Учителя разом вскочили с мест и принялись оживленно обсуждать происшествие, а ученики, широко раскрыв глаза, смотрели на них, не зная, что им делать.
— Дети, это очень важное дело! Экзамены переносятся на завтра, — обратился к ним директор школы.
— А мне надо приходить завтра? — спросила Нина.
— Нет, тебе не надо. Ты уже все сдала. Можешь возвращаться домой.
Это был ответ, которого она ждала.
Нина так и подпрыгнула от радости и пулей вылетела из школы. Пока она бежала домой, она размышляла над известием о пропаже статуи Крылатого Льва. По дороге она встретила всю четверку друзей, которые, узнав, что она сдала экзамены, тоже запрыгали и бросились поздравлять ее.
— Спасибо, спасибо! — отвечала польщенная Нина. — Но есть событие поважнее. Кто-то украл Крылатого Льва, и это очень подозрительно. Я думаю, без Каркона здесь не обошлось.
— Каркон? А зачем ему красть Льва? — спросила недоуменно Рокси.
— Я не знаю. Просто интуиция. Может, говорящая Книга объяснит, что к чему. Но если она ответит на этот вопрос, значит, дело касается Шестой Луны, — ответила Нина.
Когда они вошли в дом, Нина повисла на шее Любы, сообщив ей о сданных экзаменах, бросила книги на пол и вместе с друзьями поспешила в лабораторию деда. Как обычно, она положила руку со звездой на жидкую страницу и спросила:
— Книга, скажи, какой секрет хранит Крылатый Лев?
Лев вырублен из древнего камня,
Но его голубые зубы — настоящие.
Если его разбудит луч Зла,
Венеция окажется в большой опасности.
В его холодной пасти скрыта тайна,
Которую лучше не тревожить.
Кто с помощью обмана
Хотя бы дотронется до Каменного Кубка,
Того ждут адские Муки.
Книга закрылась. Нина опустилась на табурет и задумалась. Она ничего не поняла из сказанного Книгой. Никогда прежде она не слышала ни о Каменном Кубке, ни о Крылатом Льве, даже от деда. Но интуиция подсказывала, что скорее всего существует какая-то связь между кражей Льва, хранимым им секретом и Карконом. А если Каркон охотится за этим секретом?
Ребята вполголоса обсуждали сказанное Книгой, но никому в голову не приходило, каково назначение Кубка… У Ческо возникла идея:
— Давайте поищем ответ в книгах профессора Миши или у Бирова. Может, в них мы найдем подсказку.
Нина подскочила на табуретке.
— Точно! Тадино Де Джорджис! Древний алхимик… Уж он точно должен был написать о венецианском Льве!
Рокси и Ческо пошли за книгами Тадино в Зал Дожа. Нина пролистала один за другим три толстенных и тяжеленных фолианта, но не нашла ничего интересного. Фьоре в это же время читала небольшую книжку и на 115-й странице нашла лист пожелтевшей бумаги с рисунком стакана и надписью: «Приливы и отливы стабильные, живая вода. Приливы и отливы небесного цвета, умирающая вода».
— Нина, прочти это, может, пригодится, — протянула она бумагу Нине.
Та внимательно прочитала. Потом еще раз…
— Ну конечно! Это же о Каменном Кубке! Это он управляет приливами и отливами. Волна поднимается и затопляет Венецию, но Кубок контролирует количество воды, и поэтому Венеция до сих пор жива. Если Каркон завладеет Кубком, он сможет затопить Венецию! Это ужасно! Надо срочно найти Льва и вернуть его на место, иначе быть беде…
Оставалось понять одно: зачем Каркону уничтожать Венецию? Зачем подвергать риску собственный дворец и лаборатории? Что у него в голове?
Ребята решили посоветоваться с Максом и поспешили в Акуэо Профундис. Макс увлеченно изучал электрическую схему андроида, все еще привязанного к лабораторному столу.
— Макс, ты когда-нибудь слышал о Крылатом Льве и Каменном Кубке? — с порога спросила его Нина.
— Газумеется. Это очень важная статуя. Кубок находится внутги нее. До него нельзя дотгагиваться, иначе с Венецией случится большое несчастье. А почему ты меня об этом спгашиваешь?
— Ее украли. Может быть, даже Каркон. Но для чего она ему, я пока не понимаю, — ответила Нина.
— Спгоси у Этэгэи, она все знает.
Макс как всегда оказался прав.
Нина села к компьютеру и послала Великой Матери Алхимиков сообщение:
«Этэрэя, это Нина 5523312, я спрашиваю: если Каркон украл Крылатого Льва, то зачем?»
Ответ пришел тотчас же:
Лев хранит Каменный Кубок,
Который управляет приливами и отливами,
Как верно написано у Тадино Де Джорджиса.
