«А не тот ли это тип, что живёт у дяди Гоши? Похож, очень похож… Что он тут ищет?..» Сердце Арбузика заныло от недобрых предчувствий, но он решил никому не говорить пока о своих догадках: зачем напрасно волновать близких?
– Время идёт, а мы не знаем, где раздобыть большой и крепкий корабль, – сказал Арбузик.
– Ума не приложу, где его взять, – ответил дядя Ваня. – Скорее всего, придётся построить его своими руками.
– Построить корабль? – поразилась тётя Муза. – Вы что, хотите людей насмешить?
– Попросить, чтобы помог городской голова? – задумчиво произнёс дядя Ваня. – Поговорю-ка я с ним. Во всяком деле нужно точно знать, на чью помощь можешь твёрдо рассчитывать…
Мальчики надели приготовленную с вечера форму, взяли ранцы и побежали в школу.
Падал снег. Ветра почти не было. И хотя улица была пустынна, Арбузику чудилось, что кто-то внимательно за ним наблюдает…
Едва мальчики вернулись из школы, тётя Муза поманила их пальцем в гостиную. Она улыбалась, глаза сияли.
– Дорогие мои, – торжественно сказала она, – я решила сделать вам подарок!
С этими словами она поставила перед мальчиками красивую медную шкатулку. Овальные фарфоровые вставки на крышке и по бокам были разрисованы рукою большого мастера. Рисунки изображали родную природу – берёзовую рощу, деревенскую зиму, ледоход на реке.
Шкатулка оказалась музыкальной. Достаточно было открыть её, как тотчас же срабатывал механизм, и незримые молоточки выстукивали на незримых цимбалах восхитительную мелодию.
На дне шкатулки лежало уютное гнёздышко птички-невелички.
– Где ты взяла шкатулку? – спросил у матери Бебешка.
– Она всегда была у нас, только я тебе её не показывала. Она хранилась в старом чемодане. Мне подарили её однажды после спектакля… Когда тебя ещё не было на свете, я жила в другом городе и работала там билетёром театра. И вот однажды заболела актриса, а посмотреть пьесу приехали важные гости. Меня попросили сыграть вместо известной актрисы. Всё вышло превосходно, все признали мой талант, и я играла на сцене после этого ещё несколько раз… Гнёздышко – символ любви и дружбы…
Мальчики принесли шкатулку в свою комнату. Они были не столько обрадованы подарком, сколько озадачены.
– Чья-то коварная проделка, – предположил Арбузик.
– Что-то тут не так, – согласился Бебешка.
Однако Чих, увидев шкатулку, рассудил совсем иначе:
– Какое очаровательное гнёздышко! Превосходная спаленка! Сколько мне осталось у вас пожить? День, два, три? Неужели вы меня лишите этого удовольствия? К тому же я скучаю, когда вы уходите в школу. Дома никого нет. Я мог бы наслаждаться музыкой. Вы только послушайте, до чего нежная, задумчивая мелодия!
– Я не хочу спорить с тобой, Чих, – сказал Арбузик, – а тем более обижать тебя. Но я предчувствую какой-то подвох!
– Преувеличиваешь, – сказал Чих. – Если эта вещица давно подарена тёте Музе, можно ничего не опасаться!..
Одним словом, Чих настоял на том, чтобы спать в шкатулке.
Знал бы он, бедняга, чем всё это кончится…
Мальчики навещают Печёнкина
Арбузик и Бебешка давно уже собирались навестить дворника. Они хорошо помнили, что Печёнкин первым вступился за детей и первым напал на след зеленохвостых.
Из-за разных дел встреча всё откладывалась. Наконец-то мальчики постучали в знакомую дверь. Никто, однако, не ответил. Но дверь была не заперта, и мальчики вошли в комнату.
Дворник лежал на кровати и тихо стонал. Он был болен. Арбузик тотчас принёс дров, растопил печь и вскипятил чай. Бебешка сбегал за бутербродами и лекарством. Подкрепившись, дворник сказал:
– В последнее время кто-то распускает слухи, будто я отлыниваю от работы. Кто-то ночью бросает на тротуары дохлых мышей, а утром звонит Начальнику милиции и обвиняет Печёнкина в нерадивости и лени. Получается, что я должен не только подметать улицы, но и ловить мышей… И простудился я из-за того, что какой-то негодяй вот уже в третий раз разбивает мои окна, выстуживает моё жильё. И как поймать хулигана, не знаю. И что делать, ума не приложу!
– Вы полечитесь, а мы снег расчистим, – сказал Арбузик.
Ребята взялись за лопаты и мётлы. Не прошло и часа, как главная работа была сделана. Раскрасневшиеся на свежем воздухе ребята были очень довольны.
– Мне кажется, – сказал Печёнкин, когда мальчики собрались уходить, – что я кому-то мешаю. Вот только что затевается, никак не пойму. Плетётся паутина, а кто главный паук, пока даже не догадываюсь.
