Последней из детской вышла Ромашка. Она уселась на пороге, тщательно вылизала грудку и строго посмотрела на катающихся в пыли Прыгушу и Шиповничек.
Листвичка и Воробей вышли из палатки целителей и уселись перед ежевичным пологом, в стороне от всего племени.
Львиносвет хотел привлечь внимание брата, но Воробей упрямо не смотрел в его сторону.
— Я знаю, что вы все потрясены смертью Уголька, — начал предводитель Грозового племени. — Обещаю вам, что кот, совершивший это убийство, понесет заслуженную кару. Но пока у нас нет никаких доказательств причастности к этому преступлению племени Ветра.
— Как по мне, так доказательств больше, чем нужно! — проворчал Долголап.
Но Огнезвезд пропустил этот выкрик мимо ушей.
— Я поведу патруль на территорию племени Ветра и лично поговорю с Однозвездом. Но я отправлюсь туда не для того, чтобы обвинить соседей в убийстве нашего воина. Уголек погиб на границе, а значит, кто-нибудь из племени Ветра мог видеть, что там произошло.
Недовольный шепоток облетел толпу собравшихся; Терновник выпустил когти, но ничего не сказал.
— Ежевика, ты пойдешь со мной, — продолжал Огнезвезд. — С нами пойдут также Бурый, Медуница и Львиносвет. Мы отправляемся прямо сейчас.
Услышав свое имя, Львиносвет вздрогнул. В первый миг ему захотелось отказаться — с какой стати он должен иметь отношение к расследованию смерти Уголька? — однако он не рискнул привлечь к себе внимание племени. Как он мог возразить, если все Грозовые коты считали, что он страшно скорбит о смерти Уголька и жаждет отомстить за подлое убийство своего наставника?
— Отлично! — шепнула ему на ухо Остролистая. — Потом расскажешь мне, как все прошло.
— Угу, — буркнул Львиносвет. — Честно говоря, я бы с удовольствием поменялся с тобой местами.
Спрыгнув с камня, Огнезвезд в сопровождении Ежевики двинулся к выходу из лагеря. Бурый и Медуница последовали за ними.
«Огнезвезд взял с собой всех тех, кто не хочет войны с племенем Ветра. Что ж, это мудрое решение. По крайней мере, можно не опасаться неприятных неожиданностей!»
Возле выхода Огнезвезд остановился и поманил к себе Крутобока.
— Присматривай за Терновником и остальными, — негромко шепнул он. — Следи, чтобы они не наделали глупостей!
Крутобок хмуро кивнул и пробасил:
— Будь спокоен. Я вопьюсь им в хвосты, как репейник!
Следом за остальными Львиносвет выбежал из лагеря в лес и устремился к границе племени Ветра.
Под кошачьими лапами шуршала палая листва, а в тени поддеревьями, куда не проникали слабые лучи солнца, листья прихватил иней.
Патрульные бежали в мрачном молчании. Львиносвет замыкал цепочку. Он чувствовал общую подавленность, видел, как Грозовые коты постоянно останавливаются и оглядываются по сторонам, принюхиваясь.
Тяжелый желудь упал в траву, и Медуница испуганно обернулась, хлестнув себя хвостом.
— Ужас какой, будто мы не на своей территории! — пробормотала она, поняв свою ошибку. — Постоянно кажется, что кто-то прячется в кустах. Может быть, Уголька убили бродяги?
— Все может быть, — вздохнул Бурый, ласково дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча подруги. — Но тебе нечего бояться. Ни один кот не справится с целым патрулем Грозовых воителей!
— Знаешь, о ком я думаю? — доверительно шепнула ему Медуница. — О Соле! Что если этот мерзкий пожиратель падали бродит где-то неподалеку? Никто не знает, куда он направился после того, как племя Теней вышвырнуло его прочь.
При этих словах Огнезвезд, остановившийся, чтобы подождать отставших, насторожил уши.
— Хорошая мысль! Признаться, я и думать забыл об этом Соле — и очень напрасно. Сразу по возвращении нужно будет снова собрать племя и напомнить о нем всем. Мы должны быть начеку и смотреть в оба!
— Признаться, мне не показалось, что Сол способен на убийство, — задумчиво заметил Ежевика. — Скорее, он может подговорить кого-то на такое грязное дело, но сам вряд ли станет марать лапы.
Огнезвезд кивнул.
— Мудрое замечание. У меня сложилось то же впечатление. Но что если Уголек случайно узнал, что Сол замышляет какое-то зло против Грозового племени?
— Точно, Уголек мог застать его на нашей территории и ринуться в бой! — подхватил Бурый. — Ради своего племени наш Уголек в одиночку набросился бы даже на барсука!
— Он был преданным воителем, — подтвердил Ежевика.
