— Никакого дракона нет, Робин. И никогда не было. Эти затейливые сказки Джукс сочиняет сам, чтобы сбивать с пути Кандидатов. А вот Кандидат и в самом деле был здесь незадолго до тебя. Это я. Только живой, как видишь.
Робин не нашёлся что сказать, а только изумлённо смотрел на Медведя. А тот продолжал:
— Как только я, поверив обещаниям Джукса, добровольно отказался от первоначальной цели, он тут же превратил меня в животное. Дело в том, что, пока мы по собственной воле не откажемся от полученной миссии, Джукс и такие как он не в состоянии причинить нам существенного зла. Но лишь однажды согласившись с ним, я тут же потерял всё, даже собственное имя. Пожалуйста, спеши, Робин! Прошу тебя, поторопись, доберись до Грота! — умоляющим тоном повторил Медведь.
— Скажи, а ты случайно не помнишь, что там ещё говорится в Правиле про людей с жёлтым браслетом? Я забыл, почему с ними нельзя разговаривать? Я всё, всё здесь забыл!..
— Ты многое забыл из-за испарений этого Леса — губительного воздуха Заповедника. Местный воздух обладает особыми одурманивающими свойствами. Под его воздействием разум человека постепенно слабеет, а чувства притупляются. Только свет Солнца изредка появляющийся здесь, способен ослаблять лесные чары.
— Но почему же тогда это гибельное место называется Заповедником? Ведь слово Заповедник, кажется, означает «охраняемая территория»…
— Вот испарения и охраняют эту территорию на свой лад, — грустно пошутил Медведь. — Но, Робин, ты, кажется, спрашивал меня о людях в жёлтых браслетах. Я напомню тебе кое-что. Как жаль… как жаль, что у нас так мало времени.
Из груди Медведя вырвался тяжёлый, глубокий вздох. Такой, что Робин содрогнулся от жалости к Медведю.
— Люди в жёлтых браслетах служат силам зла. Они жестоки, умны и изворотливы, и больше всего на свете они ненавидят всех остальных людей и особенно жителей Деревни. Но, пожалуйста, уходи отсюда скорее, — взмолился Медведь.
— Но как же Испытание? — спросил Робин. — Я ведь ещё должен пройти Испытание.
— Да ведь это и есть Испытание, Робин, — твоя встреча с Джуксом! Ты прошёл его, Робин: не поверил Леснику, не перешёл на его сторону. Как видишь, далеко не все оказались способны на такое. Мне вот не удалось это. Но что же ты стоишь как вкопанный, Робин?! Тебе пора уходить!
— Но… если бы не твоя помощь, я бы тоже потерял свою цель и погиб, — сказал Робин
— Я так не думаю, — ответил Медведь, — ведь ты же решился выйти из дома, несмотря на запрет Джукса. А яркий солнечный свет сам по себе разрушает одурманивающие пары Заповедника.
— Но как же… как же ты? — с острой жалостью спросил Робин.
— Обо мне не думай. Это не важно. Моя судьба больше не связана с теми, кто на стороне Света. Я всецело принадлежу Хозяину, я — его раб и слуга.
Медведь снова горестно и безнадёжно вздохнул.
— Но я это заслужил, — сказал он. — А ты не медли, не совершай роковую ошибку!
— Но, скажи мне, по крайней мере, своё имя, — попросил Робин.
— У меня больше нет имени, я потерял его, когда потерял свою цель и предал своё Назначение. Ты можешь называть меня «предателем».
— Не могу, потому что ты не предатель, — сказал Робин, — ты Обманутый, и я буду звать тебя Заблудившийся.
— Тогда называй меня лучше Медведем, — попросил Медведь. — И… уходи отсюда, пожалуйста.
— Я не забуду тебя, — пообещал Робин.
— Но это не важно. Важно, чтобы ты не забыл о своей цели. Беги! Я чувствую, Лесник уже недалеко.
— А ты случайно не знаешь, Медведь, где может находиться Грот? Хотя бы — в какой стороне?
— Знаю, вернее, предполагаю, — сказал бывший Кандидат, — но я могу ошибаться. Только я заметил, что в ту часть Заповедника, которая находится за тыльной стороной сторожки, Джукс ходит реже всего. А если он и уходит туда порой, то очень скоро возвращается. Судя по всему на той стороне Заповедника ему немного не по себе. К тому же, на той стороне всегда светлее, даже в самые пасмурные дни. Я думаю, что именно там и находится Грот, вернее, Предгротье. Но, Робин, возможно, я ошибаюсь. Я уже два года привязан к этому столбу и не вижу дальше того, что позволяет мне моя цепь. Так что ничего, кроме моих предположений, я не могу тебе сказать. Ещё я знаю, что поляна, откуда он привёл сначала меня, а потом и тебя, находится в противоположной стороне. Хоть это-то я знаю точно. Но боюсь, что это сейчас совсем не важно. Умоляю тебя, Робин, беги. Я чувствую, я слышу его приближение!
Медведь был очень встревожен.
