Он хорошо продумал свой план: сначала предъявить обвинение Хосе, а затем Додо. Договор с Карконом должен выполняться. Маркиз, несмотря на свою заносчивость, следовал приказам князя.
В Зале Большого Совета заседали десять странных особ в фиолетовых мантиях. Они занимали два ряда скамей, расположенных вдоль стен. Когда стража втащила профессора, присутствующих отчего-то разобрал смех.
Секретарь мэра позвонил в маленький серебряный колокольчик и объявил:
— Двери закрыть. Допрос начинается.
Вошедший следом за ним мэр ЛСЛ обратился к заседавшим:
— Перед вами профессор Хосе, испанский маг, который задумал спровоцировать волнения в нашем городе. Хотя в моем Обращении ясно указано, что венецианский Лев не является волшебным и не летает, профессор утверждает обратное, и это доказывает его отчет, который он доставил мне сегодня утром.
Произнеся это, мэр передал бумаги и рисунки профессора членам Большого Совета. Люди, сидевшие на скамьях, начали просматривать их и комментировать вполголоса.
Профессор, абсолютно сбитый с толку происходящим, возразил:
— Но мои выводы доказывают, что Лев — это мраморная статуя, и только! Там нет никакого волшебства, я вам клянусь!
— Молчать! — рявкнул мэр. — Он лжет! Он отрицает очевидное! Отвечать на вопросы! Народ требует правды!
Начался допрос. Каждый из членов Совета подходил к мэру и шептал на ухо свой вопрос. ЛСЛ, довольный, ухмылялся и озвучивал его. Например:
— Профессор, зачем вы приехали в Венецию?
У Хосе выступил холодный пот на лбу.
— Навестить своих друзей… — упавшим голосом произнес он.
— Вы остановились на вилле «Эспасия», где проживает внучка профессора Михаила Мезинского, исчезнувшего несколько месяцев назад? — продолжил мэр, сверля несчастного профессора взглядом.
— Да, во флигеле виллы… Я был близким другом профессора Миши…
Сердце Хосе, казалось, вот-вот выскочит из груди.
— Профессор Миша был замечательным человеком, — важно прокомментировал маркиз, — но с большими странностями, поскольку занимался алхимией и магией.
Хосе не решился вступиться за друга, боясь по неосторожности навредить Нине. Маркиз между тем продолжал задавать один вопрос за другим, пока не добрался до главного:
— Вы посещаете друзей его внучки Нины, в частности, мальчика по имени Додо. Этот гадкий мальчик доставляет нам в последнее время немало неприятностей, распространяя слухи о том, что Крылатый Лев заколдован. Этого-то вы не можете отрицать?
— Неправда, Додо замечательный мальчик! Он не способен на плохие поступки! — возмутился Хосе.
В ответ все присутствующие повскакали со своих мест и принялись кричать:
— Додо опасен! Его надо строго наказать!
Мэр подал знак секретарю, тот открыл дверь, и в зал вошел мальчик, сопровождаемый двумя стражниками. Они схватили его по дороге в школу. Додо сопротивлялся, но ему не удалось вырваться из лап охранников.
Он был напуган, дрожал и плакал.
Профессор сделал попытку приблизиться к нему, но мэр встал у него на пути.
Мальчика вытолкнули в центр зала.
— Ты веришь в магию? — спросил ЛСЛ.
Додо посмотрел на Хосе, который сделал ему знак, чтобы он все отрицал, и чуть слышно прошептал:
— Нет, я не ве…ве…верю в ма…ма…магию…
— Ты лгун! У нас есть доказательства! — Маркиз обвел торжествующим взором присутствующих. — Нам хорошо известно, что ты как вор пробрался во дворец князя Каркона. Что ты там делал?
— Ни…ни…ничего. Я не вор! — возразил Додо.
— Ах, ты не вор! Тогда как ты объяснишь, что тебя видели летящим на мыльном пузыре? — Вопросы ЛСЛ становились все более каверзными.
— Кто меня ви…ви…видел? — храбро спросил Додо.
— Тебя видели сироты, которые живут во дворце Каркона, достойные дети, — отвечал мэр.
— Это не де…де…дети. Это… андроиды… они меня би…би…били! — вспылил Додо, не понимая, что делает себе только хуже. Ведь он предал гласности тот факт, что дети Каркона — роботы.
Маркиз развел руками:
— Вы слышали? Этот мальчик утверждает, что дети ненастоящие. Чистый бред! Вот прямое доказательство его веры в магию. Он на самом деле полагает, будто князь Каркон, достойный гражданин Венеции, порождает искусственных детей! Такое утверждение — очень серьезное преступление. Очень серьезное!