Львиносвет зажмурился. Если бы только он мог разделить скорбь товарищей! Как бы ему хотелось искренне оплакать смерть Уголька! Но Львиносвет знал, что прославленная преданность серого воина не помешала бы тому опозорить свое племя перед всем Советом, предав огласке постыдную тайну Белки. Более того, Уголек сам признался, что вместе с Коршуном замышлял убийство Огнезвезда! Безумная страсть и ненависть выжгла его душу дотла и обрубила все связи с Грозовым племенем. Но вот Уголек погиб, и ничего не подозревающие соплеменники готовы сделать из него героя!
Львиносвету хотелось бросить им в глаза всю правду об Угольке, но он прекрасно понимал, какими бедствиями может обернуться его откровенность. Поэтому он молча плелся за патрульными, ненавидя себя и свое благоразумное молчание.
— Что с тобой? — участливо спросил Ежевика, поравнявшись с ним. — Тоскуешь по Угольку?
Это невинное замечание стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Львиносвета.
— Со мной все в порядке! — заорал он, прекрасно понимая, что лишь подтверждает подозрения Ежевики. — Оставь меня в покое, ясно?
Янтарные глаза Ежевики округлились от изумления, однако он ничего не сказал и, коротко кивнув, поспешил догнать Огнезвезда.
— Зачем ты так себя ведешь? — укоризненно спросила Медуница, дотрагиваясь носом до уха Львиносвета. — Разумеется, Ежевика тревожится за тебя — он же твой отец. — Она ласково посмотрела на съежившегося Львиносвета и покачала головой. — Мои детки теперь тоже выросли, но для меня они всегда останутся котятами!
Львиносвет неуклюже кивнул и промолчал. Тайна Белки могучим потоком уносила его прочь от соплеменников.
«Он мне не отец! Вас всех обманывали!»
Холодный ветер свистел над пустошью, подгоняя Грозовых котов к территории племени Ветра. Львиносвет осторожно ступал по берегу, чувствуя в подушечках лап нехорошее покалывание. Неподалеку отсюда был найден труп Уголька, и Львиносвет безуспешно пытался отогнать воспоминания о неподвижном сером теле, зацепившемся за скалу и колыхавшемся в быстром течении.
«И все-таки мне его совсем не жалко!»
Молча, не тратя время на обнюхивания, Грозовые коты ступили на территорию соседей. Львиносвет догадывался, что они тоже подавлены воспоминаниями о мертвом теле товарища. Огнезвезд быстрым шагом вел их вперед, и вскоре зловещий ручей скрылся за камнями и зарослями камыша.
Здесь Львиносвет впервые повел носом и невольно поежился. С гор веяло чистым и свежим запахом снега, и тяжелая дымка наползала из-за горизонта — оттуда, где лежала территория загадочного Клана Падающей Воды.
«Как-то там они сейчас?»
Львиносвет знал, что пора Голых Деревьев в горах еще тяжелее, чем в лесу: толстый слой снега скрывает скользкие камни, а и без того скудная дичь становится совсем редкой. И все-таки он хотел бы вернуться туда — пусть не в горы, но в то время, когда был там вместе с другими Грозовыми котами.
«Тогда я был частью племени, знал, кто я такой и в чем мое предназначение…»
— Воины Ветра неподалеку, — вывел его из задумчивости спокойный голос Огнезвезда.
Вздрогнув, Львиносвет виновато покачал головой. Он так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил сильного и близкого запаха соседей! Впервые с момента их выхода из лагеря молодой воин задумался о том, как пройдет их визит в племя Ветра. Их племена все еще находились в состоянии вражды, поэтому Однозвезд вполне мог расценить вопросы Огнезвезда как оскорбление.
Но предводитель Грозовых котов спокойно шагал в сторону лагеря племени Ветра. Ветер пустошей поднимал дыбом шерсть Грозовых котов, а один особо сильный его порыв едва не сбил с лап зазевавшуюся Медуницу.
— До сих пор не могу поверить, что кто-то может жить здесь по доброй воле! — воскликнула она, пытаясь сохранить равновесие.
— А нам тут нравится! — раздался звонкий кошачий голос.
Подняв голову, Львиносвет увидел выходящих из-за холма патрульных племени Ветра. Первым шел Карноух, за ним мрачно выступали Грач, Белогрудка и Верескоглазка.
Поймав взгляд Верескоглазки, Львиносвет не увидел в нем ничего, кроме холодного презрения. Его сердце сдавило горькое сожаление. Когда-то они были лучшими друзьями! Теперь он точно знал, что, несмотря на ложь и нарушение Воинского закона, то далекое время было самым счастливым в его жизни. А сейчас Верескоглазка смотрит на него так, словно готова убить на месте!
