Слова, произнесенные ребятами, целиком покрыли гладь озера и покачивались на ней, вызывая легкую рябь.
Макс и говорящие предметы с любопытством наблюдали за происходящим.
Настала очередь Нины: ей надо было прочитать сочиненное ею стихотворение.
Лицо девочки было серьезно и торжественно, голубые глаза стали еще ярче, словно в них отражалась вода озера.
Будто в кино, перед ней промелькнули кадры — письма, которые она получала от деда, с наставлениями и советами.
Ей припомнились указания говорящей Книги, книги Бирова и Тадино Де Джорджиса.
Она увидела родные лица Веры и Джакомо, сидящих на диване в Розовом Зале, Любы и Карло.
И наконец — лицо божественной Этэрэи.
У каждого из них она чему-то да научилась.
Девочка подошла к водопаду и заговорила стихами, которые диктовало ей сердце:
Как цветок не умирает
С его лепестками и стеблем,
Потому что он радует нас
Своим ароматом,
Как бабочка не умирает
С ее крылышками и полетом,
Потому что дарит нам свою красоту,
Как Земля не умирает
С ее горами и океанами,
Потому что хранит вечные богатства, —
Так и я не умираю
С моими мыслями и мечтами,
Потому что мое сердце лучится любовью.
Мы — человеческие существа —
Бессмертны,
Потому что оставляем другим
Наши светлые мысли и наши добрые дела.
Макс зааплодировал. За ним захлопали в ладоши и остальные. Нина смутилась и закрыла лицо руками.
Но тут всех привлек странный шум. Что-то происходило с водопадом. Вода засверкала и стала похожа не на жидкость, а на искрящиеся струи света, которые были такими яркими, что ребятам пришлось зажмурится. Неожиданно в центре озера вспучился огромный воздушный пузырь, и из него появилась гигантская серебряная арфа высотой метра четыре.
Ее струны играли сами по себе, и все вновь услышали музыку Восьмой Ноты, которая была хорошо им знакома.
Макс поднялся со своим рюкзаком:
— Я знаю! Эта агфа пгиведет нас к Четвегтой Тайне!
Друзья не могли оторвать глаз от магической арфы, которая покачивалась в воздухе, словно была невесомой. Музыка и переливы серебряных струн создавали волшебную атмосферу. Ребята стояли как зачарованные.
Неожиданно с водяного неба спустилась веревка, к которой был привязан свиток из зеленой бумаги. Нина дотянулась до него, отвязала и увидела, что на бумаге нарисована ее волшебная Игла.
— Что бы это значило? — пробормотала она, недоумевая.
— Может, это знак, что тебе надо воспользоваться Иглой? — предположила Фьоре.
— Это я и сама понимаю. Но когда и как нужно это сделать? — Нина повернулась к Максу, но андроид пожал плечами, давая понять, что ему это тоже не ясно.
Арфа, колыхавшаяся над водой, подплыла к берегу озера, прямо к тому месту, где находились ребята.
Ческо дотронулся до нее и заметил в основании пять небольших отверстий.
— Нина, смотри, здесь какие-то дырочки. Попробуй-ка засунуть в них Иглу.
Юная алхимичка достала из кармана Иглу и воткнула ее в первую дырочку.
Никакого эффекта.
Она попробовала воткнуть Иглу во второе, затем в третье и четвертое отверстия. И только когда она вложила ее в последнее, серебряная арфа начала менять свою форму.
Игла быстро завертелась, затем взлетела и закружилась вокруг арфы, оставляя за собой шлейф из сверкающих брильянтиков. Арфа вытянулась в длину, и ее струны стали похожими на перекладины длиннющей лестницы, идущей ввысь, к самому водяному небу. Удлинилась и Игла, превратившись в поручень этой необычайной лестницы.
— Вот это да! Чудеса, да и только! — всплеснула руками Фьоре.
— Никаких чудес, это пгосто Лестагфа. На Шестой Луне я видел ее гисунок, сделанный ксогаксианцами, — объяснил Макс.
— А куда же ведет эта Лестарфа? — спросила Нина, уже ничему не удивляясь.
— А вот этого я и не знаю, — закрутил ушами Макс.
Додо сунул в карман золотой жезл и, чувствуя необычный прилив отваги, приблизился к лестнице.
— Да…да…давайте я по…по…пойду первым. Я не бо…бо…боюсь.
— Ну, топай, — дружески хлопнул его по плечу Ческо.
Ребята по очереди, вслед за расхрабрившимся Додо, принялись взбираться по лестнице, не представляя, что ждет их там, наверху.
Когда оставалось всего десять ступенек, Нина заметила, что водяное небо потемнело. Девочка Шестой Луны почувствовала необъяснимую тревогу, но продолжала подниматься, сжимая Талдом и направив клюв Гуги в сторону неба.
