значит? — ошарашенно спросила Фрида. — Может, она все-таки прячет клад? Ты как думаешь?
Шпрота покачала головой.
— Понятия не имею. Странно… — Она в задумчивости рассматривала черный ключ. Однако он мало чем отличался от других.
— Эй, Шпрота! Ты уже здесь? — громко позвали снаружи.
Люсик тут же разревелся.
— Эй, там ваш младенчик орет!
В кухню вошла Мелани. За нею, словно на буксире, тащилась Труда.
— Что ж тут удивительного, если вы сами так визжите? — укоризненно спросила Фрида, выбежала из дома и вернулась с ревущим ребенком. — Он весь мокрый. Мне надо его помыть. Вы бы разложили на столе его одеяло.
Труда молниеносно исчезла и тут же вернулась c одеялом.
Шпрота все еще стояла, разглядывая черный ключ.
— Слушай, отойди в сторонку, — попросила ее Фрида, освобождая Люсика от промокших насквозь пеленок.
Труда наблюдала за нею с явным удивлением.
— В этом ключе есть что-то особенное? — с любопытством спросила Мелани.
— Я и сама не прочь узнать, — пробормотала Шпрота и сунула связку вместе с неприветливой инструкцией в карман штанов.
— Да тут же нет ни одного петуха! — удивилась Мелани.
Девочки сидели вчетвером вокруг шаткого садового столика прямо посреди куриного выгула и пили чай с печеньем.
— От петухов одни неприятности, — объяснила Шпрота.
Под столиком шесть куриц устроили перепалку из-за крошек печенья. Шпрота подхватила маленькую черную несушку, посадила к себе на колени и легонько погладила по гребешку. Курочка с квохтаньем втянула голову и закрыла глаза.
Мелани хихикнула.
— Не боишься, что она тебе на колени накакает?
— Я же не такая расфуфыренная, как ты, — фыркнула Шпрота.
Мелани поджала губы и разгладила свое платье.
— А имена у них есть? — спросила Труда.
Шпрота кивнула.
— Конечно. Вот эту зовут Эмма, тех внизу — Изольда и Хуберта, пеструшку зовут Кокошка, а этих двух толстушек — Долли и Клара.
— Симпатичные имена, — сказала Мелани. — Это твоя бабушка придумала?
Шпрота покачала головой.
— Не-а, от меня получили. Пора бы наконец и нашу банду как-нибудь назвать, как вы думаете?
— Вот у банды Фреда забавное название, по-моему, — сказала Фрида.
Люсик, сухой и довольный, сидел на коленях у сестры и сосал ее палец.
— «Пигмеи»! — Шпрота скривилась. — И тебе нравится? Ну не знаю.
— И у каждого в ухе по серьге. — Труда загрузила в свой чай четвертую ложку сахара. — Им за это от родителей здорово досталось. — В ее голосе звучало нескрываемое восхищение.
— А как насчет такого названия… — Мелани взяла себе одну из запретных печенек бабушки Слетберг. — «Эльфы»! Здорово ведь звучит, верно?
— Только через мой труп! — Шпрота сняла барахтающуюся Эмму с колен и посадила обратно под стол.
Труда потянулась было снова к коробке с печеньем, но Шпрота отвела ее руку и захлопнула крышку.
— Все, хватит, а то бабушка заметит, что я ела его не одна.
— Ой. — Труда смущенно скрестила руки на коленях.
— А ты сама-то хоть что-нибудь придумала? — вызывающе спросила Мелани.
— «Дикие Куры», — сказала Шпрота. — Вот это было бы название — первый сорт.
Мелани скривила свое ангельское личико.
Зато Труда и Фрида одобрительно кивнули.
— По-моему, звучит прикольно, — сказала Фрида. — В самом деле прикольно.
— А в качестве отличительного знака… — Труда возбужденно заерзала на стуле. — Можем накрасить ногти зеленым лаком.
