Гомункулус внутри шара резко дернулся, забился в конвульсиях и издал оглушительный визг.
Старейшины громко завопили в унисон возрожденной ведьме, а затем разом смолкли. Кое-кто из них обессиленно повалился на каменный пол. Мануэль и Хранительница Легенд медленно опустились на колени, тяжело дыша от бессилия.
Лионелла сама едва держалась на ногах от усталости.
Она вновь вскинула посох и окатила шар завершающим фонтаном искр и молний.
Огненный столб стал постепенно затухать, опускаясь обратно в глубь вулкана. Пол под шаром медленно начал закрываться, вновь образуя замысловатый узор.
Затем пришли в движение металлические пластины по бокам шара, скрывая за собой стекло.
Резкий щелчок, и вот на пол, словно крышка люка, опустилась часть стенки сферы, откуда тут же хлынула раскаленная жидкость.
В сгустках лавы показалась обнаженная человеческая фигура. Женщина. Стройная, молодая, с абсолютно лысой головой. Сложно поверить, что еще несколько минут назад это был бездушный металлический скелет.
Скорчившись на полу, она дрожала, обхватив колени руками.
Лионелла подошла к ней.
– Амалия? – тихо произнесла она.
Женщина открыла глаза и осмотрелась, затем поспешно кивнула.
– К вашим услугам, повелительница! Но я с трудом могу пошевелиться…
Миледи извлекла из складок своего платья массивный серебряный медальон, сделанный в форме перевернутой пятиконечной звезды, в середине которого поблескивал крупный рубин.
– Амулет Удержания, – пояснила она. – Он даст тебе силы. Пока ты его носишь, твоя душа будет прикреплена к этому телу.
Она повесила медальон на шею Амалии и по обнаженному телу возрожденной колдуньи пробежал электрический разряд.
– Но если ты лишишься амулета, то моментально обратишься в прах! – добавила Лионелла.
Возрожденная ведьма шумно вздохнула и уверенным движением поднялась с пола. Она слегка покачнулась, но тут же обрела равновесие.
– Как же приятно наконец вернуться! – прошептала Амалия.
Прислужники набросили на ее плечи приготовленную заранее черную мантию с широким капюшоном. Ведьма запахнулась в нее и с благодарной улыбкой повернулась к миледи.
– Вы не пожалеете, что помогли мне, повелительница! – пообещала она. – Я исполню любой ваш приказ!
– Надеюсь на это! Иначе я сама отберу у тебя амулет.
Лионелла брезгливо взглянула на распростертых на полу старейшин.
– А теперь пойдем в мои покои, – пригласила она Амалию. – Здесь много лишних ушей. А там ты сможешь принять ванну и привести себя в порядок. И мы поговорим о твоем задании!
Обе двинулись к выходу из зала заседаний.
Руван и его люди учтиво распахнули перед ними двери, глубоко поклонившись.
Мануэль посмотрел вслед колдуньям уставшим и неодобрительным взглядом. Лионелла даже не удосужилась поблагодарить старейшин за проделанную работу. Он перевел взгляд на Хранительницу Легенд. Та тоже не выглядела довольной.
– Нам нужно кое-что обсудить, Мануэль, – тихо произнесла Хранительница. – Пусть наши собратья отправляются отдыхать по своим опочивальням, а мы с тобой встретимся через полчаса на моем балконе.
– Да будет так, – согласился Мануэль.
Глава вторая,
в которой утренняя рыбалка превращается в балаган
Паровая машина Пимы резво катилась по берегу красивого большого лесного озера. Стояло раннее утро, водная гладь так и искрилась в солнечных лучах. Прибой медленно накатывал на прибрежный песок.
Аграфена то и дело зевала, стараясь побороть усталость.
Юные путешественники ехали почти всю ночь, стремясь убраться как можно дальше от Белой Гривы. Пима все это время сидел за рулем и следил за рычагами переключения скоростей. Триш успел немного вздремнуть, несмотря на сильную тряску, Акаций же спокойно проспал всю дорогу, периодически всхрапывая громче работающего парового двигателя. Лишь под утро Пима, наконец почувствовав, что силы иссякли, остановил машину и позволил себе немного поспать.
Но Аграфене, несмотря на весьма утомительную дорогу, не спалось.
Она все не могла успокоиться после всего, что случилось с ней и ее друзьями. Всю дорогу девочка то и дело прокручивала в голове услышанное от Марты. Как можно спокойно спать, узнав, что ты родилась в королевском дворце и теперь за тобой охотятся посланники злобной колдуньи, помощницы самого императора Велдора?!
Во время небольшого привала усталость, в конце концов, все же взяла свое, и Аграфена задремала. Но долго это не продлилось, ранним утром беглецы возобновили путь.
Неожиданно возникла проблема, над которой все четверо сосредоточенно думали – где бы раздобыть завтрак?