— Все это напоминает жидкую страницу говорящей Книги, вам не кажется? Может, нам попробовать войти туда? — решила посоветоваться Нина с ребятами, поднимавшимися за ней.
— А у нас нет выбора, — ответил Ческо, замыкавший цепочку. — Потому что дороги назад нет.
— Это почему? — удивилась Фьоре.
— Потому что лестница позади нас исчезает, — пояснил мальчик.
— То есть как исчезает? — обеспокоилась Рокси и посмотрела вниз через плечо.
Ческо был прав. Части Лестарфы, по которой они только что поднялись, больше не существовало. Она словно испарилась. Ребятам не оставалось ничего иного, как подниматься к небу, если они не хотели свалиться вниз.
— Ну, тогда вперед! — набралась смелости Рокси.
Один за другим они вошли в жидкое небо и сразу же почувствовали, как их тела стали невесомыми.
Ребята словно растворились в этой непонятной субстанции, похожей на воду и воздух одновременно, и медленно поплыли.
Когда они всплыли на поверхность, их ждал сюрприз.
— Мы же в Туманном Ноле! — воскликнула Нина.
Она узнала это место. И не ошиблась.
Действительно, охотники за Четвертой Тайной очутились в море Туманного Ноля, опиравшемся на Нижнее Небо. Прямо над ними нависало Верхнее Небо, покоящееся на девяти мощных колоннах Добрых Чисел, хорошо знакомых Нине.
— Как кра…кра…красиво! — выдохнул Додо.
Фьоре и Рокси поплыли было к колоннам в поисках места, где можно было бы обсушиться, но резко остановились. Посреди моря вода неожиданно вспенилась и всколыхнулась волнами.
Из пены появилась огромная зеленая морщинистая рука с фиолетовыми ногтями.
— Не пугайтесь, она не причинит никому зла, — поспешила успокоить испуганных друзей Нина.
Тем не менее Додо с головой ушел под воду в надежде укрыться от ужасного видения, правда, долго без воздуха не выдержал. Рокси, Фьоре и Ческо обменялись быстрыми взглядами и одновременно подняли свои жезлы. Макс как ни в чем не бывало спокойно поплыл к гигантской руке.
Рука помахала пальцами, словно приглашая ребят приблизиться, и те, преодолевая страх, с осторожностью подплыли к ней.
Первым на нее взобрался и примостился у мизинца Макс. Рокси и Фьоре, поборов отвращение, ухватились за огромное запястье и, вскарабкавшись на ладонь, уселись у большого пальца. Ческо, как обычно, подбадривал Додо, сжимавшего мешочек с зубами дракона.
— Она нас не ра…ра…раздавит? — Додо со страхом смотрел на огромные пальцы.
— Ей больше делать нечего, как нас давить. Давай залезай! — прикрикнул на него Ческо.
Последней на руку поднялась Нина. Расположившись на ладони, она обвела глазами горизонт.
— Интересно, почему мы оказались именно здесь? Если бы я знала, захватила бы с собой полоски с числами.
Макс встал рядом с девочкой, следя, чтобы она не упала в воду.
— Во всем, что пгоисходит, всегда есть смысл. И может быть, мы оказались в Туманном Ноле для того, чтобы ты вспомнила все, чему научилась. А ты как думаешь?
— Думаю, что ты, может быть, и прав. — Нина обвела глазами оба Неба.
— Нет, это невероятно, что мы здесь оказались, — сказала Рокси, крепко держась за средний палец.
— Согласитесь, прикольное путешествие: сквозь бездну Атлантического океана до лабиринта, по Пути Праведников в Туманный Ноль. — Успокоившаяся Фьоре была настроена на романтический лад.
— Но, если мы находимся в Ноле, значит, мы должны произвести какие-то действия с числами? — предположил Ческо, протирая очки краем майки.
— Не знаю. Может быть, Туманный Ноль — просто очередная точка на пути к Четвертой Тайне? — пожала плечами Нина.
Внезапно Верхнее Небо помрачнело. Сначала стало темно-синим, а затем совсем черным. Мириады звезд зажглись на нем, отразившись в море. Нижнее Небо, напротив, сделалось красным, а яркое солнце покатилось за горизонт, увлекая за собой туман, окутывавший Ноль. Вслед за этим от шестой колонны Нижнего Неба оторвались две цифры 6, а от первой колонны Верхнего — две цифры 1, от третьей — две цифры 5. Огромные голубые знаки полетели к ребятам и замерли над морщинистой рукой.
— Ради всего шоколада мира, что нам делать с этими цифрами? — Нина не могла сообразить, почему прилетели именно эти числа.