Хосе сделал попытку вмешаться:
— Додо просто не так выразился. Я сейчас объясню…
— Молчать! Стоять тихо! Мы достаточно вас наслушались, — остановил его мэр. — Вы оба хотели взбудоражить наш город. Вы распускали слухи, что Крылатый Лев заколдован и по городу бродят дети-роботы. Кто знает, что вы там еще придумали и что у вас на уме!
— Это все я, я! Додо и остальные дети к этому непричастны! — закричал Хосе.
— Напрасно вы пытаетесь спасти этого сопляка, — презрительно бросил ЛСЛ. — Вы оба замешаны. Вы мятежники!
Члены Большого Совета с негодованием взирали на учителя и его ученика. ЛСЛ мог не беспокоиться об ответе, когда задавал свой последний вопрос:
— Что нам с ними делать?
— За решетку их! — единогласно отозвались члены Совета.
— Отлично! Отправляем их в тюрьму Пьомби, — подвел итог мэр и кликнул стражу.
У Додо подкосились ноги, он упал и горько зарыдал. Профессор кинулся к нему, чтобы утешить, но стражники оторвали его от мальчика и поволокли обоих из Зала Большого Совета.
Секретарь, опять позвонив в колокольчик, провозгласил:
— Допрос окончен, заседание закрыто!
Додо вскричал с мукой в голосе:
— Я хочу к маме!.. Позовите мою маму!..
Мэр хладнокровно подтолкнул его к выходу, сорвал с него оранжевый берет и бросил на пол.
Додо остался стоять с непокрытой головой, шрамы на которой еще не заросли волосами.
— Прекрати выть, кожаная башка, тюрьма вправит тебе мозги, — издевательски захохотал ЛСЛ.
Профессор извернулся и, несмотря на то, что его держали два дюжих молодца, дал сильный пинок под зад мэру. Тот отлетел к стене и заорал:
— Вон! Выбросите его вон! Пусть оба гниют в тюрьме, пока не признают, что магии не существует!
Додо вырвался из рук стражников, поднял берет и натянул его себе на голову. Прежде чем подручным мэра вновь удалось схватить его, он успел нащупать в кармане и сжать в кулаке рубин Вечной Дружбы, который на этот раз был с ним. Додо надеялся, что его друзья примчатся на помощь, и как можно скорее. Ситуация была действительно драматическая.
Куранты колокольни на площади пробили полдень. Рокси, Фьоре и Ческо сидели за партами в классе и писали сочинение по итальянской истории, когда каждый из них ощутил сильный жар в кармане. Ческо сунул руку в карман брюк и убедился, что его рубин раскалился. Девочки обнаружили то же самое. Ребята вскочили с мест, выкрикивая имя товарища, который с утра отсутствовал в школе.
От неожиданности учительница выронила карандаш, у остальных школьников это вызвало смех. Ческо пришлось извиниться. Вместе с девочками он вернулся на свое место и продолжил писать сочинение. Сердца их сильно бились. Было ясно, что Додо попал в какую-то ловушку и они должны поспешить к нему на помощь. Фьоре притворилась, будто у нее внезапно заболел живот, Рокси и Ческо тоже пожаловались учительнице, что неважно себя чувствуют.
— На перемене мы съели бутерброды, наверное, они были несвежие, — объяснил Ческо, всем своим видом показывая, что ему срочно надо выйти.
Учительница сочувственно поглядела на ребят и велела им отправиться по домам.
Цель была достигнута. Уже через пять минут ребята были у виллы «Эспасия». Они сообщили обо всем Нине и показали свои раскаленные рубины.
Девочка молниеносно натянула толстую куртку, и все вместе побежали во флигель предупредить профессора Хосе о том, что их друг попал в беду.
Однако во флигеле их ждал неприятный сюрприз: стол был пуст, отчет по Крылатому Льву отсутствовал, следов самого профессора Хосе также нигде не было видно.
Увидев садовника Карло, взволнованные ребята спросили, не знает ли он, где профессор.
— Знаю, — ответил Карло. — Профессор Хосе вышел из дома несколько часов назад, сказав, что идет в центр.
Нина догадалась, что Хосе пошел к мэру.
— Нам надо отправляться в мэрию, — обратилась маленькая алхимичка к друзьям. — Я уверена, они оба там, и Хосе, и Додо. И думаю также, что нужно быть готовыми к самому худшему. Поэтому стоит взять с собой кое-какие препараты и эликсиры, они нам пригодятся.
— Готовить какие-то препараты? — переспросил Ческо. — Сейчас? Нам нельзя терять время!
Девочкам пришлось убеждать его, что вряд ли удастся переиграть коварного мэра, не прибегая к магии. Ческо согласился с их доводами и последовал за ними в лабораторию.
Там Нина положила руку со звездой на жидкую страницу, надеясь получить совет:
