Воробей доедал полевку возле кучи дичи, когда услышал шаги Огнезвезда, направлявшегося в палатку целителей. Поспешно проглотив остатки дичи, Воробей вскочил и, прокравшись следом за Огнезвездом, притаился за ежевичным пологом, чтобы не пропустить ни единого слова.
— Листвичка, я хотел тебя спросить… — смущенно начал Огнезвезд.
— Да? — резко перебила его целительница. — Что?
— Я просто хотел узнать, не удалось ли тебе поговорить со Звездным племенем. — Предводитель старался говорить как можно небрежнее, но Воробей сразу понял, что этот вопрос очень много значит для Огнезвезда, и он со страхом и волнением ждет ответа целительницы.
Поначалу Воробей и сам похолодел, ожидая ответа Листвички, но потом расслабился.
«Да если бы она поговорила с Угольком, об этом уже все племя знало бы!»
— Нет! — грубо рявкнула Листвичка. — Если такое случится, ты узнаешь об этом первый, как положено.
— Да… Конечно, спасибо, — пробормотал Огнезвезд, пятясь из палатки. Несколько мгновений он нерешительно переминался на пороге, но потом развернулся и опрометью бросился прочь, даже не заметив Воробья.
«Интересно, почему Листвичка не хочет говорить со Звездным племенем? Чего она боится?»
Ему не терпелось поскорее выбежать из лагеря, сбегать к озеру и достать свою палку. Может быть, Утес все-таки захочет поговорить с ним? Но потом Воробей вспомнил, что Утес уже сказал ему все, что хотел сказать. Он велел искать ответы в своем лагере, в собственном племени.
«Звездное племя, ау! Почему вы не хотите мне помочь? Разве это не ваша работа — помогать своим соплеменникам и направлять их в поисках правильного пути?»
Словно в ответ на его молчаливую мольбу на поляне появилась Песчаная Буря и решительно направилась к Воробью.
— Ты не против прогуляться со мной в лес? — спросила она.
Воробей озадаченно пошевелил ушами.
— Зачем?
Песчаная Буря насмешливо заурчала.
— Не веришь, что я могу пригласить тебя просто так, за компанию? Что ж, на этот раз ты прав. Мне нужно поговорить с тобой наедине.
— Ладно, — кивнул Воробей. — Но мне нужно предупредить Листвичку. Она… скажем так, она сегодня не в духе.
— Я знаю, — спокойно ответила Песчаная Буря. — Подожди меня здесь. — Развернувшись, она протиснулась за ежевичный полог и коротко объявила:
— Листвичка, я ненадолго заберу у тебя Воробья. Мы идем в лес.
— Хорошо, — с явной неохотой ответила Листвичка. — Передай ему, пусть на обратном пути наберет еще пижмы.
Не чуя под собой лап, Воробей следом за Песчаной Бурей выскочил из колючего лаза и помчался к границе племени Ветра. Он всегда уважал эту спокойную и мудрую воительницу, и на это уважение никак не повлияло горькое знание того, что Песчаная Буря не была матерью его матери.
Всю дорогу до ручья, отделявшего территорию Грозового племени от племени Ветра, Песчаная Буря была задумчива и неразговорчива. Воробей нетерпеливо выслушал ее скупые замечания по поводу дичи и возможного нападения племени Ветра. Он не спорил и не возражал: ежу понятно, что Песчаная Буря не ждала его комментариев. О деле она заговорит только тогда, когда будет готова.
Наконец, они вышли на открытое место, где начиналась пустошь, и холодный ветер со свистом сбегал с гребня холма, тянущегося до самого Лунного Озера.
— Передохнем немного, — предложила Песчаная Буря, усаживаясь возле ручья.
Воробей молча сел рядом, подставив морду ветерку и с наслаждением вдыхая пахнущий снегом ветерок, приглаживающий шерсть на его боках.
— Воробей, — очень серьезно начала Песчаная Буря, — тебе не кажется, что в последнее время Листвичка сама не своя? Как будто ее что-то гложет, но она пытается скрыть это от всех.
«Вот ты о чем! А я-то думал…»
— Я тоже это заметил, — осторожно ответил Воробей.
— Как ты думаешь, это никак не связано с Зеленым Кашлем? — осторожно спросила Песчаная Буря. — Или с чем-то еще хуже? Может быть… может быть, она винит себя в смерти Уголька?
Воробей крепче вцепился когтями в траву.
«Вот этого я, честно говоря, не ожидал! Да я готов поклясться своим хвостом, что смерть Уголька тут ни при чем!»
Ему очень хотелось так прямо и сказать Песчаной Буре, но прекрасно понимал, что его самоуверенность покажется ей глупой и ни на чем не основанной. Она лишь вызовет новые вопросы — вопросы, ответ на которые повлечет за собой гибель всего Грозового племени!
