Волшебство Любы сковало Корнелию, Люба была уже готова праздновать победу.
— Откажись от своей магии, — потребовала она, — пока не потеряла над ней контроль.
Но женщина-кошка недооценила противницу. Гнев! Вот что испытала Корнелия, когда Люба нацелилась жезлом на Калеба. Она сама удивилась своей силе. Гнев помог девочке справиться с переполнившей ее магией. Корнелия почувствовала жжение на кончиках пальцев. Ее чары продолжали расти и достигли своего пика. Комнату озарила яркая белая вспышка. Поток магии окружил девочку и создал вокруг Калеба непроницаемый барьер.
— Прочь! — выкрикнула Корнелия. В этом крике отразились ее любовь и потеря, гнев и боль. Она еще сразится с этой женщиной-кошкой! Создав себе с помощью магии невидимые доспехи, девочка взлетела под потолок и оказалась вне досягаемости. Затем пол квартиры задрожал, и прямо из него стала расти зеленая виноградная лоза. Она становилась всё выше и крепче, совсем как прочная и толстая веревка, и напоминала змею, готовую броситься в атаку. По команде Корнелии лоза подкралась к ногам Любы и крепко связала их.
— Посмотри, в кого ты превратилась! — ядовито произнесла Люба.
Но ни здравый смысл, ни стыд уже не сдерживали Корнелию.
БАБАХ!
Лоза обвила руки Любы, и она выронила жезл. Наполеон спрятался под креслом.
— А-а-а! — только и выкрикнула Люба, прежде чем лоза Корнелии оплела ее с головы до ног. Пугающее своей силой волшебство заставило ее замолчать.
Корнелия, окруженная ослепительным светом, возвышалась над Любой. Ее магия была чистой и мощной. Она и сама не представляла, насколько мощной.
"Что же делать? — думала Люба, безуспешно пытаясь высвободиться из темницы, созданной чарами Корнелии, — Эта лоза толстая и крепкая, как древесный ствол. Я не могу и пальцем пошевелить… И всё это из-за Стражницы со светлыми волосами. Теперь я лежу на полу в этой отвратительной квартире в Хитерфилде, и мерзкий кот смеется над моим поражением. Это уже слитком! А Стражница улизнула, держа в руках цветок. Она нежно говорила с ним, называла Калебом… Но он всего лишь шептун.
