Атон вовсе не собирался просиживать здесь в полном бездействии. В голове его сформировался некий пока еще не совсем четкий план предстоящих действий.
Он спустился на первый этаж и, к своему удивлению, обнаружил за стойкой все того же портье с газетой. Услышав его шаги, старичок на мгновение поднял голову, а затем погрузился в чтение. Хотя он, по всей видимости, просидел здесь целую ночь, уставшим портье не выглядел. На этот раз он даже не попытался помешать Атону покинуть отель.
На улице оказалось очень холодно. Ежась от ветра, мальчик засунул руки в карманы брюк и зашагал по направлению к главной улице. Странная вещь: Атон прекрасно видел издалека широкую дорогу, машины, мчавшиеся по ней в четыре ряда, пешеходов, закутанных в теплые зимние пальто, трамвай, с грохотом переезжавший перекресток - но улица, по которой он шел, оставалась пустой. Будто город, пульсирующее сердце которого находилось совсем рядом, позабыл о существовании целого квартала.
Атон ускорил шаги и остановился, заметив на стене дома табличку с названием улицы. Она была старой и выцветшей, он с трудом разобрал буквы. Запомнив название, Атон зашагал дальше и едва добрался до главной улицы, как с ним повторилось то же, что и вчера. Будто перешагнув незримую границу, мальчик очутился в совершенно ином мире: уличный шум усилился, посветлело. Тени стали вдруг не такими глубокими, ветер унялся.
Атон никогда бы не подумал, что на шумной, переполненной машинами улице можно вздохнуть свободно. И еще: он внезапно сообразил, где находится - Атон ведь прекрасно знал этот район. Удивительно, но припомнить, что здесь когда-то располагалась эта улочка, он не мог.
Атон дождался, пока в плотном потоке машин образуется брешь, и пересек проезжую часть. Находился он сейчас почти в самом центре города, так что первую свою цель искать ему долго не пришлось: туристическое бюро оказалось совсем рядом.
Атон зашел в маленький, празднично украшенный перед Рождеством офис и устремился к одному из стоявших там письменных столов. Он оказался не единственным посетителем. За соседним столиком сидела по-жилая дама в меховом манто, порывисто листавшая пестрый проспект. То и дело она задавала достаточно бестолковые, на взгляд Атона, вопросы молодому человеку, сидевшему по другую сторону столика. Тот, впрочем, отвечал подробно и терпеливо. За другим, свободным, столом сидела миловидная девушка. Подняв глаза при звуке дверного колокольчика, она приветливо улыбнулась Атону. Мальчик ответил ей такой же широкой улыбкой.
- Добрый день,- промолвила девушка.- Чем могу тебе помочь?
- Мне нужно побыстрее попасть в Египет,- начал Атон.- Там работает мой отец, и я хочу сделать ему сюрприз, приехав как раз к Рождеству.
Жестом пригласив Атона присесть к столу, девушка принялась что-то набирать на клавиатуре.
- У тебя есть две возможности,- сказала она, не отрывая взгляда от экрана.- Ты можешь долететь самолетом прямо до Каира или же воспользоваться теплоходом, следующим из Генуи в Александрию. Правда, если ты хочешь попасть туда непременно к Рождеству, нужно добираться самолетом. Есть два рейса: с утра и поздно вечером ежедневно. Но это дорого, так что взвесь свои возможности.
Атон кивнул: слава Богу, деньги не были для него серьезной проблемой. У него был собственный счет в банке, а поскольку, живя в интернате, особых поводов транжирить деньги не находилось, то за последние несколько лет там накопилась приличная сумма. Банк стоял в его списке следующим пунктом.
- Самолет меня устраивает,- кивнул он.- Я успеваю на сегодняшний вечерний рейс?
- Сейчас посмотрим.- Она снова забарабанила по клавиатуре.- В таком случае мне нужны твое имя, дата рождения, паспортные данные и номер въездной визы.
Атон готов был провалиться сквозь землю. Паспорт - как же он об этом не подумал! Его паспорт лежал дома в сейфе, но вернуться туда возможности теперь не было.
Прежде чем он успел ответить, колокольчик над дверью прозвенел снова. Атон не обратил бы на это внимания, если бы молодой человек за соседним столиком не вскинул удивленно брови. Он повернулся в кресле и сам вытаращил глаза от изумления. В дверях не было никого. Мало того, они даже и не открывались, но в этот момент волна ледяного холода прокатилась по комнатке. Атон содрогнулся от ужаса: казалось, будто нечто мрачное и жуткое, но невидимое ворвалось в маленькое помещение. Тени сгустились, электрический свет померк, а все звуки стали как бы приглушенными.
Атон встряхнулся и снова повернулся к девушке.
- Паспорт? - переспросил он.
Сотрудница бюро посмотрела на него внимательнее. Она все еще улыбалась, но теперь улыбка была чисто официальной, ничего не значащей, и Атон прекрасно чувствовал скрытое под ней нетерпение.
- Все это необходимо для поездки в Египет,- повторила она. Голос ее звучал уже не так дружелюбно.