– Кому-то мешаете? – насторожился Арбузик, вспомнив про человека, бродившего в снегопад под окнами. Дворник вполне мог видеть его.
– А не встречали вы здесь человека в тёмных очках?
– Встречал, – сразу ответил дворник. – Бездельник живёт у дяди Гоши, и я часто вижу, как он торчит под вашими окнами. Наверно, подсматривает, потому что убегает тотчас, едва я окликну его.
– А не помните, есть у него что-нибудь в руках? – поинтересовался Бебешка.
– В руках? Нет, друзья, не помню… Хотя постойте, он таскает с собой резиновую трубку с нашлёпкой…
Не терять попусту времени
– У мира есть друзья, но есть и враги. Это видишь на каждом шагу, – задумчиво сказал Бебешка, едва мальчики вышли от дворника. – На свете много прекрасного, но негодяи не дают людям спокойно жить и спокойно работать. Они хотят всюду командовать, пользоваться чужим трудом… А что, если всё это связано: и появление в нашем городе типа в чёрных очках, и клевета на Печёнкина?.. Бьюсь об заклад, резиновая трубка с нашлёпкой – подслушивающий аппарат. Я видел точно такой же во дворце короля Дуляриса. Нашлёпка прижимается к стеклу, от неё идёт тонкий проводок. Когда в доме говорят, стекло вибрирует, глазом этого не заметишь, а вот электронные приборы регистрируют все колебания, преобразуют их в звуки и сразу же записывают на магнитофон…
Арбузик тяжело вздохнул.
– Сейчас необходимо действовать решительно, а мы связаны: то уроки, то обед, то ужин… Нужно найти выход. Занятость всегда – только пустая отговорка!
– Пожалуй, – согласился Бебешка. – Но как научиться не тратить попусту минуты жизни? Я слышал, все великие люди умеют прежде всего это – не тратить попусту время…
Чих исчез. Сначала мальчики думали, что он куда-то отлучился, но пропажа музыкальной шкатулки, в которой спал Чих, ясно говорила, что Чиха похитили.
Арбузик обшарил комнаты, обежал несколько раз двор и, вернувшись, разрыдался.
– Чих пропал, пропал! – повторял он, размазывая по лицу слёзы. – Зеленохвостые украли его, или те, кто заодно с ними! Негодяи, преступники! Как же мы не сумели помешать им?
Бебешка тоже растерялся.
– Пока не поздно, нужно выручать из беды нашего друга!
– Боюсь, уже поздно! Да и что делать? Что делать?
– Допустим даже, что наши враги захватили Чиха, – сказал Бебешка. – Неужели мы испугаемся и отступим? Да ведь негодяи на то и рассчитывают, чтобы мы испугались и отказались от борьбы.
– Мы не отступим ни за что на свете! – вскричал Арбузик. – И пусть без Чиха нам придётся туго, мы всё равно не сдадимся!
– Враги прячутся и действуют исподтишка. Они как бы незримы, – сказал Бебешка. – Нужно поскорее лишить их этого преимущества. Мы должны вступить с ними в открытый бой!
– Довольно слов! Что ты предлагаешь?..
Арбузик не находил себе места, он готов был куда угодно идти и что угодно делать, только бы не сидеть сложа руки.
– Мы не будем сидеть сложа руки, – убеждал его Бебешка. – Но нельзя и пороть горячку. Это ещё хуже: действовать, не представляя себе конкретно, как добиться цели!..
Как только пришёл с работы дядя Ваня, мальчики рассказали ему о пропаже Чиха и о том, что услыхали от дворника Печёнкина.
Дядя Ваня нахмурился.
– Дела принимают скверный оборот, ребята, – сказал он. – Добавьте к этому, что городской голова пока наотрез отказался помогать нам строить корабль. «В плане городских расходов это не предусмотрено. Да и нет у нас, к сожалению, лишних средств. Мы даже несколько сокращаем зарплату новому парикмахеру и дворника Печёнкина хотим уволить, потому что он, говорят, обленился и не выходит на работу», – вот что сказал мне городской голова…
В эту минуту в дом вошла тётя Муза. В руках она держала музыкальную шкатулку.
Как обрадовались мальчики! Они хотели верить, что Чих не пропал, Чих с ними. Так он нужен был сейчас, когда всё складывалось так трудно…
– Тётя Муза, где вы нашли шкатулку? – спросил Арбузик.
– Мама, куда ты носила шкатулку? – спросил Бебешка.
– Очень сожалею, – откашлявшись, произнёс дядя Ваня, – но я просил бы вас, уважаемая Муза Васильевна, поскорее сказать, где вы взяли шкатулку и что с ней делали. Я не шучу: от вашего ответа зависит очень многое, может быть, даже жизнь наших мальчиков!