Каркон хочет завладеть Крылатым Львом,
Чтобы превратить его в своего наместника
И иметь зверя такого же
Магического и сильного,
Чтобы победить птицу Ксоракса.
Останови Каркона!
Верни Крылатого Льва на его колонну.
Его судьба — оставаться мраморным
И хранить Каменный Кубок.
Ответ Этэрэи объяснил многое, но не унял тревоги. Нина хорошо знала: пока у Каркона есть копия Ямбира, ей не довести до конца миссию по спасению Ксоракса: Черный Маг будет постоянно мешать ей, и поиск остальных Тайн будет делом трудным и опасным. Нина решила снова пообщаться с говорящей Книгой и спросить, где сейчас может находиться статуя Крылатого Льва.
— Я с Додо вернусь в лабораторию деда, а вы с Максом ищите другие решения. — Нина взяла под руку Додо, который покраснел от такой чести, и они вышли из комнаты.
Оказавшись перед Книгой, Нина спросила:
— Книга, где я могу найти Крылатого Льва?
Путь к нему очень опасен.
Чтобы пройти его как должно,
Тебе надо воспользоваться Талдомом.
До тех пор пока будет биться твое сердце,
Ты не должна дышать,
Потому что тебе придется плыть под водой.
Сожми руку твоего друга
И держи глаза закрытыми до тех пор,
Пока я тебе не велю открыть их.
Книга осталась распахнутой, жидкая страница подернулась рябью, и на ней появились пенистые волны. Над головами Нины и Додо сформировалось фиолетовое облако, полился дождь кислородных пузырьков, Книга поглотила их, и поток ледяной воды с огромной скоростью понес куда-то ребят. Они не могли открыть рта и глаз, магическая сила, вращая их, тянула в глубины жидкой страницы.
После четырнадцати оборотов раздался голос Книги:
Сейчас можете открыть глаза.
Нина посмотрела на Додо и увидела его надутые щеки и испуганные глаза. Он загребал руками и ногами, пытаясь всплыть на поверхность. Она тоже не дышала и чувствовала, что вот-вот начнет задыхаться, силы покидают ее, сердце готово остановиться. Из последних сил она прижала Талдом к груди, и в этот момент голова Гуги повернулась вокруг оси, и из клюва потекла синяя жидкость, которая обволокла ребят.
Додо и Нина перестали видеть друг друга: они стали невидимыми! И к огромному удивлению поняли, что в состоянии дышать. Они не могли ни разговаривать, ни видеть друг друга, и, чтобы не потеряться, сцепили руки, пожав их в знак того, что все в порядке, страха нет.
Так, рядом друг с другом, они плыли среди разноцветных рыб и гигантских водорослей, пока вдруг на самом дне моря не увидели призрак. Тень. Они медленно подплыли и обнаружили лежащего Крылатого Льва. Но выглядел он необычно: его прежде мраморное тело было покрыто шерстью, как у настоящего льва, а крылья — огромными коричневыми перьями. Подводные течения колыхали его густую гриву, лишь только длинный хвост, полузасыпанный песком, лежал неподвижно. Ребята подумали, что Лев мертв, и подплыли поближе, чтобы получше рассмотреть его. Поднятая ими волна заставила Льва повернуть голову в их сторону, однако, ничего не увидев, он положил голову на огромную раковину. Иногда животное открывало рот, и в воду стекали капли крови, видимо, у Льва была рана в горле, а злые чары обезволили его и сделали неопасным. Чтобы достать Каменный Кубок, Каркону было необходимо превратить мраморную статую в животное из мяса и костей.
Ребята подплыли к самой морде Льва. В это время он открыл огромную пасть и из нее… выплыл Каркон собственной персоной, целый и невредимый, даже не поцарапавшись об острые львиные зубы и не порвав ими свой волшебный плащ. Лицо Каркона сияло: в руках он сжимал Каменный Кубок и пергаментный свиток. Маг огляделся по сторонам, но увидел только воду, песок и нескольких каракатиц. Нина и Додо замерли, чуть не запутавшись в плаще Каркона. Каркон осмотрел Льва и усмехнулся: несчастное животное продало свою душу в обмен на вечную жизнь и за это позволило ему извлечь Кубок. Теперь он в полной власти Каркона! Князь несколько раз повернул голову, скрутив шею в жгут, словно она у него была резиновая, и широко раскрыл глаза. И тотчас из них полилась черная жидкость, которая накрыла Льва. После чего Каркон произнес:
— Теперь ты опять станешь мраморным и вернешься на свою колонну. Скоро ты мне понадобишься. Но Кубок я оставлю себе. Ты теперь мой слуга навеки.
