– но ты запрещаешь?
– Мы не попрощались, – отвечал Хонхэй.
– Прощай, Хонхэй, – отозвалась она.
– Прощай, Мулан.
Сердце смущённо ударило в груди, а они всё смотрели друг другу в глаза: обоим явно хотелось – и нужно было – сказать что-то ещё, но ни один не хотел заговорить первым. Мулан переступила с ноги на ногу. Хонхэй провёл рукой по волосам. Мулан вдруг подумалось, каково взять эту руку в свою и не отпускать.
Словно прочитав её мысли, Хонхэй сделал ровно это. Протянув руку, он попытался освободить её ладонь, сжимающую поводья Чёрного Вихря. Взволнованная, Мулан крепко вцепилась в кожаные ремни. Хонхэй покачал головой.
– Ты всё ещё не хочешь взять мою руку? – спросил он. Его голос звучал мягко и прочувствованно.
Отчего она колебалась? Хонхэй стоял перед ней и хотел пожать ей руку, но она боялась сильнее, чем когда оказалась лицом к лицу с Бори-Ханом. Это казалось более подлинным, более опасным, более важным. Воздух был принизан энергией, для которой у неё не находилось слов. Затаив дыхание, Мулан сжала пальцы вокруг его ладони. И это прикосновение словно окатило её волной. Она смотрела на свои пальцы, стиснутые в его руке, и видела будущее. Подняв глаза, она встретила взгляд Хонхэя. В первый раз она взглянула на него по-настоящему и позволила ему увидеть себя... Мулан. Её голова качнулась к его. Ближе и ещё ближе, пока не замерла в сантиметре от губ Хонхэя.
– Я никогда прежде не целовала мужчину, – сказала она.
Хонхэй улыбнулся.
– И я тоже.
А затем Хонхэй приник к ней губами. Они целовались, не разжимая рук, слившись в едином порыве. Где-то заухал голубь, а Мулан подумалось, это то самое, на что она надеялась, и совсем не то, о чём смела мечтать. Это было волшебно.
Мулан нехотя отодвинулась, разрывая поцелуй. Её щёки пылали, и, смахнув прядку с глаз, она неуверенно улыбнулась Хонхэю. Будь это возможно, она бы навеки осталась на этом мосту, целуясь с этим прекрасным юношей. Но она сказала императору, что ей нужно загладить свою вину и она не может уклониться от обещания, сколь ни прекрасно промедление.
Подобрав упавшие поводья, Мулан перекинула их через шею Чёрного Вихря. Затем она взлетела в седло. Она обернулась в последний раз, но не произнесла ни слова, боясь, что голос предаст её, а затем развернулась вперёд и поехала прочь. Прежде чем успела она доехать до ворот, Хонхэй крикнул ей вслед:
– Я увижу тебя снова, Хуа Мулан!
Повернувшись, она увидела, что он стоит на том же месте и машет ей рукой. Она улыбнулась. «Да, – подумала она. – Я надеюсь». И она пришпорила Чёрного Вихря и исчезла за воротами, оставив позади и дворец, и Хонхэя.
* * *
Когда после долгого пути Мулан наконец въехала в родную деревню, сердце её колотилось. Всю дорогу от самого дворца она думала, что скажет, воссоединившись с семьёй, но теперь, когда минута пришла, её охватил страх. Что, если родные не примут её назад? Что, если они уже опозорены? Что, если они велят ей уезжать и не возвращаться?
Чёрный Вихрь перешёл на шаг, и Мулан заметила, что селяне собираются во дворе, любопытствуя, кто это приехал. Сваха вышла на крыльцо своего дома, и её смурное лицо разгорелось гневом при виде Мулан.
Остановившись посреди двора, Мулан увидела, как открылась дверь её дома. В следующее мгновение сестра выбежала ей навстречу. Едва Мулан увидела Сиу, как все её страхи развеялись. Спрыгнув с лошади, Мулан подбежала к сестре и заключила её в объятия. Она дома!
Мулан отодвинулась назад. Глядя на Сиу, она ласково улыбнулась. Младшая сестрёнка выглядела... как-то иначе. Но, когда она заговорила, голос её звенел всё так же.
– Мне о стольком нужно тебя расспросить! – воскликнула она, взяв Мулан за руку и крепко сжав её ладонь.
Мулан рассмеялась.
– Расскажи сначала о себе, – отозвалась она.
– Я сговорена, – сказала Сиу и тоже засмеялась, увидев удивлённое лицо Мулан. – Он тебе понравится.
– Я счастлива... – докончить фразу Мулан не успела, потому что матушка втиснулась между дочерями и прижала Мулан к себе. Руки, обнимавшие Мулан, дрожали и не желали её отпускать. Слова были не нужны. Мулан знала, что прощена.
Но затем, взглянув поверх плеча матушки, она увидела отца. Джоу стоял молча, опираясь на свою клюку. У него было отрешённое лицо и непроницаемый взгляд. Высвободившись из объятий матери, Мулан подошла к нему. И снова её сердце тревожно затрепетало. Она сотни раз готовила речь для него, но теперь слова не шли.
– Простите меня, отец, я украла вашего коня, я украла ваши доспехи... Я украла ваш меч. – Последнее слово застряло в горле. Прервавшись, она собралась с духом, словно перед боем, и продолжала: – И я потеряла его... ваш меч потерян. Я знаю теперь, как много значил для вас этот меч.
В окутавшем их молчании Мулан не сводила глаз с отца, отчаянно ожидая его ответа. Когда он заговорил, голос его дрожал от сдерживаемого чувства.
– Больше всего для меня значит моя дочь, – сказал он, и на его щёки пролились слёзы. – И это я должен принести извинения. В глупой моей гордыне я отослал тебя прочь.
Мулан затрясла головой, но Джоу жестом остановил её. Он оглядел её, примечая и её воинское одеяние, и манеру держать себя, явную даже в момент душевного смятения. Он медленно кивнул, признавая то, кем она была и кем она стала.
– Воин всегда узнает другого воина, – сказал он, и голос его исполнился гордости. – Ты всегда была передо мной, но теперь я вижу тебя в первый раз. – Протянув руки, он обнял её. Мулан обмякла, чувствуя, что наконец обрела покой.
Так они и стояли, а матушка, издав радостный возглас, бросилась благодарить предков. Взглянув в сторону святилища, Мулан улыбнулась стоящей там статуе Феникса со склонённой головой и скособоченным крылом.
Очарование минуты нарушил громкий гнусавый и неприятный голос. Обернувшись, Мулан увидела, что к ней поспешает сваха.
– Да теперь во всём царстве не найдётся мужчины, готового взять Мулан в жёны, – презрительно фыркнула она.
Мулан собралась дать ей отпор, но тут отец шагнул вперёд. Он покачал головой.
– Во всём царстве не найдётся мужчины, достойного Мулан, – сказал он.
А затем повернулся к свахе спиной и повёл Мулан к матушке и сестре
