его шерсти виднелись проплешины, в других местах – царапины, а тело стало поджарым, – но это был Макс. Сомнений не оставалось!
Хотя… Можно ли теперь называть его старой кличкой, которая принадлежала глупому игривому котёнку?
– Макс!
Кот ничего не ответил, а я так и не поняла, действительно ли произнесла его имя вслух.
– Как твои дела? Как ты сам? – спросила я, сделав несколько шагов навстречу. Мне не удалось скрыть беспокойство. Пожалуй, впервые в жизни я заботилась не только о себе!
– Когда-то этого кота действительно звали Максом, – начал Пятнышко, встав между нами. – Но больше на эту кличку он отзываться не будет. Грядёт новая эра, и теперь твоего Макса зовут по-другому.
Через что же ему пришлось пройти во время перевоспитания?
– Можешь называть его новобранцем-44. Это сорок четвёртый кот, присоединившийся к моей армии.
– Погоди, то есть в старом хлеву прячутся сорок четыре кота? – спросила я.
– Не совсем, – откликнулся Пятнышко. – Многие новобранцы не выдержали тренировок. Чтобы завершить обучение, им требовалось полностью преобразиться телом и разумом. Превратиться из слабого домашнего кота, который только прикидывается хозяином жизни, в истинного солдата непросто. Если честно, я думал, Макс не выдержит испытаний. На его месте бывали коты посильнее.
Пятнышко подошёл ближе и заглянул мне в глаза.
– Ты ведь одобряешь такой подход, правда? – уточнил он.
– Разумеется, – ответила я. Нужно во что бы то ни стало делать вид, будто я на его стороне и прямо-таки мечтаю вступить в новую эру. – Это гениально.
Гениально, да… Но в то же время чудовищно!
– Эти слабые животные с фермы дядюшки Билла рассказывали тебе про Алфи? – продолжил Пятнышко.
– Совсем немного, – соврала я, надеясь узнать что-то новое.
– Я надеялся, этот кот присоединится ко мне, но он отказался и поплатился за это.
Тем временем гроза закончилась. Я заглянула Максу в глаза, опасаясь худшего. Возможно, он действительно превратился в новобранца-44. Голова закружилась. Я вспомнила, что ещё несколько недель назад была бы рада от него избавиться. Но теперь, видя перед собой чужого кота, я с трудом держалась. Вот бы настоящий Макс вернулся!
Мотылёк пролетел прямо у Макса над головой, спорхнул вниз и приземлился ему на нос. Несколько недель назад этого бы хватило, чтобы отвлечь моего друга на добрых двадцать минут! Но сегодня Макс только поморщился, и мотылёк упорхнул во тьму. Если внутри этого незнакомого кота-солдата и осталось что-то от моего друга, оно бы проявилось прямо сейчас.
Вдруг моё внимание привлекли вопли подростков. Судя по всему, мальчишки ссорились.
– Вор! – кричал их предводитель вперемешку с оскорблениями от остальных.
Я не могла разобрать всех фраз, но, судя по тону, одни из подростков пытался защититься от нападок других.
– Ты получишь своё! – завопил кто-то.
После этого они стали драться. Интересно, как можно нападать на кого-то, не имея острых когтей и клыков? Я посмотрела на Пятнышко.
– Отлично, – заявил он, ухмыляясь. Похоже, мой бывший возлюбленный поверил, что я на его стороне.
Не прошло и минуты, как драка закончилась. Но прежде из лесу вышло ещё больше котов. Двое что-то тащили.
Приглядевшись, я поняла, что они украли у подростка ружьё.
Я сложила два и два: прихвостни Пятнышка стащили оружие, и мальчишки обвинили в этом друг друга. Так вот из-за чего они ссорились! Но кого в итоге обвинили в воровстве? Кто мог вызвать подозрения?
О нет! Наверное, подростки свалили вину на среднего сына больших людей! Ведь он ушёл из лагеря и отправился в их сторону.
– Надеюсь, ты не будешь сочувствовать своим людям, – сказал Пятнышко. – Мои разведчики сообщили, что мальчишка из твоей семьи подрался с подростками. Впрочем, это неважно. Ружьё нужно мне гораздо больше, чем подросткам. Да и с енотом теперь покончено.
– Мальчишка заслужил взбучку, – ответила я.
На вкус эта ложь была такой же отвратительной, как комок шерсти, но мне нужно было продолжать притворяться своей, чтобы разобраться с Пятнышком, когда придёт время.
– Возьми ошейник с бриллиантами и воплоти в жизнь свой план. Надеюсь, на этот раз ты добьёшься бо́льшего успеха, чем в охоте на енота. Замани с его помощью фермера в хлев завтра ночью.
– Мне нужно заманить дядюшку Билла в хлев? – переспросила я.
– Да, всё просто. Ты ведь справишься? – спросил Пятнышко, пробуравив меня взглядом. Он хотел испытать мою преданность, это ясно. – Если откажешься, новобранец-44 наверняка справится.
– Я всё сделаю.
– Хорошо, – со зловещей улыбкой ответил Пятнышко. – Я буду ждать тебя в хлеву и пристрелю человека. Ружьё, как ты знаешь, принадлежит сыну застройщика – он со своим отцом мечтает заполучить в свои руки ферму дядюшки Билла. Его-то и обвинят в убийстве. Мы избавимся от дядюшки, а тётушка Сьюзи уедет сама, не справившись с горем. Застройщика посадят в тюрьму, и я с лёгкостью захвачу ферму.
– Гениально, – польстила я.
Какой подлый план!
– От тебя требуется только одно, – продолжил Пятнышко. – Приведи фермера в хлев.
Бросив последний взгляд на Макса, я схватила ошейник с бриллиантами и побежала обратно на ферму.