— И лучше тогда сразу на ногах! — добавила Фрида. — Или губы.
— Гадость какая, — сказала Шпрота. — Тогда уж давайте сразу волосы в зеленый выкрасим.
— Ни за что, — отрезала Мелани, натирая платком кончик туфли. — Хотите во что бы то ни стало называться «Дикими Курами» — пожалуйста, но волосы я красить не стану.
— Я… Я придумала! — Труда смахнула челку с лица. Пряди волос постоянно лезли ей на глаза. — Мы повесим себе на шею по куриному перу. И… И нам… Нам ни за что нельзя будет их потерять или… или позволить кому-нибудь их у нас отнять… Ну как-то так.
Шпрота одобрительно хмыкнула.
Мелани сморщила свой хорошенький носик.
— Фи-и! А куриным пометом от нас нести не будет?
— Чепуха! — Шпрота сердито подняла с земли перо и сунула Мелани прямо под нос. — Улавливает твой нежный клювик хоть какой-нибудь запах? Ну, вот видишь. В общем, так. — Она огляделась. — Выбирайте себе по одному. Их тут вокруг много лежит, на всех хватит.
Перестав клевать и копаться в земле, все курицы с удивлением следили за тем, как четыре девочки с опущенными головами бродят по выгулу.
Прошло немало времени, пока каждая из девочек убедилась в том, что нашла самое красивое перо.
— Я повешу его на серебряную цепочку, — сказала Мелани. — Это наверняка будет красиво смотреться.
— Наверняка! — Труда посмотрела на нее с восхищением.
Фрида и Шпрота обменялись насмешливыми взглядами.
— А теперь еще осталось самое главное, — сказала Шпрота. — То, о чем мы до сих пор совершенно не вспоминали!
Остальные уставились на нее с недоумением.
Шпрота сделала в высшей степени многозначительное лицо.
— Клятва.
— Это еще зачем? — спросила Фрида.
— Она права! Такая клятва — просто ужасно важная вещь! — Труда вытащила из кармана штанов порядком измятую плитку шоколада и жадно впилась в нее зубами.
— Это еще когда пальцы себе режут, что ли? — Фрида возмущенно замотала головой. — Об этом не может быть и речи. Без меня.
Люсик задрыгал ногами и потянулся своими короткими пухлыми ручонками к курицам. И тут же заревел.
Фрида со вздохом встала и принялась прохаживаться с ним взад и вперед.
Труда бросила курицам пустую шоколадную обертку. Те с жадностью набросились на нее, но быстро разочаровались и оставили лежать в песке.
— Пальцы достаточно просто уколоть, — предложила Шпрота.
Труда побледнела и спрятала вымазанные шоколадом руки между коленями.
— Этого еще не хватало! Чтобы мы себе заодно и заражение крови заработали или чего похуже? Ну уж нет, — решительно возразила Мелани. — Вот что, давайте слюной. Слюна тоже сойдет.
— О господи, слюна! — Шпрота досадливо передернула плечами. — Ну да ладно! Значит, каждая плюнет себе на палец, и мы потрем их друг о друга.
— Только пусть Труда сперва вытрет руки, — потребовала Мелани. — А то они у нее выглядят так, будто она в собачьи какашки вляпалась.
Труда покраснела, как куриный гребешок, и торопливо вытерла руки о штаны.
— Итак, — сказала Шпрота. — Встаньте и повторяйте за мной:
«Клянусь душой и телом охранять и никогда не выдавать тайны Диких Кур, иначе сдохнуть мне совсем на этом месте!»
— Клянемся! — хором сказали остальные и все разом потерлись своими слюнявыми пальцами.
Несушки недоуменно задергали головами и закудахтали.
— А какие, собственно, тайны? — Мелани плюхнулась обратно на стул и тщательно вытерла пальцы о скатерть.
— Наш отличительный знак, и пароль, и секретный