– И как это мы сглупили? – негодовал Триш. – Ничего съестного не взяли в дорогу!
– Тебя только еда и заботит! – упрекнул его Пима. – Вот и занялся бы припасами. Мне совсем не до того было. Я думал о том, как удрать от Эсселитов и Коптильды!
– А я вообще никогда ни о чем не думаю! – заявил Акаций. – И неплохо при этом живу!
– Я тоже о другом размышляла, – призналась Аграфена. – Шутка ли, узнать, что твоих родителей убили во время дворцового переворота! Если бы не эта проклятая Лионелла, моя жизнь сложилась бы совсем по-другому! Жила бы себе во дворце, на всем готовеньком!
Услышав эти слова, мальчишки смолкли.
Каждый из них попал в приют сразу после гражданской войны, когда королевский трон захватил Велдор, провозгласивший себя императором. Родители Триша и Пимы наверняка тоже пали на поле боя. Иначе оба жили бы в своих домах, а не в казенном учреждении.
Если бы не война…
Они знали многих деревенских мальчишек и девчонок. Те жили с родителями и понятия не имели, что значит расти в приюте, каждый день уворачиваясь от пинков и подзатыльников комендантши Коптильды. Аграфена и ребята даже себе не представляли, каково быть обычными детьми, живущими в нормальных семьях. И виной всему были Велдор и Лионелла, устроившие войну и свергнувшие прежнего короля!
– Только тогда мы, наверное, вообще бы никогда не встретились, – тихо произнес Пима.
– Верно, – согласился Триш. – А ведь мы тоже семья!
– Точно! – воодушевилась Аграфена. – Вы двое для меня самые близкие люди!
– Двое?! Про бедного кота-то и позабыли! – недовольно проворчал Акаций.
– Забудешь про тебя, как же! – рассмеялась девочка и потрепала пушистого толстяка за ушами.
Тот блаженно заурчал, затем поднялся на задние лапы и принял командирский вид.
– Ладно, хватит сопли разводить! Давайте лучше подумаем о завтраке! – сказал Акаций. – Что, не знаете, где раздобыть еду? Три кочана капусты – и ни одной умной мысли на всех!
– А что ты предлагаешь? – спросила Аграфена.
– Глаза разуйте! Рядом ведь озеро! – воскликнул кот. – А озеро означает рыбу! Почему бы нам не устроить рыбалку?
– А как ты собираешься ловить рыбу? – удивилась девочка.
– А вы-то на что? Три оболтуса не смогут наловить рыбы для бедного изголодавшегося кота?
– Я бы тоже рыбки поел, – подхватил Пигмалион. – Вареной или жареной…
– От ваших разговоров о еде у меня уже в животе урчит! – признался Триш. – Или прекращайте, или давайте и в самом деле рыбачить!
– А лодка у вас есть? – спросила Аграфена. – Или эта машина может и плавать?
– Нет, – покачал головой Пима. – Плавать не может. Если только тонуть…
– Так о какой рыбалке вообще идет речь?
– Нам нужно украсть лодку! – предложил вдруг Акаций.
– Воровать плохо! – заявила девочка.
Кот расхохотался, обхватив лапами свой животик.
– Ой, не могу! – затрясся он. – Вот умора! Воровать плохо!!! Скажи это старосте, у которого вы столько лет тырили огурцы!
– Этот кот еще больший нахал, чем я предполагала! – обиделась Аграфена. – Может, просто засунем его в мешок и выбросим на дорогу?
– А кто тогда будет давать вам, обалдуям, ценные советы? Из нашей команды я самый нормальный! А эти Сосиска и Пончик ничего путного еще ни разу не предложили! – заявил Акаций, кивнув в сторону Триша и Пимы.
Те от возмущения даже лишились дара речи.
– Лодку можно и одолжить! – назидательным тоном произнес Пима.
– Когда не воруешь, уже не так интересно! – разочарованно сказал кот.
– Ладно! – смилостивилась Аграфена. – Давайте сделаем небольшой привал и подумаем, как нам наловить рыбы.
– Давайте, – кивнул Пигмалион. – Все равно дрова в топке почти прогорели. Нам надо набрать хвороста, чтобы мы смогли ехать дальше!
Мальчишка остановил машину на песчаном пригорке под большим раскидистым деревом, дабы скрыть ее в тени от палящих солнечных лучей.
Неподалеку они увидели длинный деревянный причал, возле которого на волнах покачивались небольшие лодки рыбаков из ближайшей деревушки. Некоторые из них оказались пристегнуты к причалу тонкими цепями, другие удерживали обыкновенные веревки, которые легко можно было разрезать. На причале сидело несколько крупных чаек. Птицы нисколько не испугались детей, наверное, успели привыкнуть к людям. Птицы с любопытством поглядывали на незнакомых ребят и сопровождавшего их кота.