— Да нет, не думаю, — промямлил Воробей.
— Возможно, ей кажется, что она должна была предвидеть его смерть или предотвратить ее? — предположила Песчаная Буря. — Или она винит себя в том, что ей не удается увидеть Уголька в Звездном племени и узнать у него правду?
Воробей замер.
«Значит, Огнезвезд не рассказал Песчаной Буре о том, что он просил Листвичку обратиться к Звездному племени? Как мне надоела вся эта скрытность! Порой кажется, что в нашем племени у каждого есть секреты от других».
— Мне кажется, Листвичка просто очень усталa от борьбы с Зеленым Кашлем, — выдавил Воробей, отчаянно пытаясь придумать хоть какое-то объяснение странному поведению целительницы.
И еще она очень беспокоится за котят Белолапы, которым предстоит родиться в пору Голых Деревьев. Ну и убийство Уголька, конечно, сильно на нее подействовало. Всё племя оплакивает его, – добавил он и опустил глаза.
«Вообще-то, не совсем всё…»
— Может, ты прав, — тяжело вздохнула Песчаная Буря. — Мы с Огнезвездом очень за нее волнуемся. Она ведь для нас не только целительница, а дочка. Да что я тебе объясняю! Ежевика и Белка точно так же с ума сходили бы, если бы с вами творилось что-то неладное.
«Кто знает…»
Воробей с усилием кивнул, стараясь не выдать своего смятения.
— Ты расскажешь мне, если что-нибудь узнаешь? — спросила Песчаная Буря.
— Конечно.
«Конечно нет!»
Возвращаясь в лагерь следом за Песчаной Бурей, Воробей думал о том, кто следующий попытается выведать его секреты, и как долго ему удастся эти секреты хранить.
— Скорее в детскую, малыши, — ласково проворковала Ромашка. — Пора спать.
— На нас нападает племя Ветра! — возмущенно зашипела Шиповничек. — Я хочу быть предводительницей и победить их всех!
— Завтра будешь предводительницей, — пообещала Ромашка.
Воробей рассеянно прислушивался к возне в детской, к писку котят и умиротворяющему мурчанию кошек. Холодный ночной ветер пробежал по его шерсти, и Воробей, потянувшись, пошел к своей палатке.
Прошло уже два рассвета после его разговора с Песчаной Бурей, но Листвичка по-прежнему раздражалась из-за каждого пустяка, и Воробей до сих пор не знал, какая блоха ее укусила. Он уже не сомневался, что его бывшая наставница чем– то ужасно напугана, но задавать вопросы не решался.
Воробей был уже возле входа в пещеру, когда услышал громкий вой охранявшего вход Белохвоста:
— Ежевика! Бурый! Они вернулись!
В тот же миг послышался шорох в палатках и топот кошачьих лап по мерзлой земле поляны. Несколько котов промчались мимо Воробья, чтобы первыми поздороваться с вернувшимися патрульными. Воробей побежал за ними, но отстал, нетерпеливо втягивая в себя целый хвост запахов, врывавшихся через узкий проход в лагерь. Ежевика бежал впереди, за ним следовал Бурый.
Воробей невольно задрожал, почувствовав запах Сола. Одиночка спокойно вышел из туннеля и чуть помедлил, прежде чем выйти на поляну. От него исходила такая спокойная уверенность, что язык не поворачивался назвать этого кота пленником, приведенным в лагерь для допроса.
Полна возбужденного волнения прокатилась по Грозовому племени.
— Это же Сол!
— Они его нашли!
- Он такой спокойный, — недоумевающе прошептала Яролика. — Разве он вел бы себя так, если бы был убийцей?
- А я ему ни на коготь не доверяю, — отрезал Дым. — Вспомните, что он сделал с племенем Теней!
- Что Огнезвезд с ним теперь сделает? — разился срывающийся от волнения голосок Лисенка. — Спустит с него шкуру и бросит мясо воронам?
- Нет, — перекрывая шум толпы, прозвучал спокойный голос Крутобока. — Огнезвезд так никогда не поступает. Он поговорит с Солом и узнает правду.
«Надеюсь, этого не произойдет!» — подумал про себя Воробей.
Следом за Солом на поляне появился еще один кот, и в первый миг Воробей не узнал его по запаху, хотя твердо знал, что они уже встречались. Затем в лагерь вошла Орешница, а за ней — Львиносвет и Остролистая. Убедившись, что брат с сестрой целы и невредимы, Воробей окончательно расслабился.
Грозовое племя притихло, когда подошедший Огнезвезд вышел из-за спины Воробья и холодно, но вежливо произнес:
- Здравствуй, Сол. Спасибо, что пришел.