— Спасибо! — сердечно поблагодарил его Робин. И, как ни жалко ему было расставаться с бедолагой, путник не мешкая бросился в чащу в том самом направлении, которое указал ему Медведь.
Некоторое время он бежал всё вперёд и вперёд, опасаясь быть пойманным и в то же время ликуя, что ему удалось вырваться за пределы сторожки, радуясь, что с каждым шагом он уходит всё дальше и дальше от владений Лесника. Вдруг нежданный, но очень настойчивый внутренний голос заставил Робина остановиться. «Я не могу оставить Медведя в неволе у Джукса! — неожиданно понял он. — Я должен попытаться освободить его. Должен».
И беглец тихо и печально поплёлся назад, к ненавистной сторожке. «Скорее всего, у меня ничего не получится. Скорее всего, Джукс поймает и замучает меня. И тогда мне придётся ещё хуже, чем Медведю». Робин в нерешительности остановился. «Нет, я всё равно не могу оставить его. Я должен попытаться», — решил он. И с замирающим от страха и волнения сердцем он снова двинулся в обратный путь. За прошедшие минуты он уже успел отбежать от сторожки на значительное расстояние, а теперь шаг беглеца был медленным и унылым. Самые мрачные предчувствия теснились в голове Робина, но он всё-таки продолжал плестись во владения оборотня.
Когда сторожка была уже совсем рядом, беглец постарался ступать как можно тише и осторожнее. Что-что, а уж ходить бесшумно он умел. Робин подкрался к дому Лесника со стороны единственной глухой стены, той, у которой не было окон. Только он подошёл к стене, как явственно услышал грозный окрик Джукса:
— Куда ты направил его, скотина? Признавайся немедленно!
Сердце Робина упало. Из-за глухой стены, за которой он прятался, ему не было видно того, что происходило у крыльца сторожки, но всякий понял бы, что грозный окрик Джукса относился к Медведю.
— Я не понимаю, о чём вы говорите, Хозяин, — печально произнёс Медведь. — Я даже не заметил, как беглец выскользнул из сторожки. К тому же, если лапы мои скованы, я привязан и нахожусь в теле животного, как я смог бы помочь беглецу?
— Как? Не понимаешь! — грозно закричал Джукс. — Жаль, что, превратив тебя в животное, я забыл отрезать твой мерзкий язык! Значит, не понимаешь? Ну ничего, скоро поймёшь!
И Робин услышал звук плети, которую Лесник обрушивал на несчастного Медведя. Сначала зверь молча сносил удары, но вдруг тяжело задышал и взмолился:
— Хозяин, Хозяин, — попросил он, — не мучай меня больше. Я расскажу всё, что знаю.
— И что же ты знаешь? — спросил Джукс сразу изменившимся, притворно ласковым тоном. — А? Говори.
— Я и в самом деле видел его, Хозяин. Он вышел из сторожки, несколько секунд постоял на крыльце и потом пошёл в том направлении, откуда вы с ним прибыли.
— Ты говорил с ним? — притворно ласково спросил Джукс.
— Нет, Хозяин, не говорил. Ни слова.
— Почему? Разве тебе не захотелось побеседовать с ним немного?
— Мне было стыдно, Хозяин! Не надо ему знать, что я когда-то тоже был человеком. Мне стыдно, Хозяин, что я оказался предателем. Прошу вас, не говорите ему об этом, когда поймаете, Хозяин.
— И зачем же он, по-твоему, пошёл туда, откуда я его привёл? А?
— А куда же ему ещё идти, Хозяин? Ведь других дорог он совсем не знает. Может… не знаю, Хозяин… может он надеется, что там его снова подберёт вертолёт и увезёт обратно в Деревню. А может…
— Ладно, хватит болтать, — грубо прервал Медведя Джукс и зловеще прибавил: — С тобой мы ещё наговоримся!
Робин осторожно выглянул из-за стены дома. Его надёжно укрывала тень большого дерева. Беглец увидел коренастую фигуру Джукса, медленно удаляющегося от Медведя.
— Хозяин, Хозяин, неужели вы пойдёте на поиски беглеца в одиночку? Почему бы вам не вызвать охрану?
— Потому, ничтожество, что это только моё дело, — злобно буркнул Хозяин и быстрыми шагами направился в чащу.
Как только Джукс скрылся из виду, Робин вышел из-за своего укрытия. Зверь тотчас повернул голову в его сторону.
— Зачем ты вернулся? — с горечью и недоумением спросил Медведь. — Ты тоже решил стать предателем?
— Нет. Нет. Конечно, нет, — возмущённо сказал Робин. — Но… я пришёл за тобой.
— Я никуда не пойду. Я останусь здесь.
— А я без тебя никуда не пойду, — решительно сказал Робин.
— Так, — сказал Медведь горько и жёстко. — Что же получается? Тебе поручили стать одним из Хранителей Священного огня, а вместо этого ты решил скоротать время со мной? Ну, и кто же ты после этого? Такой же, как я, предатель.