Атон собрался было, извинившись, выйти, но в этот момент позади него раздался звон посуды, за которым тут же последовал пронзительный вскрик и скрип поспешно отодвигаемого стула. Атон обернулся и увидел, что коллегу девушки постигла досадная неудача. Очевидно, он неловко наклонился вперед и опрокинул чашку с кофе, стоявшую на столе. Ее содержимое, растекшись по проспектам и журналам, залило еще и манто его клиентки, вскочившей с места хотя и проворно, но все же недостаточно быстро.
- Черт подери, нельзя ли поаккуратнее! - прошипела она. Лицо ее побагровело от ярости при виде огромного пятна на своем - на взгляд Атона, правда, совершенно безвкусном - леопардовом пальто. Молодой человек от смущения не знал куда деваться.- Безрукий болван! - яростно прибавила старуха.
Молодой человек прямо-таки сжался в комочек на стуле.
- Я... я очень сожалею,- пробормотал он.- Разумеется, все убытки...
- Убытки, он говорит! - перебила его тетка.- Если вы не в состоянии, не насвинячив, выпить чашку кофе, то шли бы лучше работать дворником!
Атон удивленно вытаращил глаза, а с лица несчастливого менеджера сползла последняя краска. Атон, конечно, вполне мог понять гнев посетительницы, но не ее безумную реакцию. Внезапно она наклонилась вперед, испепеляющим взглядом вперившись в молодого человека, и... одним движением руки смела на пол со стола все, что на нем находилось, включая телефон и вторую чашку кофе.
- Вот так! - тоном победительницы заявила она.- Теперь сами почувствуйте, каково иметь дело с идиотами! - И, гордо вскинув голову, она развернулась и вышла вон.
Молодой человек, совершенно обалдевший, посмотрел ей вслед - но при этом Атон заметил в его глазах пробуждающуюся ярость. Поза его стала внезапно напряженной, он выпрямился в кресле, и Атону показалось, что он вот-вот вскочит и побежит вслед за дамой, чтобы на улице продолжить выяснение отношений. Затем он все же откинулся на спинку стула и изо всех сил пнул ногой письменный стол.
- Старая корова! - рявкнул он.
Атон повернулся к своей собеседнице. Теперь на лице ее не отражалось ни тени любезности.
- Так что же, малыш? - неприятно резким тоном промолвила она.- Я фиксирую заявку или нет? Мне нужны твой паспорт и номер визы. Оплатить билет можешь вечером в аэропорту - если ты вообще намерен лететь.
Атон был удивлен настолько, что ответить смог не сразу. Он, конечно, понимал, что девушка была раздосадована получившейся неприятностью, но срывать на нем плохое настроение?
- Боюсь, что я должен...- пробормотал он.- Я совсем забыл, что...
- Что мы здесь находимся не затем, чтобы попусту тратить время? - перебила она его, даже не стараясь теперь быть вежливой.- Мой дорогой юный друг, если тебе слишком скучно, то иди-ка лучше домой и мешай родителям. А мы сюда работать пришли.
От изумления Атон разинул рот. В другой обстановке он никому не дал бы спуску после такого несправедливого обвинения, и не важно сколько лет было бы его обидчику. Но сейчас он был совершенно обескуражен. Внезапно он опять почувствовал, что кроме них в помещении находится еще что-то - невидимое и злобное. Оно и подливало масла в огонь их ярости, мешая всем - в том числе и самому Атону - спокойно разобраться. Атон чувствовал, как гнев закипает в нем. Он собрался было ответить что-то резким тоном, но тут молодой человек заорал на него:
- Исчезни отсюда, пока я сам тебя не вышвырнул! Иди и отнимай время еще у кого-нибудь!
Весь красный, Атон выскочил из бюро. Он пробежал по улице еще несколько метров. Пульс его постепенно успокаивался, но Атон чувствовал себя разъяренным, как никогда прежде. Мальчику приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не вернуться и не высказать этим двум невежам все, что он о них думает. Возможно, он так и поступил бы, не случись в этот момент новая неприятность. Позади него раздался скрежет тормозов, за которым последовал глухой удар и звон разбитого стекла. Атон обернулся и увидел, что рядом с ним столкнулись две машины. Повреждение, впрочем, оказалось не слишком серьезным. Разбитая фара, помятый бампер и несколько царапин на капоте - вот и все. Однако оба водителя выскочили из машин и принялись орать друг на друга. Не зная, куда деваться, Атон уставился на брызжущих слюной и совершенно не слушающих друг друга спорщиков. Тут же в их перебранку вмешалось несколько прохожих, видевших столкновение. Впрочем, это не изменило ситуацию, так как свидетели тоже не были едины во мнениях. Через несколько секунд между ними тоже разгорелась такая дискуссия, что Атон не удивился, если бы они бросились друг на друга с кулаками. И вдруг как по команде и очевидцы происшествия, и оба автомобилиста, уже стоявшие друг напротив друга как боксеры на ринге, замолчали и ошарашено уставились один на другого. Будто темная пелена слетела внезапно со сцены. Агрессивный настрой спорщиков моментально куда-то испарился, а на смену ему пришли смущение и испуг.
